День прошел без происшествий, и даже более того: мы так увлеклись ловлей ящериц, что это превратилось в какую-то игру со смехом, шутками и подковырками. Мы на недолгое время словно забыли о том, где находимся, и чего стоит опасаться. Наверное, это было что-то вроде разрядки после долгого напряжения, в котором мы так долго находились. Да и погода сегодня стояла просто замечательная, легкий ветерок, голубое небо, и главное – в острую пасть здешнего обитателя мы все еще не попали, а это уже немалый повод для радости. Даже вечно хмурый Суад – и тот улыбался, похоже, поддался общему веселью и приподнятому настроению. Ну и хорошо, надо иногда переставать быть таким серьезным.
Ближе к вечеру на костре у входа в пещеру уже тихонько булькал котелок, распространяя по сторонам вкусные запахи – кроме мяса ящериц, Суад покрошил в котелок какие-то травы, которые он собрал по дороге, так что ужин, судя по всему, у нас будет неплохой. Скоро будет закат, и он здесь очень красивый, и я ненадолго вышла наружу – просто хотелось посмотреть на красивое зрелище.
Я стояла неподалеку от пещеры, и любовалась золотисто-красными лучами, окрашивающими легкие облака в нежные цвета. Невероятно восхитительное зрелище, жаль только, что оно продлится не более четверти часа. Что ж, сколько есть... Сейчас, на фоне этого удивительного неба, даже темные скалы выглядели на диво чарующе, и ни о чем плохом даже думать не хотелось.
Закат был настолько красив, что в первый момент я не обратила внимание на то, что вершины острых утесов словно немного изменились, и лишь спустя с десяток ударов сердца я поняла – происходит нечто странное, а потом, когда я кое-что рассмотрела, меня обуял ужас.
– Опасность!.. – закричала я, и бросилась к пещере, но (как это часто бывает при спешке) споткнулась о камень, упала, и немного скатилась вниз по склону, отчетливо понимая, что в этот раз, кажется, мне уже не спастись.
Те скалы, на которые я только смотрела – с противоположной стороны они отвесно спускались к морю, и сейчас, по этой отвесной стене со стороны моря приползло нечто огромное, и я заметила это существо только в то время, когда оно пробралось (вернее, переползло) через вершину скалы. Тогда я еще не поняла, что это такое, но то, что предстало передо мной сейчас, не просто пугало – оно парализовало страхом.
Ранее я не раз слышала, что в морях живут огромные осьминоги, и то существо, которое двигалось ко мне, чем-то его напоминало, только вот каждое из восьми щупалец этого огромного создания было толщиной с крепкое дерево, а уж про их длину я и не говорю – они казались мне просто бесконечными. А еще щупальца были покрыты как круглыми присосками, так множеством мелких шипов: кажется, иметь на теле колючки – это особенность все обитателей здешних вод. Но больше всего пугали не щупальца, а голова этого создания. Насколько мне известно, у осьминогов на месте головы находится нечто вроде мешка, а у этого существа щупальца выходили из самой настоящей головы огромных размеров, отдаленно напоминающей страшную морду дракона, только куда более зубастую, и с огромными круглыми глазами. Эта морская тварь была настолько велика, что у меня не было ни малейшего шанса спастись. Хотя почему это у меня одной? Похоже, у всех...
Быстро перебирая по земле щупальцами, существо поползло ко мне, и я понимала, что не успею забраться по холму и спрятаться в пещеру. Кажется, это последние секунды моей жизни, которая вот-вот закончится в пасти этой твари...
Я не поняла, что случилось, но внезапно передо мной оказался Винсент, прикрывая меня от чудовища. Неужели парень решил, что одного блюда на обед этому чудищу будет мало, и решил предоставить второе? Это он напрасно, жил бы, хотя от этого урода все одно живым никто не уйдет...
– Винсент, зачем... – прошептала я, но молодой человек шагнул вперед, к подползающему монстру, который был уже совсем близко, и в следующий миг страшилище остановилось. Ой, ну какой же Винсент маленький по сравнению с этим огромным монстром! Сейчас житель моря ударит человека своим огромным щупальцем, скрутит его, разорвет на несколько частей, отправит в свою огромную пасть, в которой полно зубов, куда больше смахивающих на длинные кинжалы... Кажется, у меня перед глазами все зеленеет – наверное, я схожу с ума. Что ж, так умирать легче...
Однако то, что произошло дальше, не поддавалось никакому объяснению: монстр внезапно стал пятиться назад, а Винсент двинулся ему навстречу. Еще несколько мгновений – и чудище повернулось, и, шустро перебирая огромными щупальцами, стало двигаться к скалам, а Винсент, не отставая, шел следом за ним. Надо сказать, что со стороны это выглядело более чем невероятно, или, как сказала бы тетя Фелисия, сюрреалистично. Меж тем осьминог (или как там его правильно называть) дополз до вершин скал, лихо перевалил через них, и скрылся с глаз, а Винсент, подойдя к все тем же вершинам, долго смотрел вниз, а потом направился ко мне. Вообще-то к этому времени около меня оказались уже все, даже Суад, который явно не мог поверить в происходящее. Я, впрочем, тоже. Если же судить по растерянным лицам Дорена и Ярли, то ясно, что они испытывали сходные эмоции.
– Дорен, что происходит?.. – спросила я.
– Мне бы кто пояснил... – развел руками тот. – Ничего не понимаю...
Когда же Винсент дошел (вернее, добрел) до нас, то сел на землю рядом со мной, и какое-то время молчал, а затем устало произнес:
– Святые Небеса, как я испугался! Думал, все...
– Винсент... – негромко спросила я. – Винсент, ты зачем спустился ко мне? Это же было смертельно опасно!
– Куда не заведет тоска по тебе...
– А если серьезно?
– Брат, объясни, что случилось?.. – Дорен только что не тряхнул брата за плечи. – Я от увиденного чуть не поседел, чтоб тебя, паразита!.. Как ты смог его прогнать?
– Да все просто... – Винсент протянул руку. – Вы что, не видите?
Сейчас на запястье молодого человека красовался старый серебряный браслет с изумрудом, тот самый, который мы в свое время утащили у свекра Ярли. Помнится, позже туреги требовали от хозяина чайной, чтоб тот принес им камень, за который они заплатили ему большие деньги. Мы еще тогда поняли, что речь идет о большом изумруде, который был вставлен в этот серебряный браслет... Все верно, но при чем здесь то, что мы только что узрели своими глазами?
– Ну, мы видим браслет...
– Я тоже так думал... – кивнул Винсент. – Несколько минут тому назад, когда мы еще сидели в пещере, я заметил, что одна из сумок Ярли словно засветилась зеленым светом. Я, честно говоря, даже растерялся. Взял сумку в руки, а в ней оказались драгоценности, те самые, что мы забрали у несостоявшегося свекра Ярли, а зеленый свет шел как раз от этого самого браслета. Я вначале не знал, на что думать, но тут Лиз закричала об опасности, и мне внезапно вспомнились рассказы о том, что кудесники древности умели бороться с нечистью при помощи волшебных зеленых камней, которых эти существа боялись едва ли не до смерти. Что же касается зеленого цвета, то волшебные камни всегда светились, если неподалеку оказывалось создание Темных Небес... Сопоставить все эти факты оказалось секундным делом, так что я надел браслет на руку, и пошел изображать рыцаря, выходящего на бой с драконом ради прекрасной дамы. Остальное вы видели...
– Но это же смертельно опасно!.. – вырвалось у меня. – А если б ты ошибся! В этом случае монстр тебя первого разодрал бы на куски!
– Но ведь не разодрал же.
– Винсент, я просто не знаю, что тут можно сказать!..
– Лиз, как приятно слышать, что ты обо мне беспокоишься!
– Я серьезно говорю!
– И я серьезно. Лиз, ты же помнишь, что я перед тобой очень виноват – ну, тогда, при нашем знакомстве, я совершил огромную глупость, и с той поры не знаю, как загладить свою вину. Вот и делаю, что могу...
Нет, у мужчин точно ума нет! Я-то думала, он скажет что-то вроде того, что испытывает ко мне хоть небольшие, но искренние чувства, которые вызваны совместными преодолениями бесконечных трудностей. Если честно, то мне сейчас не до романов, но поднять хоть немного собственную самооценку я бы не отказалась, но слышать «я ваш должник, и просто искупаю долг...»... Это, знаете ли, не совсем то, что желает слышать дама.
