- Ушли, - с горечью отозвалась принцесса. - И Ардаха утащили. Пойду его искать.

- Ну, уж на этот раз Вам без меня никуда! - воскликнул коротышка и, прежде, чем девочка успела возразить, сиганул из кабины вниз без всякого трапа.

Реакция принцессы была мгновенной - она тут же оказалась под кабиной и поймала его в раскрытые ладони.

- Нет, ты, все-таки дурачок, - упрекнула она кумивякийца. - А если бы разбился? Ведь ты же не резиновый, несмотря на всю свою гибкость.

- Ну, Вы же прыгаете, Ваше Высочество, - невозмутимо ответил тот.

- Да я же тренировалась всю жизнь, - объяснила принцесса. - А ты - точно нет.

- Ну... - замялся Керьяляис. - Я же знал, что Ваше Высочество меня спасет.

- Ох, сам мелкий, а наглость большая, - произнесла Зорти с напускной сердитостью. - А если я когда-нибудь устану тебя спасть?

- Не устанете, - возразил коротышка. - Вы не такая.

"Что правда, то правда, - подумала принцесса. - Знает и пользуется. Ох, надо поскорее ему помочь. Но сначала-то еще вон что предстоит!"

- Ладно, - сказала она вслух. - Идем.. Только для начала расскажи, как это все началось.

- Ну, как... - коротышка задумчиво наморщил лоб. - Да я и не видел толком. Решил покопаться в грузовом отсеке, проверить, что там у них награблено.

- С твоей помощью, - поддела его Зорти.

- С моей, - кивнул Керьяляис. - Но нужно же знать, какие именно у нас запасы. Так вот, роюсь я там себе, роюсь, вдруг слышу - дед как заорет. Ну, я сразу смекнул - беда, может даже, Мохай заявился, будь он неладен. Отыскал ствол, тот самый, что вчера с собою таскал, и выкатился наружу. А там уже этих тварей немеряно. Окружают нас, ну, мы и заняли боевую позицию. А дальше Вам уже все известно.

- Значит, откуда они пришли, ты не знаешь, - вздохнула Зорти. - Ну, хотя бы примерное направление определить можно. Раз я их по пути не встретила, то они приближались к кораблю под углом где-то градусов в сто шестьдесят от меня.

И, сунув коротышку в карман, она решительно двинулась к холмам. Девочка понимала, что зеленые монстры неразрывно связаны с болотом, покрывавшим основную часть планеты. Значит, вряд ли они задержались в глубине острова. Поэтому до самого берега опасаться нечего.

Поскольку Зорти с утра уже успела обойти весь остров, у нее в сознании образовалась его приблизительная карта. И преодолев ближайшую гряду, принцесса сообразила, почему зеленые монстры пришли именно с этой стороны. В этом направлении находился небольшой залив. То есть, это по меркам Зеваны небольшой, а по здешним - самый крупный. Топь вдавалась там в сушу примерно метров на семьсот, а ширина залива составляла где-то метров пятьдесят. То есть, в этом месте болото подбиралось как можно ближе к стоянке путешественников.

Зорти двигалась быстрым уверенным шагом, почти бегом, хотя и не забывала оглядывать окрестности. Коротышка на этот раз сидел в ее кармане, не шевелясь и не произнося ни слова. Наконец, принцесса заметила очередную гряду, посередине которой торчал какой-то неправильный холм с неестественно плоской вершиной. Девочка узнала его и тут же вспомнила, что именно за ним открывается вид на залив.

- Кажется, мы на месте, - произнесла она негромко. - Смотри, не выдай нас.

- Что Вы, что Вы, Ваше Высочество, - пробормотал коротышка в ответ.

Оказавшись у подножия одного из холмов, Зорти опустилась на четвереньки и поползла вверх. Она специально выбрала наиболее заостренную вершину, чтобы прятаться за нею, а то ведь на срезанном холме не спрячешься. Наконец, добравшись до вершины, она опустилась своим тощим животом наземь, и Керьяляис выбрался из кармана. Они устроились рядом и стали оглядывать открывшуюся перед ними панораму.

