Несмотря на раннее утро, в городе вовсю бурлила жизнь, сотни людей двигались по своим делам, превращая некоторые улицы в подобие гигантского муравейника. Из небольшого кафе неподалеку умопомрачительно пахло сыром, но Плагг усилием воли заставил себя вернуться к поиску. Миссия важнее! Сосредоточившись, квами отправил импульс и стал ждать. Ближайший к нему отклик погас, показывая, что этот кандидат не подходит. Следующий находился не так уж далеко, а пятый опять то появлялся, то исчезал. Решив посетить сегодня всех остальных кандидатов, квами уверенно отправился в нужную сторону, воспользовавшись проверенным способом и запрыгнув в кузов большой машины.

Следующий сигнал исходил с небольшой улочки, на которой располагалась пекарня, распространявшая аппетитные запахи по всей округе. Тряхнув головой, чтобы выгнать из нее видение аппетитной горки сыра, Плагг смело направился вперед, потенциальный подопечный был где-то рядом. В это время из дверей пекарни вышла темноволосая девочка, неся в руках небольшую яркую коробку. Розовые штаны, темный жакет и забавные короткие хвостики ввели Плагга в уныние. Опять подопечный женского пола! Помахав кому-то рукой, девочка сделала шаг в сторону, споткнулась на ровном месте, выронила коробку и зацепила стоявшую рядом стойку с велосипедами, устроив веселое звенящее «шоу домино» из падающих транспортных средств.

— Упс, — как-то привычно спокойно констатировала виновница мини-катастрофы, потирая ушибленную коленку.

— Милая, ты не ушиблась? — на улицу выглянул довольно крупный мужчина, с беспокойством оглядывая девочку, — Вот я как знал, что надо две коробки сделать. Держи.

— Спасибо, папочка, — поблагодарила она и поцеловала мужчину в щеку.

Плагг присмотрелся внимательнее. Возиться с очередной девчонкой ему не хотелось, но энергетика у потенциальной подопечной оказалась достаточно сильной. Да и хроническая неуклюжесть, которую та продемонстрировала, споткнувшись по дороге еще раз пять, вполне могла гармонично сочетаться с основной способностью Талисмана. Интересно, Париж переживет настолько глобальный двойной Катаклизм?

Плагг хотел двинуться следом, но неожиданно словно на стену налетел. Образ подопечной стал тускнеть, и через минуту квами даже не помнил, кого он только что видел.

— Вот же пакость! Подопечных прямо из-под носа уводят! — возмутился Плагг, поняв, что именно случилось.

— Когда только успели ей шкатулку подкинуть? И почему я сразу не почувствовал? Интересно, кто все-таки достался в напарники? Если Волчица, то в паре с этой мадемуазель-катастрофой тот еще дуэт выйдет. Или Тикки? Бр-р-р! Спаси Создатель от такого партнерства. Ладно, пора идти дальше, время поджимает!

Третий потенциальный подопечный обнаружился на другом конце города и заставил маленького квами взвыть от досады. Да, он был сильный, да, он мог управлять небольшим потоком силы даже без помощи Камня чудес, благодаря чему стал неплохим целителем, вот только встретиться с ним Плаггу следовало лет шестьдесят назад. Невысокий морщинистый старичок, бодро передвигающийся по небольшому кабинету маленькой частной клиники нетрадиционной медицины, явно оказался неподходящим кандидатом в супер герои.

— Хе-хе, поздновато ты пришел, мой маленький друг, — неожиданно произнес старик, в упор глядя на квами, зависшего в воздухе.

— Ч-чего? Ты… ты меня видишь? — запаниковал Плагг.

— Успокойся, я знаю, кто ты такой. Когда-то в нашей семье тоже был Защитник, поэтому с тех самых пор мы ждали появления кого-то из твоих сородичей. Жаль, что ты пришел так поздно, я бы хотел попробовать свои силы в борьбе со злом, — улыбнулся целитель, — Я всю жизнь ждал этого, но потом понял, что мое предназначение в другом. Я использую силу для помощи людям, хотя ее у меня очень мало. Не бойся, ты найдешь своего партнера, нужно лишь внимательнее смотреть вокруг. А теперь иди, малыш, не стоит нам долго беседовать, я помню правила.

