Дети побежали дальше. Теперь они не остановились даже на ночь, по-прежнему по очереди отдыхая на ледяных саночках. Но Келе не думал отступать и к вечеру преодолел невесть откуда взявшийся провал.

Вскоре дети опять услышали за спинами шаги зубастого великана, и жуткий страх прокрался в их маленькие сердечки. Не раздумывая, девочка нашла в мешке деревянный нож – подарок Ворона и со всего маху ударила о землю. Тропинка заходила ходуном под ногами у детей. На месте заснеженной тундры из земли поднялась горная цепь, перегородившая для Келе с запада на восток дорогу к человеческому жилью.

Отдышавшись, дети продолжили путь – им некогда было удивляться, оставалось только спасаться. Каждый шаг приближал их к дому.

Келе озадачило неожиданное появление новых гор. Он долго перебирался через занесённые снегом перевалы. Но через день он вновь приблизился к маленьким беглецам.

Ранним утром брат и сестра вышли на лёд лимана и, обходя полыньи, устремились дальше. Вскоре девочка увидела знакомых тюленей. Белёк подрос и приветливо махал ребятам ластами:

– Мама, смотри, кто к нам пожаловал!

– Как хорошо, что вы вместе! – сказала мама-тюлениха. – Торопитесь, а я постараюсь задержать ужасного Келе!

– Спасибо!

Мама и сынок указали детям самый короткий и безопасный путь. Обходя нагромождения из льда и снега – торосы, дети спешили преодолеть опасный лиман.

Среди торосов появился лохматый Келе. Он бежал не разбирая дороги – огромными прыжками пересекая залив. Вдали от берега под ним треснул лёд. Чудовище с грохотом провалилось в ледяную воду.

Ловушку преследователю устроили тюлени. Теперь Келе барахтался среди льдин в образовавшейся промоине. С трудом выбравшись на лёд, он представлял собой жалкое зрелище – с шерсти стекали потоки воды, от холода клык на клык не попадал. Чудовищу пришлось вырыть пещеру в снежном торосе, чтобы согреться там после нежданного купания в ледяной воде.

Прошла ночь, день и ещё одна ночь. Дети неумолимо приближались к дому. Тёплое солнце светило в тундре, радуясь возвращению детей. Первые весенние птицы – пуночки выбирали в тундре места для будущих гнёзд.

Но Келе не собирался отступать. Обсохнув, он вновь принялся догонять брата и сестру. Чудовище вскоре оказалось совсем рядом, дети даже почувствовали его ужасный запах.

Но дорогу брату и сестре перегородила разлившаяся река. За ней был родной посёлок, а там покой и безопасность. Но вешние воды подтопили лёд, и он просел на дно. Перебраться на другой берег не было никакой возможности – ни лодок, ни льдин, только чистая вода.

– Сестра! Что же нам делать? Неужели около родного дома мы окажемся в когтях Келе? – спросил мальчик, и ему стало жутко от подобных мыслей.

– Что-то надо быстро придумать! – ответила сестра и огляделась по сторонам.

– У нас нет ни крыльев, как у птиц, ни плавников, как у кита! – вздохнул брат.

– Придумала! Садись скорее на ледяные саночки! – крикнула сестра. – Мы поплывём на них!

– Но мы можем утонуть! – отозвался брат.

– Ещё несколько минут, и Келе догонит нас!

Схватив санки, они побежали на берег. Подтаявший снег разъезжался под ногами, не давая быстро двигаться, казалось, он заодно с чудовищем. В отчаянии, усевшись на ледяные саночки, брат и сестра поплыли по воде, а варежка доброго великана служила им парусом. Вскоре они переплыли полноводную реку.

Оказавшись в безопасности, девочка оторвала от своей куртки опушку из волчьей шкуры и кинула её в воду. Глядь, она тут же превратилась в лодку из шкур.

Подбежав к реке, Келе наконец-то увидел беглецов – они были на противоположном берегу. Оттолкнувшись, он прыгнул в лодку. Чудовище радостно потирало лапы – дети совсем рядом! Погоня заканчивалась успешно!

