Майга оглушительно лаяла, разбрасывая лапами оттаявшую землю на южном склоне холма. Сергею Петровичу сразу все стало ясно - верная своим охотничьим инстинктам лайка взяла след какой-то мелкой зверушки, сходившей на разведку на ту сторону. При первых признаках опасности местный обитатель укрылся в родной норе, и теперь крутил оттуда фиги глупой собаке.
Сергей Петрович знал, с какой быстротой обитающее на открытых пространствах степное зверье способно выполнить команду 'воздух'. Да и норы сусликов и сурков, соединяясь в причудливые лабиринты, могли тянуться на многие сотни метров, а то и километры. Это вам не лиса и не барсук, у которых один или два запасных выхода. Тут таких дыр сотни. Приглядевшись, Сергей Петрович увидел бугорки свежей земли. После зимы хозяева явно проветривали свои подземные квартиры.
Мир вокруг был живым, реальным и пронзительно-чистым. Сергей Петрович пощупал позади себя - упругая, резиноподобная поверхность 'дыры', как он назвал про себя этот лаз в иной мир, была на месте. Надо было возвращаться, но, вошедшая в азарт Майга, не желала слышать команд. Проведя ногой черту по оттаявшему дерну, и отметив таким образом то место, где он попал в этот мир, Сергей Петрович пошел к своей собаке, с твердым намерением взять ее за ошейник и самым решительным образом призвать к порядку. Но не успел он пройти и десятка метров, как за его спиной раздался тоненький писк, - Ой, мамочка, мамонты!
Обернувшись, Сергей Петрович, увидел, что вся его честная компания уже перелезла к нему через дыру. Последней протискивалась держащаяся за руку Валерия Лиза. Что называется - 'картина маслом'. Эту сверхтекучую, как жидкий гелий, молодежь удержать на одном месте можно только под дулом автомата. Сергей Петрович не знал, что ему делать, плакать или смеяться, если эта 'дыра', которая так любезно пропустила их сюда, внезапно захлопнется, и он останется тут, в неизвестно когда и где, с голыми руками и четырьмя подростками на шее.
Правда у него в кармане лежит коробка спичек, а Сергей-младший, как он знал, несмотря на все запреты, таскал с собой короткий, но острый как опасная бритва складной нож. Вот вам и весь инструмент выживания. Примерно, как у Жюля Верна в его 'Таинственном острове'. И собака тут же.
Почувствовав хозяйскую руку на своем ошейнике, Майга тут же присмирела. Обычно это означало, что телячьи нежности кончились, и начался серьезный разговор, а в случае возражений с ее стороны, Сергей Петрович предпримет воспитательные меры. Собака очень любила своего хозяина, и старалась избегать этих мер с его стороны, потому что это очень обидно, когда тебя наказывает тот, кого ты любишь.
Но это собака. А с человеческими детенышами воспитательный процесс протекает куда сложнее, особенно, если учесть их, и так тяжелое прошлое.
- Сергей, - обратился Петрович к вожаку этой маленькой стаи, - я вам где сказал стоять?
Тот закинул свою дубину на плечо и смущенно сказал, - Мы думали, Сергей Петрович, что вам нужна помощь...
- Хорошо, помощник, - вздохнул Сергей Петрович, - а девчонок то зачем с собой потащил?
- А они сами, - виновато сказал Сергей-младший, - пристали, словно репей...
- Ладно, - махнул рукой учитель, с улыбкой наблюдая, как совершенно счастливая Лиза собирает букетик цветов, то ли, одуванчиков, то ли, мать и мачехи, - что сделано, то сделано. Объявляю нашу команду на походном положении.
- Жарко здесь, - сказала Катя, расстегивая зимнюю куртку, - с меня пот так и льет.
- С меня тоже, - подтвердила Лиза, снимая вязаную шапочку, - а что мы будем делать на этом походном положении?
- Во-первых, - сказал Сергей Петрович, - Валера пулей полетит за Андреем Викторовичем...
- А что ему сказать? - спросил мальчик, - Если я ему расскажу про все это, он решит, что я опять клея нанюхался и глюки пересказываю. А я тогда совсем не специально, оно само так получилось...
