-Вот, кэп, жизнь её совсем простая, уместилась на четверти страницы. А вот это - внутренний мир. Здесь пятьдесят шесть страниц. - Фаннинг протянул мелко исписанные листки.

Ласарди удовлетворённо кивнул:

- Наш человек. Её жизнь и даст нам полную картину порабощения общества, а вы пока займитесь парусами. Хотелось бы произвести приятное впечатление на жителей.

Капитан любил читать рукописные тексты. Такова была его сознательно поддерживаемая привычка. Разумеется, Фаннинг не сам это писал, а делал это игрушечный секретарь, созданный ещё знаменитым Адрианом Фосси, изобретателем мнемонического визуализатора для императорской семьи, к несчастью утерянного ими и к счастью найденного Ласарди, прямо перед его отбытием с планеты. Случайно, разумеется.

***

У полиции Мари ожидал Арни.

- Ну что, много содрали? - спросил он шепотом, с опаской покосившись на полицейскую дверь.

- Всё, что у меня осталось на жизнь. Придется затянуть потуже пояс.

- Ничего, еду можно взять и на вечерней отдаче. А для Дикси я тебе подкину полмешка шариков для кота.

- Ох, там же Дикси один! Мне надо скорее домой, он наверное, весь извелся уже, да и проголодался!

- Я тебя подвезу!

Арни проводил старую подругу до самой двери. Иногда он бывал чрезвычайно любезен. Может быть, просто хотел выпить чашечку кофе, хотя Мари с удовольствием осталась бы одна. Незаметно вздохнув, она всё же спросила:

- Может чашечку кофе?

- С удовольствием! - бодро ответил Арни, и Мари приказала двери открыться...

Неожиданно навстречу ей бросилось нечто огненно-рыжее, покрытое яркими зелёными пятнами, с криками:

- Мари! Мари!!!

Мари попятилась. Арни споткнулся и замер на месте. Дикси, по своему обычаю радостно вспрыгнул Мари на руки и стал лизать нос и щёки.

- Зайди! - Мари толкнула Арни внутрь и оглянувшись по сторонам, вошла в дом.

Дверь мягко захлопнулась.

Немая сцена длилась целую минуту, наконец Арни обрёл дар речи:

- А разве Дикси был не серого цвета?

- Да. Он всегда был серый в тёмно-серую крапинку! - ответила Мари, с изумлением разглядывая питомца.

- Зачем же ты его покрасила?! Ты представляешь, какой опасности себя подвергаешь?!

- Когда бы я его покрасила? Да и чем? И глаза я ему тоже покрасила по-твоему? Посмотри, они же ярко-синие!

Мальмур радостно вилял пышным хвостом и даже слегка похрюкивал.

Дикси выглядел так, будто именно таким и родился. Ярко-рыжим с зелеными пятнами и невероятно синими сапфировыми глазами!

Мари схватилась за голову. Она не понимала, что произошло.

- Может это какая-то болезнь? - предположил Арни. - Тогда тебе надо отнести Дикси к ветеринару.

- Да он здоров, как никогда. Смотри, нос мокрый, уши стоят. Температура в норме. Но что же делать! Я не смогу выйти с ним на улицу. А если кто-нибудь узнает, то у меня его отнимут.

- Разумеется отнимут,- подтвердил Арни, - да ещё и в тюрьму загремишь, ведь ничего цветного в доме быть не должно. Если ты конечно не собираешься переезжать в Верхополис.

Мари засмеялась.

- Ты же знаешь, у меня в родословной Небожителей нет.

- Пожалуй, я на кофе оставаться не буду. Пойду...

Арни заторопился. Он не смотрел на неё и Дикси. Мари понимала, буква закона глубоко въелась в его сущность. Смотреть на цветное он не имел права и уже чувствовал себя преступником.

- Хорошо. Только не говори никому, и я не скажу, что ты смотрел на Дикси.

- Разумеется, Мари, никому не хочется платить огромный штраф. Ну, счастливой Пасхи тебе! - и он быстро вышел.

Мари послушала, как отъехал друг детства и сказала:

- Каким ты был трусишкой в детстве, таким и остался. Люди не меняются. Правда, Дикси?

