"Вот! - вспыхнуло в голове у принцессы. - Наконец-то настала пора браться за дело!"

- Ну... вообще-то, человека, - произнесла она.

- Человека? - усмехнулся старик. - Ископаемого? Да, человеческих костей тут на каждой планете, кроме, разве что, этой, хватает. В иные годы до двух третей из прибывших здесь навсегда остается. Кто от радиации, кто от метеоритов, кто из-за обвалов, болот, местных тварей. Ну а кто от поножовщины да перестрелок, а то и просто из-за спиртного.

- Да нет же, дед, - обрисованная стариком перспектива ничуть не испугала принцессу. - Живого человека ищу... То есть, надеюсь найти живым. Своего брата. Пропал он где-то, может и в этих краях.

- Ну, тут я тебе не советчик, - вздохнул старик. - Можешь сесть на любой литер - шансы одинаковы.

Зорти продолжала по инерции шагать рядом с замолкнувшим собеседником. Наконец, через некоторое время, показалось строение внутреннего космопорта. Если внешний космопорт нейтральной зоны выглядел не лучшим образом, то здесь и вовсе как будто нога человека не ступала уже сотни лет. Покосившееся здание покрывали многочисленные трещины, краска давно облезла, обнажив штукатурку, а местами и металлический каркас. Принцессе еще не доводилось бывать на столь запущенной планете. И если бы она только знала, как часто во время этого путешествия ей будут попадаться миры, обитатели которых все крепче забывают о цивилизации!

А пока что, девочка вместе с толпой влилась в покосившееся строение космопорта. Внутри ее взору предстал стандартный набор - зал ожидания, кассы, убогое расписание рейсов - не электронное табло, а грифельная доска. В дальнем конце зала виднелась надпись из слегка искривших электрических букв, приглашавшая старателей посетить закусочную. И только тут принцесса поняла, насколько безумно ей хочется есть.

Теперь, когда проклятому платью пришел конец, можно было наконец-то перекусить. Как мы помним, Зорти не ела и не пила два дня, опасаясь, что в случае чего не справится с платьем, поэтому теперь была голодна, как тигрица и рысь вместе взятые. Поэтому она, не раздумывая прошмыгнула вместе с несколькими искателями приключений за замызганную дверь.

В подобных местах принцессе еще не доводилось бывать. С первых секунд ее поразил невообразимый шум и гам, стоявший в заведении. За столиками и у стойки располагалось несколько десятков весьма потрепанных жизнью людей и гуманоидов. Некоторые неземляне были с таких глухих планет, что Зорти не могла определить их расу, хотя, вроде бы, из школьных уроков знала большинство народов галактики. А может быть, это были на самом деле представители самых обычных народов, но изуродованные нейтральной зоной до неузнаваемости.

В дальнем углу кто-то отмечал удачную находку неизвестно какого минерала и поил за свой счет всех желающих. Причем, поил самыми разными жидкостями - земным алкоголем, серной кислотой, а то и расплавленным оловом. Ведь, несмотря на внешнюю схожесть, представители разных планет внутренне были устроены отнюдь не одинаково.

За несколькими столиками резались в азартные игры - от старых добрых земных карт и костей до каких-то непонятных трехмерных штук. Зорти не разбиралась в них потому, что из игр ее интересовали лишь шахматы, позволявшие развивать стратегическое мышление.

Вообще, принцессе сразу стало ясно, что здесь мало кто просто собирался пообедать, как она. Тут, похоже, был клуб, где собирались для развлечений те, кто подарил нейтральной зоне все свое здоровье, или только собирался это сделать.

Помимо шума и гама раздражало то, что, здесь было страшно накурено так, что не продохнуть - в воздухе стояла плотная стена тумана, образованная не только земным табаком, но и его всевозможными аналогами с десятка разных планет. Эта смесь была настолько удушливой, что девочка сперва даже закашлялась, но вскоре поняла, что ничего смертельно опасного, то есть, убивающего сразу же, здесь нет.

Впрочем, здесь находились не только буйные посетители, но и вполне мирная обслуга. По всему залу шмыгал сгорбленный старичок с длинной и узкой седой бородой. На руках у него виднелось по шесть пальцев - дополнительный располагался симметрично большому, с другой стороны ладони. По этой примете Зорти легко узнала уроженца звезды Альтаир. Старичок проворно семенил по залу, разнося заказы, унося пустую посуду, а в перерывах убирая пол с помощью огромного пылесоса, легко затягивающего и осколки бутылок, и разлитые жидкости.

