Шпики настигали, теперь уже можно было отчетливо расслышать их тяжелое, загнанное дыхание. Да и выстрелы сыпались градом. Правда, за себя принцесса не боялась, но сознавала, что Том рискует очень сильно.

Едва нога девочки ступила на трап, как стало ясно, что он уже отъезжает.

- Том, быстро наверх! - крикнула Зорти, протолкнув пажа вперед.

В этот момент кто-то схватил ее за рукав. Но она рванула руку так сильно, что шпик, даже вылетел на трап и ударился носом о надвигающиеся ступени.

Принцесса кинулась вверх, вслед за Томом, который был уже далеко. Когда девочка оказалась примерно на середине трапа, сразу трое шпиков вцепились в ее плечи, но она лишь мотнула ими, как будто отгоняя назойливых мошек, и все трое кубарем покатились вниз, сбивая с ног всех остальных преследователей.

Тем временем, Зорти оказалась уже на самом верху, вместе с Томом. Тот стоял на месте и растерянно озирался по сторонам. Оказалось, что за это время трап отъехал уже метра на три, и перепрыгнуть такое расстояние сельскому мальчишке было не по силам.

Не долго думая, принцесса подхватила пажа на руки и, подняв над головою, словно тряпичную куклу, швырнула вперед, в уже начинающий закрываться люк, а после без разбега прыгнула сама.

Едва принцесса приземлилась на покрытую мягкой резиной палубу, как крышка люка тут же встала на место. Первым делом Зорти бросила взгляд в сторону Тома. Но тот лишь задорно улыбнулся ей в ответ, мол, все хорошо. Они одновременно и без посторонней помощи поднялись на ноги. Девочка протянула свою карточку летушке. А вглядевшись в ее лицо, поняла, что оно ей незнакомо. Это означало, что весь экипаж, в том числе, и полицейские, сменились в этом порту, и если кто-то и может узнать беглянку, то только по фотографиям. Предыдущая летушка в чем-то даже помогла принцессе, вот и эта не задавала лишних вопросов. Видимо, они на дальних рейсах ко всему привычны.

Получив билеты, принцесса и ее паж направились в салон и заняли свои места. Зорти облегченно перевела дух, развалившись в мягком кресле.

Она повернулась к пажу и спросила:

- Ну ты как, цел? Ничего не разбил? Извини, что пришлось тебя так швырнуть.

- Клер, разве я смею допустить, чтобы ты передо мною извинялась! - воскликнул мальчик, от волнения составив французскую фразу без ошибок. - Да и не разбился я вовсе, там очень мягко, и приземлился я на вытянутые ладони. Так, саднит немного, и все.

- А книга-то с тобой? - спросила Зорти.

- Все со мной, и книга, и газеты, уж за это не волнуйся, сестрица, - выдохнул мальчик с гордостью. - Я и так-то знаю, что любую книгу надо беречь пуще собственной жизни, а тут еще твой подарок! Он... он стоит для меня всей галактики!

Зорти наградила пажа своей лучезарной улыбкой и поправила ему растрепавшиеся волосы, а потом и себе. Кстати, она заметила, что он сказал именно "все", а не "всё".

За иллюминатором уже поплыл мрак открытого космоса, где одиноким багровым глазом светился красный карлик. И только теперь девочка сообразила - а как же ее кораблик? Ведь он будет дожидаться ее в мастерской, а она не сможет за ним вернуться. Как жаль, удобное было суденышко, маневренное, несмотря на внешний вид, да и оружия, и продовольствия и всяких прибамбасов на нем было полно. А впрочем, видно будет. Надо сойти на ближайшей остановке, и там посмотреть, может, и подвернется обратный звездолет. А пока она представила себе, как репортер Евграф Кули уже строчит гневный фельетон о том, что всегерманцы слишком много себе позволяют, и чуть было не разгромили зал ожидания, гоняясь за двумя детьми.

Принцесса рассеянно следила за тем, как корабль направляется к границам системы, минует внешние маяки, собираясь войти в подпространственный тоннель. Как вдруг свет в салоне замигал, и звездолет заметно качнуло. Если бы на нем не действовала искусственная гравитация, то пассажиров подбросило бы в воздух.

