Вкус битвы полностью захватил девочку. Она со все возрастающим азартом раздавала налево и направо тумаки и пинки. Само собою, она могла бы раскидать всю эту компанию за пару минут. Но ей хотелось драться по местным правилам, чтобы прочувствовать, всеми фибрами души впитать аромат настоящего приключения на Диком Западе. Ее путешествие еще только начиналось, приключения и битвы еще не стали для нее обыденностью, ей еще хотелось упиваться ими. Для нее это было по-прежнему соревнование, а не выживание. Поэтому из всего, чему принцессу учили сэнсэи, она использовала, в-основном, лишь навыки обычного бокса, ну и еще ловко уворачивалась от сыпавшихся со всех сторон кулаков, бутылок и стульев. Но вот орудовать ногами или швырять кого-то через голову она себе не позволяла.

И тут, когда веселье было в самом разгаре, раздался резкий свистящий звук. Откуда-то снизу ударил в потолок зеленоватый луч. На пол полетели, кружась, белые бабочки штукатурки. Это был выстрел из боевого бластера, от которого толпа мгновенно замерла, как будто в кинотеатре, где шел это вестерн, остановили проектор. Стрелковое оружие - это уже не по правилам космических кабаков. Это уже, что называется на языке авантюристов и школьников всех времен, западло. Все вопросы здесь решались по джентльменским правилам, то есть кулаками или холодным оружием. И позволить себе стрелять могли лишь очень важные персоны, для которых никакие законы не писаны.

Поверженный принцессой верзила наконец-то неспешно поднялся на ноги, отряхнулся левой клешней, в правой сжимая оружие.

- Ну вот что, малец, - произнес он скрежещущим голосом. - Ты меня разозлил-по настоящему. Мне уже расхотелось забавляться. Игры кончились, готовься к смерти.

- Новичок, ты что, не понял, с кем связался? - воскликнул кто-то за спиной Зорти. - Это же Мохай из созвездия Рака!

Принцесса слышала это имя впервые, но сразу смекнула, что видимо, перед нею какой-то крупный мафиозо. Это понятие было известно ей лишь по старинным книгам, во Всеславии и духу не было организованной преступности, да и неорганизованной тоже встречалось совсем мало. Но нейтральная зона есть нейтральная зона. Тут, похоже, попадается гораздо больше пережитков прошлого, чем можно представить.

- Ну же, проси прощения, - просипел еще кто-то из старателей. - Может быть, он тебя и помилует.

Эти слова обожгли девочку, словно удар кнута. Чтобы она, принцесса величайшего королевства в галактике, пресмыкалась перед каким-то отбросом общества?

Не долго думая, Зорти подпрыгнула на стойку и, подскочив туда, где стояли запасы для любителей серной кислоты, схватила самую большую, трехлитровую бутыль и запустила в хитиновую рожу.

Однако ее расчет оказался неверным. Бутыль раскололась о твердый панцирь на лице Мохая, а кислота, похоже, не причинила ему никакого вреда. Оскорбленный мафиозо лишь взвыл от ярости и, прицелившись прямо в голову девочке, нажал спуск. Зорти среагировала мгновенно - перекувырнулась через голову и встала уже в метре от прежнего места. Луч бластера лишь разнес одну из бутылей на стойке.

Ракианец снова нажал на курок, но принцесса опять увернулась, и теперь оказалась уже на одном из ближайших столиков. Толпа восторженно зашумела, пораженная ее ловкостью - ведь в этих краях еще никому не удавалось уворачиваться от лучей бластера.

- Ах ты!.. - вскрикнул, все более раздражаясь, ракианец и пустил очередной заряд.

Зорти снова перевернулась через голову и встала на другой столик.

Выстрелы последовали один за другим, мафиозо перестал вообще отпускать курок. Но Зорти, специально издеваясь над ним, скакала со столика на столик, и хотя они были очень неустойчивы, ни разу не опрокинула ни один из них и не сорвалась на пол.

Мохай уже не знал, куда целиться - настолько быстро мелькала в воздухе девичья фигурка. Луч прорезал пространство то там, то здесь, но толку от этого не было никакого. Через некоторое время девочка скрылась из виду за спинами зрителей и, невзначай оказавшись у двери, выпорхнула за нее.