Хозяин заведения явно экономил на роботах-уборщиках и официантах - для него было выгоднее содержать этого старика, который работал, видимо, просто за еду. И разглядев, как он тут бедный крутится, принцесса решила не взваливать на него лишний труд, а сама подошла к стойке и сделала заказ. К счастью, несмотря на царивший здесь беспорядок, приемное устройство для кредитных карт работало исправно. И деньги, как убедилась девочка, по-прежнему не испарились с ее счета.

Через некоторое время она отыскала свободный столик и бухнула на него свой поднос, на котором громоздилось сразу несколько тарелок с мясом и кашей неизвестного происхождения. Мясо оказалось жестким, как подошва, а каша совершенно безвкусной, но ведь принцесса и не ожидала встретить здесь дворцовую кухню. К тому же, двухдневный голод оказал ей добрую услугу - девочка смолола все довольно быстро, хотя и специально не позволяла себе жадно набрасываться на пищу, чтобы не разболеться после столь длительного перерыва. Наконец, подчистив последнюю тарелку куском явно синтетического хлеба, девочка откинулась на спинку стула, размышляя, по какому принципу выбрать литер. Когда она улетала с Зеваны, раздумывать было некогда, надо было, прежде всего, покинуть территорию королевства, а вот теперь следовало пораскинуть мозгами.

В самом деле, куда же нужно отправиться, если каждая из местных планет могла одинаково подойти для звездных цыган? Стоит ли начать прочесывать все уголки нейтральной зоны, или же выработать какую-то систему? А может быть, воспользоваться методом научного тыка, и отправиться, куда глаза глядят?

За этими мыслями Зорти постепенно перестала замечать все окружающее ее, даже дым и шум. Как вдруг прямо на ее столик слету приземлился какой-то небритый субъект. Пробормотав что-то на незнакомом принцессе языке, он приподнял свою ковбойскую шляпу, видимо, в знак извинения, и тут же отключился, свесив голову и конечности вниз. Его длинные зеленые усы самостоятельно зашевелились и потянулись к луже спиртного, оставшейся на полу от прежних посетителей. Принцесса невольно проследила за ними глазами, и к своему изумлению увидела, что усы втягивают этот крепкий напиток.

Впрочем, долго поудивляться она не успела - в воздухе просвистел еще один старатель, и грохнулся за несколько столиков от нее. Подняв глаза, девочка увидела, что вблизи стойки образовалась куча-мала. Недавний счастливчик, поивший всех желающих, теперь затеял яростный спор с каким-то верзилой, размахивавшим в воздухе вместо рук парой самых настоящих клешней. Каждый из присутствовавших здесь бывалых старателей принял сторону того, или другого, сразу же пуская в ход кулаки, бутылки, стулья или еще что-нибудь.

Сердце принцессы бешено забилось - это же была Кабацкая Драка! Да, именно так, с большой буквы - Ее Величество Кабацкая Драка! Самая настоящая Кабацкая Драка, из тех, о которых она так много читала и которые так часто видела в кино! Девочка даже не знала, что такое происходит до сих пор, и даже не мечтала участвовать в подобном приключении. Она слыхала лишь, что подобный спектакль можно увидеть в каком-нибудь из бесконечных музеев старушки-Земли, да и то разыгранный андроидами.

Как и предсказывал Циолковский, Земля осталась колыбелью человечества. Люди помнили о ней, испытывая сыновнее почтение, однако предпочитали жить на территории звездных королевств. Вот уже много сотен лет, как Земля оставалась почти нежилой. На ней постоянно обитал только персонал отелей, экскурсоводы, ремонтники и тому подобные работники, точно так же, как на некоторых греческих островах к концу второго тысячелетия. Конечно, отбоя от туристов на планете не было, но все-таки отнюдь не каждый потомок землян побывал там хоть раз за всю жизнь. Как же так, спросите вы. А вот так. Ведь, например, в ту эпоху, когда люди жили только на Земле, далеко не каждый побывал в Греции, колыбели человеческой цивилизации. Даже среди тех, у кого хватало средств на поездки за границу, большинство стремилось не осматривать священные древние руины, а валяться на песке кверху пузом где-нибудь в Турции. Земля же, превратилась в сплошной музей, где были представлены все мыслимые эпохи, и где роботы-актеры разыгрывали постоянные представления из античной, средневековой или раннекосмической жизни.