Свет в салоне погас, и откуда-то со стороны пилотской кабины донесся чей-то странный голос:

- Господа пассажиры! Это террористический акт! Приказываем всем оставаться на местах! Корабль захвачен, поэтому не проследует в порт назначения! Во избежание ненужных жертв, не покидайте свои места! Повторяем...

Голос был явно не человеческим, то есть, не живым, а машинным - без всяких эмоций и интонаций. Так разговаривали автоматические переводчики, которыми жители крупных королевств почти не пользовались, поскольку знали основные языки галактики. Словом, невозможно было угадать по произношению, кто именно захватил корабль. А поскольку в салоне стояла почти полная тьма, то не видно было ни сколько террористов, ни как они выглядят. Был даже неизвестно, гуманоиды это или нет.

"Только этого не хватало, - вздохнула про себя Зорти. - Надо же, сколько отживших, казалось бы вещей сохранилось!" Дело в том, что для жителей королевств, основанных землянами, понятие "терроризм" давным-давно стало анахронизмом, дети слышали о нем лишь на уроках истории, а не в сводках новостей.

И тут принцессе как раз вспомнилась одна из таких историй, рассказанных учителем. В 1988 году многодетная семья Овечкиных из Иркутска пыталась захватить пассажирский самолет. В этой семье было целых одиннадцать детей - семь братьев и четыре сестры. И все они, кроме старшей дочери, вместе со своей матерью принимали участие в терракте. Матери в то время был пятьдесят один год, младшему брату - девять лет, а старшей из участвовавших в терракте сестер - двадцать восемь лет, причем она к тому моменту умудрилась забеременеть без мужа. Путь семьи к кошмарному финалу начался еще за четыре года до этого, когда старшие братья избили отца так, что он умер через несколько дней. Но тогда им все сошло с рук - ведь братья Овечкины были городскими знаменитостями. Они организовали свой ансамбль "Семь Симеонов", который успешно гастролировал не только по родной стране, но даже за границей. И вот, после поездки в Японию, семейка, насмотревшаяся тамошней сладкой жизни, решила бежать из СССР. Вернувшись домой, Овечкины распродали имущество и стали заготовлять оружие. Им удалось добыть два обреза и несколько самодельных бомб. Все это они смогли пронести на борт самолета, следовавшего из Иркутска в Ленинград, в футлярах с музыкальными инструментами. Причем, преступники выбрали для исполнения своей гнусной затеи восьмое марта. Когда самолет находился на полпути, братья, угрожая пассажирам обрезами, потребовали от пилотов следовать в Лондон. Однако, лететь за границу, в любом случае, было невозможно, поскольку экипаж работал лишь в пределах родной страны, не зная ни иностранных языков, ни тамошних условий. Самолет приземлился на военном аэродроме вблизи границы, а террористам сказали, что в Финляндии. Но вскоре они все поняли, увидев бегущих к самолету советских солдат. Стюардесса Тамара Жаркая пыталась успокоить Овечкиных, и тогда один из них застрелил ее. После этого начался штурм самолета, и террористы стали отстреливаться, а когда у них почти закончились патроны, решили взорвать себя. Но бомба сработала неправильно, и никого не задев, пробила обшивку самолета, из-за чего начался пожар. Тогда четверо старших братьев по очереди застрелились, а один из них, по просьбе матери, застрелил и ее. Помимо стюардессы, от рук Овечкиных погибло трое пассажиров, а еще девятнадцать стали инвалидами, не говоря о том, что сгорел самолет. Оставшиеся в живых совершеннолетние Овечкины по нескольку лет отсидели в тюрьме, а оказавшись на свободе, погибли от пьянства и наркотиков. Вот до чего можно дойти в многодетной семье.

Вслед за Овечкиными, принцессе вспомнилась и банда, которую организовали в 1979 году трое братьев Самойленко. Эти самолетов не угоняли, но ради грошовой наживы поубивали множество народу на дорогах. Они останавливали машины и расстреливали людей в упор, не щадили ни женщин, ни детей, хладнокровно убивали иногда целые семьи, лишь для того, чтобы забрать одежду и совсем немого денег. В конце концов, всех троих поймали вместе с подельниками. Старший брат умер в следственном изоляторе, а остальных двоих приговорили к смертной казни.