А подумать только, как блестяще начинался ее путь, и как славно мог бы закончиться, если бы не замужество! Она могла бы стать одним из величайших светочей человечества, подобно Жанне д'Арк, а умерла самой позорной смертью.

"Так неужели подобная участь постигнет и нашу Зорти? - думал старый дворецкий. - Конечно, нужды она не узнает, и вряд ли опустится до грабежа, но ведь среди королев и императриц тоже бывало множество совершенно отвратительных личностей - все эти Анны Леопольдовны, Анны Иоановны и прочие... Нет, нельзя такого допустить - наша Зорти рождена для славных дел, даже имя у нее такое необычное."

Дело в том, что принцесса родилась в 3078 году, по восточному календарю году Тигра, от чего и получила свое имя - сокращение слов Зоркая Тигрица. Кроме того, украинское население Всеславии так же расшифровывало ее имя, как Зоряна Тигриця, а белорусское - как Зорная Тыгрыца, то есть, Звездная Тигирца.

И пока у Котвицы не было срочных дел, он отправился в свою комнату и стал упорно размышлять над тем, как спасти принцессу.

Глава 2. Прием и пытка... или это одно и тоже?

Ну а чем же занималась в это время сама невольная прогульщица? От волнения она направилась в одно из своих любимейших мест во дворце - в конюшню. Сегодня там дежурил ее ровесник Сяо Зуньцзиндэ. Его дальние предки происходили из Китая, поэтому он старался выглядеть подстать им и носил тонкую маньчжурскую косичку.

Надо ли говорить, что Зорти дружила не только с сыновьями вельмож, но и вообще с любым мальчишкой во дворце? Она на равных общалась со всеми юными конюхами, механиками, подмастерьями, и прочей молодежью мужского пола. И сыновья вельмож, благодаря ей, тоже втянулись в этот круг, научившись любить и понимать простой народ.

Когда девочка вошла в помещение, Сяо стоял к ней спиной и чистил скребницей одного из коней. Зорти поздоровалась с другом без слов, пожав ему локоть, вместо ладони, чтобы не отрывать от дела. Потом так же молча взяла скребницу и тоже стала чистить первую попавшуюся лошадь. Конюшня была одним из немногих мест, где принцесса все-таки пользовалась своим статусом, то есть, занималась лишь тренировками, избегая оборотной стороны конного спорта - всех этих чисток и уборок. Но когда у нее на душе было плохо, она вот так вот брала скребницу и чистила, чистила до изнеможения, забываясь в этой грубой работе.

Закончив с первой лошадью, девочка, все так же молча, принялась за следующую. Сяо тоже не нарушал молчания. Так они двигались по конюшне в противоположные стороны, переходя от одного коня к другому, пока не перечистили всех.

Принцесса опустилась на пустое ведро и перевела дух. При этом за все время столь напряженной работы она вспотела гораздо меньше, чем господин Упдрагсон, добравшись от драккара до лимузина.

Только теперь тактичный Сяо приблизился к ней и спросил:

- Что-то случилось?

- Не то слово, - горько вздохнула Зорти. - Мама сошла с ума. Хочет выдать меня замуж.

Мальчик невольно вздрогнул, выронил скребницу и, забыв обо всей восточной сдержанности, воскликнул:

- Не может быть! Да это же... Это же, не знаю, что! Это... это конец света для всех нас!

- Точно, - кивнула девочка. - Именно конец света.

При этих словах она представила реальный конец света, предсказывавшийся физиками, а не жрецами давно отправленных на пенсию божеств. Представила, как гаснут все звезды в галактике, как пространство и время под действием гравитации сжимаются в одну точку, вновь превращаясь в то, что было до Большого Взрыва, и всякие следы жизни и даже просто материи исчезают навсегда. И принцесса прекрасно понимала, что для нее это будет действительно так - ничего не останется от ее прежней вселенной, даже звездного неба, на которое она так любила смотреть ясными ночами с дворцового балкона, и то не станет - все поглотят приземленные бабьи заботы.

