В этот момент перед нами появился все тот же красавчик, муж хозяйки дома. Уж не знаю, куда он шел, но заняться ему явно было нечем, во всяком случае, увидев нас, он остановился и осмотрел меня с головы до ног. Ну, до чего же мне не нравятся такие взгляды, просто как лошадь на рынке оглядывают. Больше того – кажется, я вызвала его неподдельный интерес.

– Это кто такая?.. – поинтересовался красавчик у управляющего, не сводя с меня взгляда. – Почему я ее не знаю?

– Господин, разве вы ее не узнали? Я же купил ее совсем недавно, для госпожи.

– А, так это она... – удивленно протянул тот. – Надо же, тогда она показалась мне совсем иной, более старой и некрасивой!

– Так бывает часто... – почтительно ответил управляющий. – После долгой и тяжелой дороги мы все выглядим усталыми и измученными, но хорошая еда и отдых делают свое дело.

Услышав подобное, я с трудом удержалась, чтоб не усмехнуться. Значит, в этом имении имеется хорошая еда и отдых... Ну-ну, да вы шутники, господа хорошие!

– Жаль, что я раньше не рассмотрел ее хорошенько... – протянул красавчик, по-прежнему не сводя с меня взгляда. – Она говорит на нашем языке?

– Нет. Но пару слов к этому времени наверняка выучила... Простите, господин, нам надо идти, а не то госпожа будет гневаться.

– Идите, дозволяю...

Этот тип провожал меня долгим взглядом. Кажется, я его весьма заинтересовала, и если бы мне сейчас не надо было идти к его дражайшей половине, то этот тип от меня б так быстро не отстал. Н-да, так иногда и подумаешь о том, то иногда лучше шмыгать незаметной серой мышкой.

Хозяйка была не одна – вместе с ней в комнате находился пожилой мужчина, которого я раньше никогда не видела. А еще этот человек с первого взгляда отчего-то произвел на меня неприятное впечатление – невысокий, очень худой, с немного запавшими черными глазами... Откуда он тут взялся? К сегодняшнему дню я уже знаю в лицо едва ли не всех, кто находится в этом имении, и этот человек, несмотря на простую одежду, явно не слуга.

Стоп, сегодня я услышала краем уха, как слуги на кухне шушукались о том, что к хозяйке прибыл гость, которого она давно ждала... Судя по голосам, слуги были или встревожены, или испуганы. Похоже, речь шла именно об этом мужчине. Интересно, кто это такой, если эта женщина не боится предстать перед ним в своем нынешнем виде? Насколько мне известно, гости здесь бывают крайне редко, и хозяйка, как правило, лично никого из них не принимает, не желая показывать, как сейчас выглядит когда-то прекрасная «Звезда Востока».

– Госпожа... – почтительно произнес управляющий. – Госпожа, вот эта женщина.

– Мне пришлось ждать... – недовольно ответила хозяйка, не сводя с меня глаз. Кажется, она с трудом сдерживала раздражение. – Почему так долго?

– Госпожа, эта невольница была настолько грязна, что мне пришлось отправить ее мыться, дабы не оскорбить ваш взор...

– Хватит!.. – женщина оборвала управляющего, и обернулась к мужчине. – Ну, что скажете?

Вместо ответа незнакомец подошел ко мне, и я невольно отступила на шаг назад, но мужчина схватил меня за руку, а в следующий миг у меня уже не было сил даже шевельнуть пальцем. Но куда более неприятным был взгляд мужчины, и от этого пронзительного взора у меня испугано сжалось сердце и перехватило дыхание. Не знаю, сколько времени это длилось – лично мне показалось, что бесконечно!, но потом незнакомец отпустил мою руку и сразу стало легче дышать.

– Итак, ваше мнение?.. – поинтересовалась хозяйка, и ее голос дрожал от нетерпения.

– Кажется, она вам подходит... – мужчина отошел от меня и присел на низкий диван. – Возможно, это именно то, что вы так долго искали.

– Вы меня радуете!.. – облегченно вздохнула та. – Но вы уверены? Все же в этот раз вы намереваетесь провести несколько иной ритуал, в корне отличимый от того, который вы делали раньше!

– Мир сложен и непрост, а потому полностью ручаться ни за что нельзя... – продолжал мужчина, не сводя с меня глаз. – Но об этом мы поговорим наедине...

