Все совершалось достаточно просто: стражники вытаскивали на сцену осужденных, которые были связаны по рукам и ногам, после чего служители порядка сразу же убегали прочь, стараясь убраться как можно дальше от арены. Неподалеку от сцены располагалось нечто вроде особой ложи, в которой находилось несколько человек – как позже выяснилось, это были колдуны или здешние жрецы, и именно эти люди каким-то образом умудрялись вызывать на сцену из моря самых странных морских существ, один вид которых внушал настоящую оторопь. Надо сказать, что некоторые из тех водных обитателей морякам были уже знакомы (доводилось встречаться в море), но имелись и такие, коих они ранее и в глаза не видели (как позже сказал старый рыбак – если бы их никогда не узрели, то ничего не потеряли). Эти морские создания, которые выплывали, выскакивали или выползали из воды, первым делом стремились к связанным людям, разрывали бедолаг на куски и пожирали их на глазах у замершей от восторга толпы, или же утаскивали свои жертвы в воду...
Зрелище, говоря откровенно, было мерзким и более чем неприятным. Казалось, что морские чудища полностью подчиняются приказам магов, однако в какой-то момент все происходящее едва не вышло из-под контроля колдунов. Появившееся из воды странное существо, очень похожее на огромного осьминога, только со страшной драконьей головой, между делом разорвало двух связанных людей, но вместо того, чтоб сунуть добычу в свою огромную зубастую пасть, страшилище вдруг поползло к зрителям. Быстро преодолев расстояние до первых рядов, осьминог накинулся, было, на бегущих от него людей, но колдуны все же сумели каким-то образом задержать это страшное создание, и огромный осьминог через недолгое время неохотно пополз в море, прихватив с собой несколько жертв, в числе которых оказалась и четверо убитых зрителей.
Именно этот жуткий осьминог произвел на моряков самое ужасающее впечатление, и для этого были все основания: когда страшилище поползло на зрительские ряды, то оно оказалось совсем близко от сидящих там моряков, а одно из невероятно длинных щупалец морского существа несколько раз проползло совсем рядом с моряками, почти касаясь их ног. Более того – это толстое щупальце, покрытое круглыми присосками и мелкими шипами, схватило сидящего неподалеку мужчину, который вскочил на ноги, пытаясь бежать, и поволокло несчастного вниз. Все это время моряки сидели, едва ли не парализованные ужасом, и в то же время не в силах оторвать взгляд от огромной пасти страшилища, покрытой невероятно длинными зубами, а круглые черные глаза осьминога почти лишали сил тех, на кого чудище устремляло свой взор...
Позже, оказавшись в портовом кабачке, от здешних жителей (которые тоже отмечали так называемый праздник) моряки узнали, что этого огромного осьминога (или кто он там) местные жители называют трапен, и очень его боятся. Говорят, что это существо обитает едва ли не в самых глубоких впадинах морского дна, но, тем не менее, частенько в поисках добычи, вечером или ночью трапен выползает на сушу, и горе тому, кто встретится на его пути, ведь еды этому существу надо немало, и отсутствием аппетита он не страдает. Считается, что это страшное существо когда-то создали Темные Боги для каких-то своих дел, потому даже могучие здешние колдуны, которые умеют повелевать самыми дикими и опасными зверями, не всегда могут справиться с этим существом. То, что произошло сегодня в амфитеатре, когда трапен убил нескольких зрителей – это, так сказать, обычное дело, бывает, что случаются истории куда хуже, и с более печальными последствиями... То, что здешние колдуны умудряются справляться с трапеном, внушает соседним странам настоящий страх, ведь совладать с этим чудовищем невозможно, так что морские границы страны защищены – трапен по приказу колдунов затопит любое судно. И вообще, если этот огромный осьминог голоден, то он просто топит судно, идущее по морю, и живым от него не уйдет никто... А еще посетители портового кабачка поинтересовались у гостей: в ваших краях ничего не знают о трапене, верно? Так и есть, еще неизвестно, удастся ли вам уйти из этих мест: вам, парни, не помешает знать – если на вас рассердится некто из здешних власть имущих, то все, натравят на вас кого-либо из здешних морских зверей, и все, а судно отойдет на нужды здешнего флота... Вот то-то и оно, сами понимаете, отчего о наших водах идет такая дурная слава...
