— Я, а вернее, мой … скажем так, предводитель, может вернуть вас домой. И под домом я подразумеваю то место, откуда вы к нам пришли. Но моему предводителю нужна ответная услуга, — деловым тоном промолвил господин в камзоле, — предлагаю обсудить это в моем автомобиле, а то, знаете ли, даже в такой глуши у стен есть уши.

Мужчина ушел вглубь подворотни из которой вышел. Елена, сама не понимая зачем, последовала за ним. В паре метров от дома, за который они зашли, стоял громадный белый Пикап. Девушка никогда не видела таких машин в пустыне. Ни намека на ржавчину, только отполированный до блеска белый кузов. Сразу видно, что это не одна из тех колымаг, которые штампуют гномы в своих цехах, а автомобиль сделанный по спец заказу, а может даже и собранный вручную. Этот транспорт смотрелся на фоне пустоши, как джентльмен во фраке посреди навозной ямы. Тревожный колокольчик сознания Елены уже вовсю колотил внутри ее черепной коробки.

Рядом с задней распахнутой дверью Пикапа стоял гном. Его лицо скрывала чёрная полумаска. На поясе висело два кинжала. Коротышка носил их явно не для красоты.

Елена села в машину, дверь закрылась. Незнакомец обошел автомобиль и умостился рядом. Неловкое молчание. Мужчина достал из внутреннего кармана плаща небольшую флягу. Пара глотков и фляга вновь отправилась на своё прежнее место.

— Ваша задача — найти ирни, близнецов, брата и сестру. Их местонахождение — восточная часть Долины Ирни. Отыскав их там, вам предстоит доставить близнецов в портовый город Мусалем, который находиться на севере от Горы Монахов. В порту вас будет ждать корабль под названием “Отверженный”. Это судно доставит вас на остров. Там каждый из нас получит желаемое. Вопросы?

— Как я узнаю, что это именно те близнецы? Восточная часть Долины Ирни занимает сотни квадратных километров! Нереально большая площадь поисков. Да и вообще, с чего вы взяли, что я поверю вам? И тем более соглашусь на эту авантюру? — Елена не успевала переварить такой огромный поток информации и поэтому уточняющие вопросы сами посыпались из нее.

— Характерная черта именно этих близнецов — это глаза, они у них карие. И на руках у них по пять пальцев, как у людей, а не по три, как у остальных ирни. Как именно вы их найдете — это ваши проблемы. Скажу лишь, что последний раз они были замечены в окрестностях дворца Верховного. Ну а что до последнего…

Незнакомец с загадочной улыбкой положил в руку Елены маленький продолговатый футляр.

— Вы всегда можете отказаться. Но думаю, это не в ваших интересах. До встречи, Елена.

Дверь открылась, господин без каких-либо эмоций повернул голову в другую сторону и скомандовал водителю:

— Трогай.

Пикап уверенно набирал скорость, удаляясь всё дальше от поселения. Ошарашенная девушка, не зная, что ей делать дальше, открыла маленький футляр. Ей показалось, что глаза сейчас вылетят из орбит от удивления. В коробочке лежала батарейка. Самая обычная щелочная батарейка. В детстве, именно такие батарейки отец Елены вставлял в пульт от телевизора. Последний раз она видела подобную вещь семь лет назад.

По дороге обратно к «Одинокому волку» лишь один вопрос заполнял мысли Елены: «Что это сейчас было?».

Глава 3 (Наемники)

Сон никак не хотел посещать Елену. Несколько часов она ворочалась, пытаясь прогнать назойливые мысли, и лишь к утру задремала. Но даже тогда сновидения были нервными и мрачными. Безликие демоны, с алыми пятнами вместо глаз, хотели догнать ее и растерзать. Поначалу вроде получалось от них оторваться, но чем быстрее Елена бежала, тем медленнее становились ее движения. В конце концов она отчаянно начала махать всеми частями тела, но на деле же оставалась на одном месте. «Если ничего не предпринять, то они догонят!» — лихорадочно кричал здравый смысл Елены. Поздно. Догнали. Когти самого быстрого и прыткого чудовища вонзились в плечо. Всё тело девушки охватила нестерпимая боль.

Наемница открыла глаза. Темнота. Подушка и простыня под ней насквозь пропитались потом. Сердце бешено колотило в груди, пытаясь проломить грудную клетку и выбраться наружу. Голова гудела, тяжелые мысли никуда не ушли. Еще и этот кошмарный сон.