Залив оказался совсем близко, а холм, на котором они находились обрывался к нему совсем отвесно, поэтому далеко не сразу можно было заметить, что творится внизу. Подножье холма отделяло от края залива всего метра три, и на этом пространстве копошились зеленые монстры. Их было так много, что они при первом взгляде походили на продолжение языка трясины.

Монстры были заняты какими-то приготовлениями. Некоторые из них опустились на колени и пытались рыть грунт своими неуклюжими толстыми руками. Это им удавалось с трудом - похоже, они делали нечто подобное впервые в жизни. И хотя почва была относительно мягкой, кучка выброшенной из яки земли росла совсем медленно.

Зорти оглядывалась по сторонам, надеясь отыскать Ардаха. Но того нигде не было видно. Может быть, его уже нет на суше? Что если, монстры сразу же бросили свою жертву в болото? Но чутье почему-то подсказывало принцессе, что нынешние приготовления связаны именно со стариком. Вот только каким образом?

Еще через некоторое время девочка поняла, что зеленые монстры действуют, вроде бы, организованно, однако, так и не смогла отыскать среди них вождя. Означает ли это, что ими управляет кто-то со стороны? Может быть, совсем не такое существо, как они сами?

Тем временем, монстры все-таки вырыли в песке ямку диаметром метра в два, глубиной около метра и с закругленным дном. Те, кто занимался этим делом, возвестили о его окончании громким воем, в котором угадывались довольные нотки, несмотря на то, что звуки, издаваемые этими тварями, были в-целом монотонны.

После этого к ямке поспешило еще несколько зеленых существ, и Зорти впервые увидела у них в руках хоть какие-то предметы, не связанные с ее корабликом. Два монстра тащили по рогатине высотою в метр, еще один волок шест длиною больше двух метров, а четвертый - что-то вроде веревки. Причем все это - и палки, и веревка, были того же зеленого, тинистого цвета. Вскоре существа воткнули рогатины по бокам ямки, а шест пристроили между ними. После этого все собравшиеся протянули руки над ямкой, и прямо с их пальцев закапала вода. Зорти ясно видела, что в руках у них нет никаких сосудов - жидкость сочилась прямо из зеленой массы, и при этом монстры заметно худели. Вскоре ямка наполнилась водою до краев, а все, кто в этом участвовал, направились к береговой кромке и молча погрузились в трясину.

И тут, наконец Зорти увидела Ардаха. Тот появился из какой-то ниши в одном из отдаленных холмов. Его вели, крепко обхватив за запястья, двое болотных монстров. Старик не упирался и не отбивался, видимо, не зная, какая участь его ожидает. А может быть, как и Керьяляис, верил, что Зорти обязательно спасет его в любой ситуации.

А сама принцесса следила за происходящим с замиранием сердца. Она совершенно не представляла, что тут можно предпринять. Логика подсказывала, что надо подождать развития событий, но вдруг, если вот так вот сидеть и ждать, то упустишь единственный шанс? А вдруг беднягу прикончат в самый неожиданный момент?

Тем временем, твари сняли шест с воткнутых в землю рогатин, привязали к нему веревкой руки и ноги старика и водрузили обратно. Одно из зеленых существ начало медленно вращать шест за конец, а остальные принялись плясать вокруг, неуклюже переставляя ноги и медленно вздымая руки в воздух.

У девочки все так и похолодело внутри. Так вот что они собирались сделать - поджарить несчастного на костре... то есть, сварить... Нет, постойте-ка, что-то здесь не так. Где же, собственно, костер? Ни огня, ни топлива так и не появилось. Да и потом, все-таки сварить, или поджарить? Если поджарить, то почему жертву вертят над водой, а не над огнем? А если сварить, то почему не опускают в воду? Да и как можно вскипятить воду в земляной емкости? Может быть, это не вода, а какая-то горючая жидкость? Но почему ее тогда не зажигают? Или она должна сама воспламениться? Может быть, сейчас принесут линзу и сфокусируют на жидкости луч одной из звезд?

Но ничего не менялось. Старика продолжали крутить над водой, а та вовсе не собиралась воспламеняться. Принцесса посмотрела на часы - этот странный обряд продолжался уже минут десять. При этом поражала тупость, с которой зеленые монстры выполняли одни и те же действия, так, будто результат их совершенно не волновал.