Несмотря на то, что к тому времени головы моряков были несколько затуманены хмельными парами пальмового вина, они все же сообразили, отчего в эти дальние места настолько неохотно идут торговые корабли. Вернее, стало понятно, почему они отсюда редко возвращаются, а те, кому посчастливилось вернуться, отнюдь не горят желанием вновь идти в эту страну, даже по самому выгодному фрахту. От осознания происходящего хмель брал плохо, и потому моряки отправились из кабачка на свое судно куда раньше, чем намеревались первоначально – похоже, сейчас вопросы надо решать быстро и на трезвую голову. Ну, а на корабле моряки первым делом устроили нечто вроде собрания, и решили, что отсюда надо убираться, пусть даже и с пустыми трюмами. Конечно, хозяева здешнего порта пообещали им в самое ближайшее время более чем выгодный фрахт, только нет смысла дожидаться, когда в столицу прибудет нужный товар, чтоб загрузить его на корабль. Жизнь – она, знаете ли, куда дороже. Пока же для моряков гораздо важнее было то, что трапен, этот огромный осьминог, сейчас вряд ли вновь отправиться за новой добычей – он, утащив под воду разом шесть человек, какое-то время должен быть сытым, и в это время наверняка прячется в одной из глубоких морских впадин.
До наступления полной темноты моряки успели запастись необходимой провизией и пресной водой, смогли даже немного выспаться, а с рассветом корабль поднял паруса и покинул берега этой жаркой страны: пока здешний народ не проспался после вчерашнего праздника, у экипажа было время незаметно уйти из порта. По счастью, ничего особо страшного с ними в пути не произошло, и корабль благополучно прибыл в родную страну, но моряки все же решили более никогда не ходить в эти далекие воды. Заодно договорились никому ничего не говорить про трапена, да и промеж собой о нем более не упоминать: по старой морской традиции тем, кто еще ходит по морям, лучше вслух не вспоминать о тех существах, к которым имеют отношение колдуны, а ведь, по словам тамошних жителей, трапена создали Темные Боги. Говорят, что если рассказывать о таких созданиях, имеющих отношение к черным силам, то с ними еще придется встретиться...
– Так оно и произошло... – закончил свой рассказ Суад. – Только встретиться с трапеном пришлось не бывшему моряку, а мне! Доболтался старик, хотя должен был помалкивать... Если откровенно, то мы в тот день мы не особо поверили в рассказ рыбака – мало ли что брякнешь под хмельком!, да и он, протрезвев наутро, сам струхнул, и сказал, что ничего не помнит... А оказывается, дед не соврал... Вот что происходит, когда люди нарушают правила, говоря про то, о чем положено молчать!
– Если я правильно понял, то трапен должен обитать весьма далеко от этих мест... – подосадовал Дорен. – И как же этот осьминог тут оказался?
– Да наш старик тогда же упоминал о том, что позже в ту страну корабли вообще ходить перестали... – поморщился Суад. – Там у них какая-то серьезная заварушка началась: поговаривали, что пара соседних государств сцепились между собой, власть и земли делят. Ну, а когда в стране неразбериха, то держать все морское зверье под своим постоянным присмотром вряд ли получится. Этот осьминог, или кто он там... Наверняка в той стране трапен находился не в одиночестве, были еще такие же твари, так что кто-то из тех уродцев удрал на свободу, и, похоже, поселился неподалеку от Темного Утеса – как видно, тут самое подходящее место для самых мерзких морских обитателей.
– Пожалуй... – согласился Винсент. – Вполне может оказаться и так, что по наши души, вернее, тела, может заявиться еще кто-то из жителей моря.
– В этом не сомневайтесь... – пробурчал Суад. – На Темном Утесе нас ничего хорошего ждать не может. Одна надежда – на эту вашу штуку. Похоже, она хорошо нечисть гоняет.