Выскочив из кабака, Зорти поняла, что для нее остается только один путь - на летное поле. Конечно, о том, чтобы брать билет и садиться на литер, теперь не могло быть и речи. Ни один капитан не пустит ее на борт, зная, что она унизила самого Мохая из созвездия Рака. А если даже и пустит, то не стоит его подставлять. Значит, нужно поискать какой-нибудь частный кораблик. Но угонять суденышко у какого-нибудь ни в чем неповинного старателя принцессе тоже не хотелось. Значит... значит надо отыскать корабль самого Мохая. Зорти не сомневалась, что у такой шишки он должен быть.

Пулей вылетев на летное поле, Зорти тут же увидела, что старичок-уборщик ждет ее у дверей. Значит, он не терял времени даром и пробрался сюда, пока она заканчивала драку. С его стороны это было самым разумным.

- Инзи! - воскликнула Зорти - это было альтаирское почтительное обращение к старшим. - Инзи, покажите, где тут стоят частные корабли?

- Покажу, покажу, мой спаситель! - затряс в воздухе окровавленной бородой старичок - Бежим со мной!

И, на удивление проворно припустился по заросшим разноцветной травой бетонным плитам.

Как на зло, стоянка частных судов располагалась в самом дальнем конце летного поля. Правда, обернувшись на полпути, принцесса заметила, что разгоряченная толпа еще только вываливается из дверей космопорта - видимо, не сразу сообразили, что она улизнула. Но все равно стоило поторапливаться.

Небольшой корабль Мохая Зорти сразу же узнала по эмблеме со стилизованным красным изображением созвездия Рака на белом фоне. У суденышка была небольшая кабина, рассчитанная на троих гуманоидов, и пятиметровый то ли грузовой, то ли двигательный отсек, напоминавший старинную железнодорожную цистерну. "Ну, прямо как польские конфеты "рАчки", - усмехнулась про себя девочка, вспомнив, как Котвица в раннем детстве награждал ее этими батончиками за спортивные успехи.

Колпак кабины был открыт, и в ней торчали двое ракианцев из свиты Мохая - охранник и пилот. От нечего делать, они предавались неизменному занятию всех дебилов в галактике - резались в видеоигру.

- Эй! - крикнула Зорти пилоту. - Тебе срочная записка от босса!

- Где? - ракианец удивленно вытаращил свои глаза-палочки.

- Да вот же! - крикнула Зорти. - Протяни руку!

И едва пилот протянул клешню за выдуманной запиской, принцесса дернула его так, что он грохнулся своей жесткой спиной о бетонные плиты летного поля. Не давая обоим мафиози опомниться, Зорти подпрыгнула на три метра и без всякого трапа оказалась в кабине корабля. Охранник схватился было за бластер, но девочка резким ударом ладони выбила его из клешни. Оружие полетело за борт, кувыркаясь в воздухе, а вслед за ним принцесса отправила и охранника. Надо сказать, удар по панцирю оказался довольно болезненным, но Зорти долго училась переносить боль, поэтому сейчас даже не вскрикнула. Затем девочка склонилась за борт и, подхватив старичка-уборщика за запястья, втянула его в кабину.

Выброшенные из кабины ракианцы уже успели очухаться, но Зорти проворно бухнулась в пилотское кресло и закрыла колпак кабины.

- Инзи, быстро сядьте и пристегнитесь! - крикнула принцесса.

Старичок послушно опустился в соседнее кресло, отыскал ремень, закрепил его, и Зорти тут же запустила двигатель. Корабль резко рванул вверх по вертикали, без разгона. Внизу девочка успела заметить запоздавшую толпу. Мохай что-то кричал вслед беглецам и в бессильной ярости размахивал клешнями, молотя подвернувшихся под руку подручных.

Глава 5. Лабиринт астероидов

"Ну вот, - подумала Зорти, - у меня стало на одного вечного противника больше. Помимо полиции и частных сыщиков за мною будут гоняться ракианские бандиты. А что, если они, к тому же, правят своим государством? То есть направят по моему следу все его силы?" О том, какой сейчас установился режим в созвездии Рака, она не знала. Это королевство представляло собой довольно слабого противника и не обладало особо развитой культурой, поэтому мало интересовало будущего полководца. А вот людей, рожденных под этим знаком, принцесса как-то бессознательно опасалась, хотя это и был родственный ей водный знак. Какая-то чудилась в них скрытая угроза. Может потому, что кто-то додумался назвать именем этого знака зловещую болезнь - как по-русски, так и по-латыни - а может, почему-то еще.