- Говорю же - прости. Плевать на лимиты. Но учти - чем дольше болтаем, тем меньше придется спать.

- Не впервой. Видишь какие мешки? - Алина легла на другой бок и положила ладонь под щеку. - Так что там у вас с Алестой?

- Она влюбилась в меня по уши. А я и не против. Хотя прекрасно знал, что никакие «жили долго, счастливо и умерли в один день» попросту невозможны. Задание выполнено - давай, до свидания. Но... я был молод, несдержан... В общем, ответил взаимностью, о чем до сих пор жалею.

- У тебя, наверное, в каждом мире по подруге?

Дядя взглянул на звездное небо и мечтательно сощурился.

- Только если аборигены похожи на людей... хотя бы отдаленно. Впрочем, помню одну канийку...

- Чур без подробностей! Джеймс Бонд, блин. Но почему ты вернулся именно сюда?

- Потому что Алеста - нечто большее, чем случайная связь.

- Все еще любишь ее?

- Не знаю. Здесь мне... нам было очень хорошо. В такие места всегда приятно вернуться.

- Повезло тебе. Я вот не хочу назад. Дома хуже чем в Колючем Лесу.

- Да, в семье у вас полный разлад.

- Ну так это же я постаралась! Родилась не такая, понимаешь ли.

- Рождаются все одинаковыми. А вот воспитатели у вас негодные.

- Да ладно! А как же «родители всегда правы, родители ни в чем не виноваты, подрастешь - поймешь»?

- Родители такие же люди, как и все. И бывают разными. Даже очень. - Он кашлянул в кулак. - Проблемы надо решать не с позиции «родители - дети», а с позиции «человек - человек». Когда одни выставляются правильными и мудрыми, а вторые - шкодливыми и глупыми, о каком понимании вообще может идти речь? А без понимания беда.

- Все ты знаешь. Твоим детям, наверное, сильно повезет. Не то что нам. Мама - королева, папа - добрый и справедливый хранитель разумной жизни во Вселенной.

Трофим невесело усмехнулся.

- Мало кто из нас доживает до пенсии. Которая, к слову, всего-то в сорок лет. Лишь единицы уходят на покой, так что стать папкой мне вряд ли суждено.

- Зашибись. Неудивительно, что Алесту аж трясет при виде тебя. Ворвался такой на белом коне, влюбил, вдохновил - и смылся помирать на другой край галактики.

- Такова судьба проводника.

- Ясно. Вопросов больше нет. Спокойной ночи.

Парень подпер щеку ладонью и уставился в огонь. И чем дольше наблюдал за пляской пламени, тем тяжелее становились веки. Проводники сильнее и выносливее обычных людей, но далеко не супермены и ничто человеческое им не чуждо. Последние сутки донельзя измотали гида, и он позволил себе немного вздремнуть, всецело положившись на поистине собачью чуткость. Его мигом разбудил бы любой посторонний звук, однако луг и березовая роща хранили удивительную тишину. Даже ветер прекратил трепать ветви, словно сжалившись над уставшим пришельцем.

- Думал, ты меня заложишь, - сказал Даня. - Молодой, правильный, перспективный... и чуть не загремел на Тартар вместе со мной.

Они стояли на берегу безмятежного океана и наслаждались негромким шумом прибоя. И не только им. Неподалеку в теплых волнах плескалась Эра, ничуть не стыдясь наготы. Трофим старательно прятал глаза, но стройная фигурка и длиннющие белые волосы манили взгляд, как родник манит умирающего от жажды. Ради такой девушки можно нарушить правило... да хоть весь Устав сразу. Именно поэтому гид выбрал этот мир - невообразимо далекий и населенный лишь глубоководными рыбами. Океан от края до края и россыпь крохотных никому не нужных островов. Идеальное место для убежища. Эра будет здесь в безопасности, а Даниила не отравят под трибунал.

- Пообещай мне, - шепнул Трофим. - Больше никаких нарушений.

- Честное пионерское. - Товарищ отсалютовал и звонко рассмеялся. - Расслабься.

- И не скачи сюда каждый день. Зачастишь - и Гильдия рано или поздно узнает, из-за чего ты постоянно ошиваешься у черта на куличках. Вернее, из-за кого.

- Ну хватит! - Он хлопнул напарника по плечу. - Как мой папа, ей богу. Буду вести себя хорошо, делать уроки и кушать кашку.

Трофим резко повернулся и ткнул Даню пальцем в грудь.

- Хватит паясничать! Тебе весело? Мне - нет! Я только что вытер ноги о то, во что свято верил все эти годы!

Хотел добавить: «И не только ради тебя», но вовремя прикусил язык. Товарищ посерьезнел и смиренно склонил голову.

- Брат, не кипятись. Я на нервах, вот и веду себя как дурак. Думаешь, мне легко? Я не хочу на Тартар.

- Я все понимаю, но если крепко облажался - постарайся не отсвечивать.

- Железно!

Гулко ухнул совун. Трофим вздрогнул и непроизвольно потянулся к поясу. Огляделся. Дети мирно спали, костер горел, поблизости никто не шастал. По ощущениям прошло минут десять, не больше. Вяло причмокнув, гид погрузился в тревожный сон.

Сперва он подумал, что не туда попал. Взрыв сверхновой или схлопывание черной дыры сбили прицел, и странник оказался на совсем другой планете. Но вон Даня махнул рукой, вон Эра загорает на пирсе. Откуда здесь взялся пирс, черт возьми? И домик явно юнарской архитектуры на берегу. И роскошная белая яхта с энергетическим парусом. И старомодный робот-дворецкий, похожий на самовар с ножками.

Он подковылял к пришельцу и протянул поднос из чистого золота.

- Гость опознан, авторизация одобрена, приоритет доступа - высокий. Добро пожаловать. Закуски. Напитки. Массаж.

Трофим обогнул назойливую железяку, быстрым шагом подошел к другу и молча указал на постройки. Даня поднял руки и тоном застуканного с любовницей мужа произнес:

- Я все объясню.

- Да ты издеваешься! Второе правило: никакого транзита технологий! Совсем с ума сошел?!

- Ну перестань. Эридий необитаем, немного полезных штуковин никому не навредят.

- Эридий? - Трофим изогнул бровь.

- Надо же как-то назвать эту дыру. Эридий - значит мир Эры. Красиво, правда?

- Нет, ты точно смерти моей хочешь.

- Да брось. Все таскают контрабанду. Немного тут, немного там. Бесконечная туалетная бумага, атомарный нож, зубная щетка с эффектом массы... Безопасные, но приятные в быту мелочи.

- Господи... Нам точно крышка.

- Не паникуй. - Даня приобнял товарища за шею и заговорщицки прошептал: - Я в Гильдии не первый год. Никто ни о чем не узнает. Только если кто-то - даже не знаю кто - не настучит.

- Не настучит, - проворчал Трофим. - Черт, я теперь пособник отступника.

К спорщикам подошла Эра, соблазнительно покачивая поджарыми бедрами. На ней был тартазийский купальный костюм, а тартазы недаром прослыли самой, кхм, раскрепощенной расой из известных. Близость принцессы вгоняла парня то в жар, то в холод, и он вмиг забывал обо всем на свете.

- Спасибо, - сказала она и томно улыбнулась. - Здесь здорово.

- Не за что. - Юный странник вцепился в галстук и стиснул зубы.

- Навещай нас почаще. Втроем веселее.

Девушка произнесла это таким тоном, что Трофим едва не задохнулся. Товарищ ревниво толкнул его в плечо и хмыкнул.

- Не дрейфь, братишка. Я меру знаю, никто не хватится.

Хрустнула ветка. Парень встрепенулся и завертел головой. Хруст повторился. В роще кто-то ходил, но издали не разобрать. Звук приближался, непрошенный гость явно брел на огонь.

- Ребята, тревога! - Дядя схватил обугленное поленце и поднял над головой. - Вставайте!

Дважды повторять не пришлось. Тут им не кроватка в родном Доме, а чужая планета, полная опасностей и непонятных штук. Первым вскочил Вася и шустро спрятался у взрослого за спиной. Пиджак сидел на нем как пальто и не мешался под ногами. Алина же запуталась в длинных полах и чуть не грохнулась в костер, благо спутник успел схватить ее за руку.

- Смотрите в оба!

- Там! - крикнула девушка.

- И там тоже!

Гид обернулся. В предрассветных сумерках показались сутулые фигуры. Они медленно выбредали из густого тумана, дергая головами и подволакивая тощие ноги. Тихо позвякивали кольчуги, скрипела кожа, слышались протяжные стоны.

Вдруг один резво подался вперед, вытянув перед собой руки. Пламя осветило темно-коричневое ссохшееся лицо, пустые глазницы и раззявленный рот с вываленным черным языком. Пахнуло гнилью. Племянница заверещала не своим голосом и бросилась наутек, но была поймана за плечо и усажена рядом с костром.