– Уведи отсюда эту девку... – хозяйка оглянулась на управляющего. – А сам задержись ненадолго.

– Как прикажете, госпожа.

Оказавшись за дверями комнаты, я облегченно перевела дух, хотя радоваться тут нечему. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять, кого я только что видела – в имение пожаловал тот самый колдун, который умудрялся каким-то образом возвращать молодость здешней хозяйке. Ясно и то, почему были так испуганы слуги на кухне, когда шепотом говорили о том, что к хозяйке приехал гость.

А еще понятно, что в том действе, которое скоро развернется в этом доме, мне отводится какая-то роль, причем едва ли не главная, и ясно, что ничего хорошего меня не ждет. Ох, и почему я тянула так долго? Давно надо было попытаться сбежать отсюда! Хотя не стоит себя обманывать – я просто не имею представления, в какую сторону следует направиться, чтоб иметь хотя бы небольшую надежду на то, что тебя не поймают... Что же делать? Во всяком случае, я не намеревалась покорно следовать той судьбе, которую мне собиралась навязать здешняя хозяйка.

Тем временем управляющий, поручив одному из слуг отвести меня до выхода, вновь скрылся в комнате хозяйки. Сейчас мне больше всего хотелось покинуть этот дом, чтоб в одиночестве подумать о том, что следует делать дальше, тем более что времени для принятия решения у меня, судя по всему, совсем не осталось.

К сожалению, дойти до входных дверей мне не удалось – передо мной снова появился муж хозяйки. Похоже, красавчик ждал, когда я выйду от его дорогой супруги, и потому без всяких разговоров втолкнул меня в небольшую комнату. Я человек взрослый, и понимаю, что может последовать дальше, ведь красавчик вряд ли собирается вести со мной долгие беседы на отвлеченные темы. Судя по ухмылке слуги, которую я успела заметить, подобный поступок хозяина в этом доме был делом обычным – верно, чего с рабынями церемониться, пусть радуются, что господин оказал им свое благоволение!.. Да и глядя на самоуверенное лицо мужа хозяйки, можно не сомневаться: этот человек уверен, что никакого отказа он не получит, а невольница должна быть невероятно счастлива от одной только мысли о том, что господин снизошел до нее, ничтожной... А красавчик явно не привык терять время попусту – он схватил меня за руку и толкнул в сторону стоящего у стены низкого дивана – мол, я жду, давай побыстрей, сама должна понимать, что от тебя требуется...

Надо сказать, что сейчас у меня на душе и без того было тошно, так что бесцеремонное поведение этого наглого типа окончательно вывело меня из себя. Я не стала дожидаться дальнейшего развития событий (без того ясно, что будет дальше), и с размаху влепила пощечину излишне самоуверенному красавчику. Судя по его ошарашенному виду, такого поведения от невольницы он никак не ожидал. Впрочем, растерянность длилась недолго – покраснев от негодования и рявкнув что-то злое, мужчина бросился ко мне, только я вовсе не собиралась кидаться ему в ноги и молить о прощении. В паре шагов от меня находился столик, на котором стояла ваза с фруктами, так что я метнулась туда, схватила вазу, и с размаха опустила ее на голову мужчины, который меня почти что настиг. Надо сказать, что в последний миг он успел немного отклонить голову в сторону, и удар пришелся по касательной, хотя все же был достаточно сильным, потому как ваза, полная персиков и винограда, весила немало. Тем не менее, при ударе тонкий фарфор разлетелся на куски, фрукты рассыпались, а перепуганный красавчик, схватившись за голову, закричал и бросился вон, причем его вопли должны были слышать едва ли не во всем имении.

Остальное было предсказуемо: примчались охранники, тут же объявилась и хозяйка со своим гостем. Конечно, не обошлось и без красавчика, которому осколки разбившейся вазы рассекли кожу на голове, и кровь, льющаяся из раны, повергла его в настоящий ужас. Сейчас любимый муж хозяйки кричал, что я напала на него, пытаясь убить, и потому он требует, чтоб меня немедленно отвели к столбам для наказаний, и до смерти забили кнутом!.. Кажется, охранники уже готовы были это сделать, но хозяйка довольно-таки невежливо приказала муженьку заткнуться – мол, я догадываюсь, что тут произошло, и потому впредь тебе это будет наукой. Что же касается этой девки, то она и так сегодня получит свое, а потому хватит орать, и вообще уходи отсюда, сейчас не до тебя!