То, что что-то случилось, Са-аг понял сразу. Солнце уже давно перевалило за полдень, а во дворце не было ни души. Вереницы ирни, которые всегда тянулись ко входу со всех концов столицы, через пустошь, так же исчезли без следа. Даже повара, которых раньше можно было рассмотреть сквозь прозрачную лестницу,  покинули подвал.

            Все стало еще более странным, когда Са-аг поднялся к приемной Верховного. Вдоль стеклянной стены с двустворчатой дверью стояли плечом к плечу десять ирни. Все они были одеты в ту же униформу что и Са-аг, только ярко красного цвета, с коричневыми дубовыми листками. Помимо натянутых капюшонов на головах, их лица закрывали оранжевые стальные маски. В руках у каждого солдата, перекрывавшего вход и обзор в приемную, располагались заряженные дробовики.

— Стоять! — приглушенно скомандовал голос из-под одной из оранжевых масок.

— Старший Смотрящий Второго Десятка гвардии Верховного Са-аг прибыл с отчетом о выполненном задании. Верховный  лично просил отчитаться.

— Гвардия Верховного сегодня утром была расформирована. В приемную приказано никого не впускать.

— Солдат! — Са-аг начинал терять терпение. Сначала пустой дворец, теперь это заявление про гвардию. Ему срочно нужны были ответы. — Перед тобой стоит Командующий Тайными! — он достал из нагрудного кармана значок в виде змеи и демонстративно провел им перед собой. — Приказываю пропустить меня.

— Первый раз слышу о таком звании, — спокойно ответил ирни, скрывающийся за маской.

Дверь за спиной одного из солдат приоткрылась.

— Пропустите его, — прозвучал неприятно знакомый голос. Солдаты расступились, пропуская Са-ага.

Изменения, которые коснулись интерьера приемной были слишком кардинальными. Только слепой не обратил бы на это внимание. В углу стоял шикарный красный диван, оббитый кожей. На стенах висело множество картин с лесными пейзажами, на одной из них красовался лев красного цвета. Под ногами мягко шуршал новый ковер. Но самое главное изменение — на троне восседал другой ирни, Советующий Би-ис.

— Советующий, Командующий Тайными Са-аг прибыл для доклада Верховному об исходе операции. Где сейчас пребывает Верховный Ки-им?

— Погоди, — сухо ответил ему Би-ис.

Худощавый ирни в расшитой золотистой мантии взял в руки исписанный лист бумаги.

— У тебя довольно скучная и обычная история, Са-аг, — голос Советующего напоминал шуршание страниц книги. — Родился в семье военного, в возрасте десяти лет лишился отца, его убили на задании. Так как по законам ирни мать не имеет права воспитывать сына, она отдала тебя в военный детский дом. До двадцати лет ты жил там и обучался военному делу. Никаких особых заслуг не получал за этот период, но и отстающим не был. Следующие двадцать лет обучался у разных мастеров военного дела по своему усмотрению. В сорок, как и все ирни, пошел в академию. Там обучался пять лет — стандартный курс. Последующие двадцать лет ты служил в регулярной армии. Блестящий подъем по карьерной лестнице и недурственные познания в ведении войны. В шестьдесят пять тебя вербуют в Тайные. Сейчас тебе восемьдесят и вот ты здесь, — закончил читать листок Би-ис и отвел глаза от текста, — самый обычный цепной пес долины.

Дверь беззвучно приоткрылась, заставляя Са-ага воздержаться от слов, которые он готов был высказать Советующему. В приемную зашел еще один ирни. Даже не видя его, Са-аг уже знал вошедшего. По походке было слышно, что он хромает. Командующий Тайными напрягся.

— Ли-ис, ты опоздал .

— Прошу прощения Верховный, из-за моего увечья, я долго поднимался по лестнице.

— Ничего, Советующий, вы пришли, а значит, мы можем начинать.

Са-аг не мог поверить своим слуховым отверстиям. «Верховный? Советующий? Что здесь происходит? Когда этот хитрый и слизкий преступник с шрамом на носу успел стать Советующим?»

— Что, песик, неожиданный поворот событий? — хищно прошептал хромой ирни с шрамом на носу.