***

Арни и Мари ещё помнили цвета. Ведь они родились в цветном мире.

Когда запретили использовать первый цвет, это было настолько неправдоподобно, что никто не мог поверить, что всё происходит на самом деле.

Но постепенно, где силой, а где подачками, семья Диктатора отобрала все цвета. Были изъяты и уничтожены все цветные вещи. Взамен всем выдавали удобные, из хорошей ткани, но серого цвета. И люди смирились. Что им цвета, если была хорошая зарплата, еда и медицина. Ешь, живи, работай.

Но Мари была настолько огорчена отсутствием цветов, что не захотела иметь детей, которые вырастут в сером мире и муж её так и не уговорил.

Мальмур прижух на руках хозяйки. Успокоился, что она дома.

Надо было ему насыпать шариков, чтобы поел ночью. Мари дошла до стола. Ящик был открыт, а найденная в парке вещица, про которую она уже почти забыла, валялась на полу.

Пока хозяйка отсутствовала, любопытный мальмур добрался до неё. Хорошо ещё, что Арни её не видел!

Теперь Мари понимала, что это результат воздействия вещицы, но что с этим делать, она не знала. Она снова спрятала находку в стол, но теперь заперла его.

Мари ужасно устала за этот день, и упав в постель, моментально уснула.

***

- "Джокерини" сработала! - Фаннинг с сияющим лицом появился в дверях кают-компании.

Он просто обожал, когда дело начиналось. Да и вся команда с нетерпением ждала таких моментов. Иногда на подготовку уходили целые десятилетия, занятые рутинными делами.

Для Шута Ласарди это было нечто иное. У него был свой стиль. Он долго вынашивал план, детализировал его, потом отбрасывал детали прочь, беспрестанно щупал пространство интуицией, снами, озарениями и мыслями, призывал весь свой опыт. При этом знал, что всё случится вовремя, и каждое незапланированное лыко встанет в строку. И перед каждой грандиозной Шуткой он чувствовал себя, как человек, решивший внезапно прыгнуть в ледяную воду. Но внезапно не получалось.Он тянул и прокрастинировал, набирался сил и решимости, подбадривал себя, ругал, а потом тело прыгало само, пока его хозяин ещё решал, стоит это делать или нет...

И вот оно, наступало это время гармонии, в которую они с командой обычно приводили "больное сообщество".

Но в этот раз всё обещало быть намного интереснее, потому что эта планета являлась прародиной всех тех, кто сейчас летел сюда на шикарных восьмипалубных кораблях-дирижаблях.

Механика. Вот, что было сердцем кораблей. Механика и химия. Немного пара, для антуража. Ну и телепатия конечно.

Когда "Индульгенция" появлялась в небесах любой из планет, снизу сбегались тысячи восхищенных жителей.

Поражающий воображение корпус из чёрного, матового, морёного дуба, со множеством разнообразных балюстрад, ограничивающих рабочие и прогулочные палубы, и точёных фигур, отсылающих к славным историям побед.

На носу огромная золоченая спираль, одинаково ярко сверкающая на солнце или в свете звёзд. Ряды полукруглых окон с цветными витражами, мозаичные панно и шёлковые флаги неведомых стран, дикая растительность, взбирающаяся по канатам и норовящая намотаться на лопасти двигателей и систем кондиционирования, полотнища парусов, повторяющие формой плавники рыб, крылья и хвостовое оперение птиц.

Разглядывать такой корабль можно было целыми днями и всё время глаз выискивал что-то новое, незамеченное ранее.

Ласарди знакомился с последними новостями планеты, которые прислала ему "Джокерини". Вести были из Верхополиса. Приводился короткий список новых жителей города. Это были богатые люди, способные внести огромные средства в казну города. Они могли позволить себе некоторые цветные вещи в доме и одежде, но всё разноцветное и самого редкого оттенка могла позволить себе только одна семья - потомственных Диктаторов, чьи предки догадались монетизировать цвета.

Всё это приводило Ласарди в бешенство. Когда он впервые получил сигнал из отчего мира, то настолько расстроился, что решил сразу же лететь домой. Диктатуры на разных планетах, странах, континентах бывают разные и они совсем не изобретательны в стремлении снять семь шкур со своих рабов.