- Даже звездного неба не станет, - повторила девочка вслух, и перед ее глазами пронеслась вся ее прежняя, насыщенная жизнь, как будто за мгновение до смерти.

И она кратко рассказала своему другу о разговоре с послом и о предстоящем приеме.

- Что же мне теперь делать? - спросила Зорти наконец.

- Хм, трудно сказать, - Сяо поглядел на нее задумчиво.

- Ну, что бы ты сделал на моем месте? - принцесса нервно подергала друга за рукав.

- Я же всего лишь простой конюх, - мальчик покрутил свою косичку и, после недолго раздумья сказал: - Пожалуй, я бы на этом самом приеме притворился придурком. Перевернул бы пару блюд, стал бы рассказывать неприличные анекдоты, потом пописал бы в углу.

- Ох ты, хулиган, - принцесса отвесила ему шутливый подзатыльник. - Следи за речью!

- А, верно, я все забываю, что ты девчонка, - Сяо задумался еще крепче.

Зорти не обратила особого внимания ни на "ты", ни на "девчонку". Со своими друзьями она держалась совсем просто, и не допускала, чтобы они величали ее "Высочеством".

- Тогда, слушай, - конюха осенило. - Может быть, сделаешь вид, что не знаешь языка нашей Всеславии? И вообще никакого из простых языков тоже не знаешь. Ты ведь владеешь китайским, верно?

- Дуй, данжань, - певуче произнесла Зорти, что означало "Да, конечно". - Ты ведь меня учил.

- Вот и разговаривай по-нашему на приеме, - закончил свою мысль Сяо. - Посол решит, что с такой женой их принц забот не оберется.

- Спасибо, - улыбнулась Зорти. - Во всем этом что-то есть. Словом, я подумаю, и что-нибудь уж точно устрою.

Только теперь она посмотрела на наручные часы и поняла, что уже пора спешить к обеду. Принцесса никогда не испытывала особой страсти к еде, но понимала, насколько необходимо для воина нормально питаться - иначе, ноги таскать не сможешь. Тем более, нельзя пренебрегать пищей сейчас, когда решается ее судьба.

Они с товарищами по тренировкам всегда обедали в небольшой столовой, устроенной специально для офицеров дворцовой охраны - такой порядок завела сама принцесса давным-давно. В этой столовой царила спартанская обстановка - вся посуда была алюминиевой, столы - пластиковыми и без скатертей, стулья металлическими с пластиковыми сидениями и спинками. Стены украшали фрески, изображавшие подвиги славянских героев на протяжении тысячелетий. Правда, отстаивать очередь с подносом не приходилось - к положенному времени столы всегда были накрыты на определенное количество едоков. На обед подавались самые обычные, но питательные блюда - очень наваристый суп, овощной салат, армейская каша с приличным куском мяса и чай без сахара с каким-нибудь бутербродом. Сладостей здесь не водилось в принципе. И надо сказать, что юные бойцы вели себя за столом совсем не так, как школьники былых времен - не шумели, не кидались хлебом, не гремели ложками по столу. Все проходило сдержанно, за столом обсуждались лишь детали сегодняшних боев и школьные задания.

Честно говоря, принцессе совсем не хотелось показываться на люди, не говоря о том, что аппетит пропал надолго, но принять пищу было необходимо, тем более, что Зорти собиралась вечером что-нибудь отмочить.

Никто из ребят не вспомнил о том, как принцессе досталось по носу - в их кругу вообще не было принято обсуждать неудачи ни с кем, кроме сэнсэя. О здоровье Зорти тоже не спрашивали, видя, что она снова выглядит бодрой. И в самом деле, грубая работа в конюшне помогла ей успокоиться и охладить свои мысли. И теперь в ее глазах засветился знакомый обитателям дворца огонек, предвещавший веселье друзьям и погибель врагам.

На протяжении всего обеда девочка думала о том, что же ей все-таки предпринять для собственного спасения. И, в конце концов, пришла к выводу, что Сяо и вправду подал ей ценную мысль. В придурочность, пожалуй, никто не поверит, а вот изобразить неукротимую хулиганку - это самое то.