— Прощай, старик, — ошарашенно прошептал квами и вылетел на улицу, пытаясь осмыслить услышанное. Да, он читал что-то о том, что в некоторых семьях передавались знания о существовании героев, но не ожидал, что встретит представителя такой династии.

— Прощай, маленький Плагг, — прошептал старик, когда неожиданный гость исчез за углом, — Да-да, я помню правила. Более семидесяти лет назад ты сам мне их рассказал. Надеюсь, что в этот раз ты сможешь справиться с тьмой в твоем сердце.

Плагг сидел на ветке раскидистого дерева и сосредоточенно размышлял о том, что делать дальше. Трое из пяти, а точнее из четырех, не подошли. Пятый кандидат, который периодически исчезал с внутреннего «радара», казался бесперспективным. Если и четвертый будет столь неподходящим, то придется признать поражение и звать на помощь Наблюдателя, который свяжется с Убежищем и решит, что делать. При воспоминании о Наблюдателях у квами промелькнула какая-то мысль. Показалось, что с этим связано что-то важное, но странное чувство быстро исчезло, вытесненное голодом. Принюхавшись, Плагг сдался и полетел на запах сыра, манивший словно змей-искуситель. За углом располагался один из этих больших магазинов с едой, а возле его крыльца:

— О, счастье! — проходила дегустация продукции нового производителя сыров.

На небольших подносах лежали аккуратные кусочки различных сортов сыра, насаженные на маленькие острые палочки. Плагг чуть слюной не захлебнулся, пока придумывал, как же подобраться к еде незаметно. На его счастье рядом обнаружился человек, одетый в довольно нелепый костюм, напоминавший помесь яичницы и круассана. Квами было плевать, кого изображает странный работник, но вот сзади у костюма был очень удобный карман, нырнув в который, можно было незаметно таскать со стола еду, когда человек поворачивался спиной.

Дождавшись, когда рядом никого не будет, Плагг смело запрыгнул в приглянувшийся карман. Буквально через секунду он горячо пожалел об этом опрометчивом поступке: смесь ароматов, обрушившихся на его чувствительный нос, заставила дышать исключительно ртом, при этом утирая выступившие слезы. Неизвестно, что хранили здесь носители сего гордого одеяния, но вонь эта штука после себя оставила исключительную. Попытавшись вылезти, квами зацепился за какую-то нитку и провалился еще глубже. Человек в костюме в очередной раз выкрикнул рекламный лозунг и, на беду Плагга, решил присесть. Каким образом его не расплющило, тот не знал, но выскочил из кармана на скорости, явно превышающей звуковую волну.

Жадно хватая ртом воздух, квами постарался оказаться как можно дальше от источника потенциальной опасности. Единственным плюсом данной ситуации являлось то, что аппетит отбило напрочь! Любая мысль о еде вызывала воспоминание о мерзком аромате, заставлявшем желудок совершать резкие кульбиты внутри несчастного организма.

— Ох, милая, в твоем возрасте стрессы очень вредны! — заявила проходящая недалеко женщина, общаясь с подругой.

— В моем тоже, — буркнул Плагг, крепче обнимая драгоценную шкатулку. На данный момент этот кусочек дерева был единственной родной вещью в этом чужом и страшном мире.

========== Глава 3. ==========

Просидев какое-то время на ветке, Плагг окончательно пришел в себя и отправился к последнему претенденту. Сигнал привел его в небольшой коттедж на окраине города, куда добираться пришлось около двух часов на четырех разных машинах. Аккуратно проскользнув в дом, квами обнаружил в одной из комнат наверху пожилую женщину, спящую на большой кровати. Обстановка говорила о том, что женщина сильно больна, так как весь дом пропитался запахом лекарств, а возле кровати в несколько рядов стояли различные баночки и коробочки. На заднем дворе обнаружился молодой парень, высокий, темноволосый, со спортивной фигурой, которую в данный момент совершенствовал на каком-то странном тренажере. На вид ему можно было дать около двадцати лет. Энергетика была немного странная, словно пятнистая, но молодой квами сразу не понял, в чем тут дело. По сравнению с остальными, этот парень был практически идеальным кандидатом. Оставалось проверить его на моральные качества.