«Всё, пора вставать. Надо идти к этим обалдуям и рассказать о вчерашней встрече. Как бы правильно начать? Слушайте, ко мне вчера ночью мужик пристал и поведал, что может вернуть меня домой, но взамен ему нужно кого-то где-то найти и привести в место, которое кишит драконами! Да уж, будь я торговкой, никогда б ничего не продала с таким красноречием. Ладно, походу что-нибудь придумаю…» — этот монолог в голове Елены немного взбодрил ее после ночного кошмара.

Поднявшись с кровати и наскоро умывшись, наемница спустилась на второй этаж. Скрипучий пол. Обшарпанные стены. Странные запахи. Теперь понятно, почему «апартаменты» на третьем этаже стояли на порядок дороже. Девушка нашла нужную ей комнату и со скрипом открыла хлипкую дверь с облупившейся и, когда-то, белой краской.

В нос ударил едкий запах перегара. Наемнице пришлось приоткрыть единственное окно, чтоб не задохнуться и впустить немного света в это темное мужицкое царство. Две односпальные кровати, с чем-то, что когда-то называлось перьевыми матрасами. Здоровый коричневый шкаф. Стул. Картина на стене с таким слоем пыли, что невозможно было разглядеть, что же хотел изобразить автор: коня или кочергу. Для полноты картины разве что вонючих носков в углу комнаты не хватало.

— Парни, вставайте! Есть очень важный разговор, который нельзя откладывать, — обреченно выдохнула Елена. Нулевая реакция. — Подъем! — в этот раз девушка крикнула.

Ал спал на животе, головой воткнувшись в подушку. Спустя пару мгновений, после еще одного «Подъем», чернявая макушка дернулась и очень медленно, по сантиметру в секунду, начала подниматься.

— Изыди супостат беловолосый! Да засосет тебя темень вечная за столь дерзкий поступок твой! — взревел Ал, но глаза его оставались закрытыми, а лицо очень сонным.

— Чего? — опешила Елена.

— Золотце, сокровище наше, умоляю тебя, выкинь свое замечательно тельце за дверь, и окно прикрыть не забудь. Очень спасибо, — теперь интонация Ала больше походила на мурлыканье усталого котенка. Говорившая голова с закрытыми глазами вновь бессильно рухнула на подушку.

— Но это действительно очень важно!

— Она ж теперь не отстанет от нас, — на этот раз отозвался гном.

— Ты, как всегда прав, мой низкорослый друг.

Ал и Ори не спеша начали поднимать свои тела с кроватей, расположенных вдоль стены. Каждое телодвижение Ал сопровождал едкими комментариями, направленными, в основном, в адрес девушки. Не дожидаясь пока они придут в себя, Елена начала говорить:

— Вчера вечером, когда я…

В дверь что-то ударило с невероятной силой. Секундная тишина. Еще один удар и дверь слетела с петель. В комнату ворвались двое. Первый — упитанный гном в чёрной полумаске. Он подлетел к Ори и приставил кинжал к горлу, возле сонной артерии. Второй — мужчина в темно-синей кожаной жилетке. На его правой руке фиолетовым засияла одна из многочисленных надписей на неизвестном языке. Некромант. Ала, в тот же миг, окутала фиолетовая дымка, сковывающая его движения. Одна Елена осталась без противника. Не мешкая, наемница кинулась к гному в полумаске, намереваясь нанести сокрушительный удар левой рукой.

— На вашем месте, сударыня, я бы этого не делал, — азартно промолвил мужчина в расшитом камзоле, стоявший в дверном проеме. Хищно облизнув верхнюю губу, он зашел в комнату.

— Вы, — Елена остановилась как вкопанная. Она была удивлена, но не так уж чтобы и очень. Как-то слишком легко он ее вчера отпустил.

— Мы давеча с вами мило побеседовали. Но. Сегодня утром я понял, что информации и мотивации было не достаточно. По этому, я хочу поговорить со всеми вами. Позволите? — указал незнакомец на стул. Не дождавшись ответа, он подошел к хлипкому недокреслу, вальяжно уселся и резким движением достал флягу из кармана камзола. Незнакомец ловко открутил крышку, сделал два глотка и вернул сосуд на место. Оценивающий взгляд задержался на Елене, особенно на руке, которую закрывал кожаный рукав курточки. Довольная ухмылка промелькнула на доли секунды. Облизнув верхнюю губу, он продолжил: