Даня стоял на краю пирса с крупнокалиберным пулеметом в руках и хохотал, пуская короткие оглушительно громкие очереди. У его ног валялась целая гора оружия и пустых лент, а стреляные гильзы покрывали причал сплошным бронзовым ковром. Потратив боезапас, напарник достал из портала свежий ствол и без лишних раздумий пустил в ход. Дикари ревели, верещали, взмывали руки к человеку, но никто не получил пощады.

- Хватит!

Трофим метнулся к нему и сшиб плечом. Затем схватил ворот и встряхнул. Даня выглядел как пьяный - едва ворочал языком, глупо улыбался и смотрел куда попало, только не в глаза товарищу.

- Что ты натворил?!

- Ты о чем? - с вызовом спросил Даниил и выпрямился.

От дурмана не осталось и следа, хотя Трофим до последнего надеялся, что на гида так повлияли местный климат или неизвестные вещества. Но нет - он был в трезвом уме и твердой памяти и устроил массовый расстрел злонамеренно, без какого-либо повода. У парня аж дар речи пропал, он не мигая смотрел на соратника и тяжело дышал, позабыв о тошнотворном запахе.

- Они сами виноваты. - Даня кивнул на трупы. - И ты тоже. Сказал, на планете нет разумной жизни. А это тогда кто? У них каноэ, а не космические корабли.

- Но зачем... так? Вы бы могли сбежать, затаиться...

- Я устал бегать от каждого шороха. Меня воротит от этого захолустья. Я хочу жить как нормальный человек и пользоваться благами цивилизации где угодно. И когда угодно.

- Но Устав...

- Да плевать на Устав. И на твою Гильдию. Шайка старых закостенелых придурков, живущих по дурацким правилам. Я хочу свободы. И я ее получу. Идем с нами, Трошка. Втроем веселее. - Он ехидно подмигнул.

Трофим отступил на шаг, не сводя с предателя тревожного взора. Шелест клинка утонул в звоне гильз под ногами.

- Вау. - Даня хохотнул. - Котик показал коготки?

- Ты не просто отступник. - Шепот странника холодным ветром прокатился над пирсом. - Ты убийца и тиран.

- Так останови меня! - Бывший друг развел руки в стороны. - Только чур не проповедями. Ваша унылая болтовня давно вот здесь. Надо защищать слабых, наставлять сильных! А я хочу наоборот. Быть сильным и брать от слабых все, что пожелаю.

Парень стиснул зубы, пальцы мертвой хваткой впились в рукоять. Напряжение руки передалось клинку, и тот мерно задрожал.

- Ох. - Даня тряхнул каштановой шевелюрой. - Это шутка? Не собираешься же в самом деле драться? Я научил тебя всему. И я не хочу твоей смерти. Помог нам как-никак, да и по старой памяти...

- Шутка? - Трофим указал на гору мертвецов. - Шутки давно кончились.

- Ну как знаешь.

Он молниеносно потянулся к мечу, но противник оказался быстрее. Гид влил в удар всю грохочущую ярость, и от взмаха расступились кровавые волны. Даниил успел принять лезвие на клинок - видимо, в самом деле не хотел убивать бывшего напарника. Иначе бы увернулся, зашел в спину и пронзил сердце своим излюбленным и отточенным до совершенства приемом. Он был лучше во всем - старше, опытней, сильнее, но недооценил бешеный гнев обычно спокойного и уравновешенного юнца.

Шпага рассекла меч повыше гарды и впилась в голову, разрубив череп до надбровной дуги. Выражение лица Дани Трофим запомнил на всю жизнь - ни боли, ни страха, только удивление. Уголки губ наставника дрогнули и поползли вверх - еще немного и усмехнулся бы: да как так-то? А затем его глаза заволокла мертвенная тусклость, и отступник рухнул на причал, так и не выронив обломок Ключа. Ковер из гильз подпрыгнул и звякнул в последний раз.

+

- Колдун! Эй, чародей!

Странник вздрогнул и часто заморгал.

- Не спи в седле! - Брон хлопнул его по плечу и рассмеялся. - Ишь, удумал прикорнуть перед боем.

Всадники заулыбались. Отряд ехал бодро и весело - воины устали от притворных драк и ждали настоящего боя, пусть и с нежитью, которая так себе противник. Даже вечно хмурые племянники с любопытством вертели головами и хихикали вместе со всеми, хотя не понимали шуток. Только Трофима что-то гнело - никогда прежде он не выглядел настолько замкнуто и отрешенно.