— Ли-ис, вы теперь Советующий, и вам, как обладателю этого титула, не позволено так общаться с подчиненными, — монотонно, но с выражением промолвил Би-ис.

— Простите, Верховный.

— Ки-им, — тихо сказал Командующий Тайными, опустив глаза, — где Верховный Ки-им?

— Мой предшественник скончался этой ночью, — без каких-либо эмоций констатировал Би-ис. — Среди ночи его нашли бездыханным на этом самом полу.

— Причина смерти?

— Не твое песье дело! — воскликнул хромой ирни.

— Советующий, не заставляйте меня усомниться в решении, присвоить вам это звание.

— Прошу прощения, — задыхаясь от ярости, ответил Ли-ис.

— Причина смерти еще не известна, лекари занимаются этим.

— По обычаям ирни, трон Верховного должен пустовать семь дней, пока его тело не поглотит Изначальная и только тогда жрецы Изначальной провозгласят приемника.

— Всё верно, Са-аг, таковы правила, но утром в мой дом пришли жрецы и сказали, что Изначальная велит мне занять трон Верховного сегодня же, ибо много проблем сейчас у народа ирни, которые нуждаются в безотлагательном решении.

Внутренне чутье подсказывало Са-агу, что утренний визит жрецов к Би-ису, смерть Верховного и кровожадная улыбка на лице Ли-иса как-то связаны.

— Са-аг, не стоит сомневаться в провидении жрецов. А вот на счет тебя у меня есть сомнения. Ты выполнил порученное задание? Каков исход миссии?

— Простите, Би-ис, но я обещал отчитаться лично Верховному Ки-иму.

— Верховного Ки-има больше нет с нами, поэтому отчитывайся мне, — спокойно сказал Би-ис, но уголок его правого глаза слегка дернулся.

— Миссия провалена, Би-ис. Ваш племянник погиб в ходе операции, — отчеканил Са-аг, решив приберечь пока полученную информацию.

Новоиспечённый Верховный даже не моргнул при услышанном.

— Что и требовалось доказать, ваша компетентность находиться под большим вопросом. За последние два года вы потеряли шестерых подчиненных.

— И не провалил ни единой миссии…

— До сегодняшнего дня. Са-аг, буду честен, нашу долину ждут большие перемены и такие переизбытки прошлого как вы, Командующий Тайными, тормозят эти перемены. Но… Я дам вам шанс. Последнее задание. Выполните — Тайные продолжат свое существование… Советующий, передайте Са-агу его новое дело.

Ли-ис взял лист бумаги, медленно и хромая подошел к Са-агу, сунул ему в руку сверток.

— Да защитят вас воды Изначальной! — медленно промолвил Верховный не наклоняя головы.

— До свидания, Би-ис, — спокойно ответил Командующий Тайными и развернулся. Сейчас его не волновали последствия будущей миссии, или слова прощания, которые оскорбили, теперь уже,  Верховного ирни. Он думал только об одном: «Интересно, Ли-ис в доле с Би-исом от продажи плотоядных грибов, или это судьба каждого Верховного держать при себе Советующего, который имеет свои грязные дела, помыслы и тайны?»

Глава 14 (Наемники)

Многие считают, что ночёвка в лесу, под открытым небом — это верх романтики. «Ну, посудите сами», — говорят они, — «Над головой миллиарды звёзд раскинулись в причудливых рисунках. Огромная полная луна создает таинственный полумрак. Костёр игриво потрескивает у ваших ног. Листья на деревьях легонько шелестят, создавая некую природную музыку. » Какая же это всё-таки глупость и наивность.

Только исконно городской житель, бывающий на природе раз в два года, может так восхвалять ночёвку в лесу. Что же вам расскажут о спальном месте среди деревьев люди, которые проводят под открытым небом девять дней из десяти?

Ночёвка в лесу — это, прежде всего, полчища комаров, единственная цель которых — высосать из вас всю кровь, до последней капли. Ночёвка в лесу — это вечная боязнь, что во сне вас сожрёт какая-нибудь дикая зверюга. И наконец, ночёвка в лесу подарит вам вечно ноющую спину, из-за сна на твёрдой и сырой земле. Всё это — далеко не полный перечень прелестей отдыха под открытым небом, которые может перечислить  заядлый путешественник.