Через несколько минут волчья шкура набухла и камнем пошла ко дну вместе с Келе. Он оказался в воде и в бешенстве защёлкал огромными клыками. Чудовищу пришлось плыть обратно – до противоположного берега было далеко.

Выбравшись из воды, чудовище не успокоилось. Ослеплённый неукротимой яростью, Келе разбежался и прыгнул через разлившуюся реку, но не рассчитал свои силы и опять рухнул в ледяную воду. Но это было ещё не последнее злоключение похитителя детей – удача навсегда отвернулась от него. Хвост чудовища зацепился за ствол проплывавшего дерева, и быстрое течение утянуло его прямо в открытое море…

Так навсегда и сгинул ужасный Келе. Больше в наших краях он не похищал детей и женщин, не нападал на оленьи стада. Прошло много лет, и люди даже стали сомневаться: а был ли вообще на свете злой Келе, или его придумали, чтобы пугать непослушных ребятишек…

Ну а что брат и сестра? Взявшись за руки, они побежали домой…

Розовый закат узкой полоской прятался на ночь за горы. Подходя к родному посёлку, девочка и мальчик услышали грустную песню. Детям даже почудилось – это две чайки тоскливо кричат на берегу. Но пели две плачущие женщины под удары бубна-яргара. Ребята узнали голоса мамы и бабушки.

Брат и сестра подошли к родному дому и заглянули в окно. Видят – родители и бабушка уже спят. Постучалась девочка, позвала их. В доме зажёгся свет, и бабуля закричала:

– Ой, да ведь это голос моей ненаглядной внучки! Она вернулась!

Девочка отвечает:

– Да, это я пришла! Смотрите! Я не одна! Просыпайтесь скорее!

Открыли родители дверь и увидели, что рядом с дочкой стоит и пропавший сын. Так радостно всем стало, что дыхание перехватило. Обнялись дети и родители, заплакали, но теперь не от горя, а от нежданной радости.

Накормили родители сына и дочь и спать уложили. Наутро они расспросили, как потерялся мальчик, где его нашла сестра и как удалось избежать мести ужасного Келе. Наконец-то у взрослых пропала краснота в глазах от горьких слёз и бессонницы.

Утром по всему посёлку разнеслась радостная весть о возвращении девочки и спасении мальчика. Родители от такой радости устроили праздник – выставили на улицу столы и щедро угощали земляков.

Несмотря на мороз, все жители от мала до велика вышли на улицу и участвовали в гулянье: пели песни, танцевали и смеялись. До темноты звенели бубны и костяные трещотки, скрипки и флейты. Громче всех пела счастливая девочка, и ей в танце подпевал весь посёлок:

С тех пор семья отважной девочки, спасшей своего брата от ужасного Келе, зажила счастливо. Болезни и невзгоды забыли дорогу в их дом. Брат и сестра хорошо учились в школе, и родителям не пришлось краснеть за любимых дочь и сына.

Когда дети выросли, мальчик стал отважным мореходом и хорошим семьянином. Девочка после школы окончила университет и стала учительницей, да такой доброй и умной, что жители посёлка прислушивались к её мнению и спрашивали советов, как им поступить.

Путник оставил за спиной ледяную пустыню. Прощаясь, заворожённо смотрит на здешние сопки, снег и небо и чувствует – Север навсегда прописался в его сердце ледяными иероглифами. И затем, шагая за полуденным солнцем, с каждым днём видя новые земли, встречая птиц и зверей, цветы и деревья, человек начинает понимать и ценить повседневную жизнь.

Мир только начинается на Севере. Путь для человека с отважным и добрым сердцем никогда не оборвётся.

Декабрь, холодно, бр-бр-р. К утру мороз немного спал и на речке перестал потрескивать первый лёд. В ночном небе у Бабушки Метелицы с треском лопнула перина и завилась бесконечная снеговерть – миллионы ледяных пушинок просыпались на студёную землю, разлетаясь во все стороны, словно лебяжий пух. Парит снежинка, кружится в хороводах с хрустальными сестричками, то цепляются лучиками друг с другом, то расстаются и падают в одиночестве. У самой земли подхватил белую звёздочку низовой ветер, вскружил голову на мгновенье и бросил в мягкий снег! Вот и здравствуй, земля!