К полуночи добрались до вершины соседнего от столицы холма и разбили лагерь. Огни Дайона еще горели, значит город сопротивлялся не смотря ни на что. Терпел тяжелейшую осаду, уповая лишь на удачу, ведь никто не знал о возвращении чародея. Впрочем, о пропаже королевы тоже - и слава богу.

- Ну что, - Брон икнул и подтянул пояс. - Готов?

- Я пас.

- Это как?

- Справитесь без меня. Я поскачу в монастырь и отыщу Алесту.

- А что она там делает? - удивился вожак.

Трофим вздохнул:

- Долгая история. Стерегите детей, а вы, - он перешел на русский, - сидите тихо и из лагеря ни ногой. Поняли?

Вася и Алина молча кивнули.

- Молодцы. Скоро вернемся домой. Надеюсь, нас еще не объявили в розыск.

Гид взял факел, вскочил на коня и помчал вниз по склону - к каменной громаде у берега океана. Шайка разбойников давным-давно разбежалась, спугнутая шатающимися без всякого присмотра мертвецами. Привлеченные запахом человечины зомби тянули к Трофиму изломанные руки и надсадно хрипели. На тех, что подальше, парень не обращал внимания, а лезущих под копыта наглецов попросту сшибал. Благо они не представляли ни малейшей угрозы для храброго боевого скакуна, привыкшего к тяжести лат и долгим походам.

Спешившись, он постучал в дверь монастыря эфесом полуторного меча - самого узкого и легкого, найденного хозяином Руклина в своей оружейной.

- Аля, это я!

Никто не ответил. Трофим забеспокоился: не похитил ли Даня королеву, или, упаси Создатель, убил в отместку? Но тут послышались шелестящие шаги, скрипнул засов, и на пороге показалась Ее Величество. Чумазая, взлохмаченная, с прорехами на штанах, без рукава, и оттого более красивая и живая, чем в расшитом золотом платье.

- Ну надо же, - прошипела она. - Не прошло и года!

- Прости. Нас занесло в Колючий Лес.

- Ох... - девушка вмиг сменила гнев на милость. - Дети в порядке?

- В полном. За Дайон тоже не волнуйся - отряд Брона вот-вот приступит...

В ночной тиши взревели трубы, земля задрожала от топота копыт. Черный гремящий клин покатился по склону в сторону толп нежити.

- Черт. - Алеста злобно хлопнула по двери. - И что пообещал ему в награду? Мою руку и сердце?

- Этот вопрос тоже улажен. - Трофим самодовольно улыбнулся.

- Каким образом, разумеется, не скажешь?

Он покачал головой и помог королеве взобраться в седло. Взял коня под уздцы и неспешно побрел в сторону лагеря, слушая далекий звон мечей и рев труб. Две луны, словно горящие глаза космического великана присматривали за спутниками из-под густых бровей-облаков. Накрапывал теплый дождик.

- Ты какой-то грустный.

- Есть немного. Придется возвращаться уже сегодня.

- Так быстро?

Кивок.

- Знаешь, не удивлена. Волшебники приходят и уходят, когда сочтут нужным. На других им плевать. И когда ждать в гости? Через пять лет? Десять?

- Никогда.

Алеста нахмурилась, приоткрыла рот, но в последний миг передумала что-либо говорить, предпочтя остаться наедине с мыслями. К чему слова, когда все ясно без них? С полчаса они шли молча, но на подходе к биваку девушка все же не выдержала.

- Ну, хоть замуж наконец выйду. А то все ждала-ждала своего чародея, отшивала всех, отшивала. А мой чародей времени зря не терял. На что надеялась? Дура!

Трофим не ответил. Оправдания никому не интересны.

- Тетя Алеста! - Вася вскочил и помахал рукой. Охранявшие детей отроки тоже встали и поклонились.

- Привет, малыш. - Королева устало улыбнулась. - А кто эта прекрасная леди в роскошном платье?

Алина покраснела как мак и опустила голову.

- Я вас просто не узнаю.

- Пора, - сказал странник. - Нежить разбита.

+

Изможденный народ встретил освободителей громом аплодисментов и радостными выкриками. Под шумок Алеста, странник и дети пробрались в замок, незамеченные ликующей толпой. Королева побежала приводить себя в порядок - скоро выступать перед подданными и славить храбрых воинов. Остальные спустились по винтовой лестнице в закрома дворца. За одной из бесчисленных винных бочек Трофим отыскал неприметный серый барельеф в виде львиной головы. Положив ладонь на морду, гид зажмурился и скрипнул зубами. Без Ключа тяжело, но пространство-время все же поддалось - как говорится: по старой памяти. Парень бережно вытащил из каменного блока коробочку со спицами. В тот же миг меж антеннами вспыхнула яркая искра.