Сергей Петрович задумался, - Ничего конкретно ему не говори, а то еще действительно так подумает. Скажи только, что я просил его взять с собой 'Сайгу', Шамиля, бинокль, весь его охотничий джентльменский набор, чтобы он приехал вместе с тобой сюда на машине. Давай, давай, - поторопил Петрович Валеру, - беги, да пошустрее!
К его великому облегчению, Валерий легко прошел через невидимую дыру и исчез. Оставалось только ждать. Утянуть детей обратно, до тех пор, пока они не нахватались вдоволь впечатлений, нечего было и думать. Да и вид тут, надо сказать замечательный. Весна, солнце, птички поют, мамонты гуляют. Простор, свобода, красота... Хочется подняться над этим миром и лететь. Мамонты... С мысли Петровича сбили девочки, которые сняли куртки и, отдав их Сергею-младшему, с удвоенной энергией принялись собирать цветы.
- Так дело не пойдет, - сказал Петрович, забирая одежду у подростка, - Сережа, слазай на ту сторону, и приволоки сюда какой-нибудь длинный, но сучковатый дрын.
- А зачем? - спросил юноша, впрочем, без пререканий направившись к дыре.
- Увидишь, - загадочно бросил ему вдогонку Сергей Петрович.
Обратно Сергей появился минут через пять, когда учитель уже начал волноваться. В руках у него был в меру кривоватый сухой ствол молодой елочки, длиной метра три.
- Годится? - спросил Сергей-младший, поднимая вверх свою добычу.
- Вполне! - ответил Сергей Петрович, поскольку сучков на ели обычно как блох на собаке - это вам не сосна, - тыкай толстым концом сюда, - и он указал Сергею-младшему на один из вентиляционных ходов местных грызунов.
- Итак, - сказал учитель, когда ствол елочки был утвержден в дырке и, углубившись в землю чуть больше чем на метр, уперся во что-то твердое, - поскольку театр начинается с вешалки, то и мы не будем нарушать эту хорошую традицию. Прошу! - он повесил куртки девочек на обломленные сучки, а вверху водрузил свою. Действительно, со стороны это было похоже на вешалку, невесть как возникшую на холме, посреди степи.
С вершины холма не только открывался замечательный вид, с него, в случае чего, было легко заметить любую приближающуюся опасность. А вот ее то, пока как раз, и не наблюдалось. Сергей Петрович помнил, что возня с вешалкой отвлекла его от одной важной мысли, но вот какой... Избавившись от куртки и перестав, обливаться потом, он начал мыслить более легко и расковано. Он позвал, и мысль послушно вернулась, подобно преданной, виляющей хвостом собаке.
- Мамонты, степь, а точнее, тундростепь, - думал он, - поскольку, несомненно, под небольшим слоем оттаивающего грунта лежит мерзлота. Такое в наших краях было несколько раз, когда приходил и уходил ледник. Мы в прошлом, настолько далеком, что трудно себе и представить. Можно было бы решить, что это наше сильно отдаленное будущее, наступившее после очередного ледникового периода, стершего с лица этой земли всяческие следы цивилизации. Ведь глобальные оледенения регулярно случались в прошлом, и так же регулярно будут случаться впредь. Но этому утверждению мешали два вполне очевидных факта. Во-первых, один раз вымершие мамонты никак не могли внезапно воскреснуть. А, во-вторых, даже ледник и бешеные тыщи лет не способны превратить неровную яму на месте Путиловского карьера, обратно в сложенный из чуть присыпанного землей известняка холм.
Значит, мы в прошлом, в конце ледникового периода. Но только какого, - продолжал размышлять он, - в конце последнего мамонты вроде уже вымерли, да и тундростепей не наблюдалось. Голоценовое потепление было таким внезапным, и таким глобальным, что мерзлота по всей Евразии разом растаяла, превратив эти бескрайние травянистые равнины в жидкую грязь, леса, болота и озера. Вместо двадцати-тридцати сантиметров снега, за зиму стало выпадать двести-триста, и эти звери, вдвое превышающие по массе своего дальнего родственника африканского слона, просто вымерли от бескормицы, не умея добыть прошлогодние травы из-под таких огромных сугробов. А вместе с ними вымерли и шерстистые носороги, пещерные львы и медведи, гигантские гиены. То есть, все то зверье, которое обитало на этих равнинах и питалось от их щедрот.
