Ничего. Ничего! Если даже эта... Тэбби и та справилась меньше, чем за пять минут - и если она, конечно, не врёт -, то у него и подавно всё получится. Ну же, Николас Гэрри, соберись, люди ведь сдают экзамены даже после того, как выучат все билеты за одну ночь, а ты готовился к этому дню с тех самых пор, как тебе стукнуло пять!
Когда он переступил порог, кто-то, не видимый из-за стоящего у Ника в глазах тумана, произнёс:
- Прямо и направо. Книгу тут оставь.
Ник кивнул, очень бережно положил "Энциклопедию" на столик у входа (пальцы удалось разжать только с третьего раза) и прошёл прямо и налево, как ему и велели.
Зал, куда он попал, был таким огромным, что шаги отдавались эхом, как в пещере. Человек, стоящий за конторкой перед раскрытой толстой тетрадью, без всякого интереса спросил:
- Имя?
Чем-то он очень напоминал отца Ника, вот только по этому лицу было ясно видно, что если его обладатель и умеет мечтать, то уж точно не о дальних плаваниях. Максимум - о головокружительной карьере главного аудитора или там секретаря мэра.
- Николас Гэрри, - в который уже раз озвучил Ник. Он не удержался и бросил взгляд на закрытую галерею там, вверху, у дальней стены. Он знал, что оттуда за ним будут внимательно наблюдать. Соберись!..
- Если готовы, прошу на середину комнаты, - будничным тоном сказал человек за конторкой, не поднимая глаз. - Туда, где крестик.
Ник послушно пересёк расстояние, показавшееся ему путешествием до луны и обратно, и встал на половицу, отмеченную крестом. Его сердце стучало, как колёса несущегося на полном ходу паровоза. Сейчас. То, чего он так ждал и так боялся, случится сейчас.
- Что-то я никак не найду вас в-... - начал было человек с тетрадью, но окончания фразы Ник уже не услышал. Мир вокруг него на мгновение смешался в серое ничто, из которого, словно из тумана, начали проступать очертания бугристых стволов, кустов и ветвей - сначала тех, что поближе, на расстоянии вытянутой руки, потом всё более дальних. Когда всё вокруг проявилось полностью, Ник обнаружил, что он в лесу, притом в лесу старом и очень тёмном - исполинские деревья закрывали небо так, что лишь кое-где в прорехи в кронах косыми водопадами сочился дневной свет. Подлеска почти не было - ещё бы, в такой-то темени! Ноги тонули во мху. Толстые - один и не обхватишь - древние стволы росли на таком расстоянии друг от друга, что между ними почти свободно могла проехать гружёная телега. Судя по роскошным паутинам, натянутым между ветками, у пауков был здесь свой ткацкий цех.
Хорошо. Хорошо. Ник закрыл глаза и изо всех сил попытался сосредоточиться. Не тропики, не пустыня, не море, не тундра, не полярные льды. Его мозг молниеносно отбросил не подходящие виды драконов, оставив лишь те, которые чувствовали бы себя здесь как дома. По логике вещей, это должен быть кто-то маленький - славно, тогда это вряд ли будет сложно, потому что дракончики с ядовитыми жалами водятся в более тёплых краях, а другая малышня обычно ничем всерьёз не опасна...
Он выпрямил спину, расправил плечи и состроил уверенное лицо. Найти дракона. Забрать у него перо. Что может пойти не так?
... на самом деле, если честно, не так пошло всё, причём с самого начала. Прошло четыре минуты с половиной, пять минут, десять, пятнадцать - а Ник никак не мог отыскать ни следа дракона. Лес жил своей тайной, внутренней жизнью, что-то постоянно шуршало, скрипело и попискивало из обступившего Ника полумрака, но на глаза не показывалось, как он ни старался. Где-то вдалеке слышались птичьи голоса; он вспомнил драконов, которые кричат как чайки, но таких, которые тенькали бы, как лесные пичуги, наука не знала...
Он почти ощупью пробирался по глухой чаще, то и дело спотыкаясь о коварные корни, и растущее в нём отчаяние было так же черно, как окружающий его мрак. Во дворе многие хвастались, что испытание было проще простого - так насколько же он хуже них, если он даже не может найти дракона?! Может быть, мама была права - может быть, Ник не создан для этой работы - может быть, ему всё-таки стоит научиться мечтать о чём-то, что хоть капельку больше похоже на правду... Надо же, а он ведь поверил, что сможет стать охотником! Было бы смешно, если бы не было так гадко...
Когда впереди забрезжил день, Ник рванулся к опушке просто потому, что хоть какой-то свет был ему необходим. Там, где кончался лес, начиналась пустошь, покрытая ковром низкорослых кустарников, за ней, как спины спящих чудовищ, виднелись ломаные линии далёких гор. Николас двинулся в их направлении - не то чтобы он планировал дойти, но не стоять же было на месте. Каждый его шаг поднимал в воздух бодро жужжащих насекомых, но драконов не попадалось. Интересно, сколько времени ему вообще отведено? Когда иллюзию выключат? Эх, жаль не догадался узнать заранее...
Он вспомнил, что сейчас - вот прямо сейчас - за ним оценивающе наблюдают лучшие преподаватели училища, и, конечно, умер бы от стыда прямо на месте, если бы его не спас внезапный переполох у него за спиной.
Ник обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как над лесом веером взметнулась панически кричащая птичья стая. Он не успел даже как следует задуматься, от какой это напасти они спасаются, когда земля вдруг подпрыгнула так, что ударила его по ногам. Лишь чудом сохранив равновесие, он...
... вместе со всем остальным миром застыл в янтарной капле мгновения, в котором невозможная мечта была сплавлена с ночным кошмаром, потому что там, в портике леса, между двух древесных колонн, стоял пернатый фобозавр.
Его голубая молодая чешуя сияла, как осколок летнего неба, рыжие перья на голове и кончике хвоста отливали огненным блеском расплавленного металла. Плоская змеиная голова поворачивалась, как перископ, до тех пор, пока не развернулась в сторону Ника.
Длинный, словно замедленный в загустевшем воздухе прыжок был идеальной игрой мускулистого тела - восхитительной работой потайных драконьих пружин, которую не передал бы ни один художник в мире. В тот момент, когда когтистые лапы прекрасного зверя коснулись земли, её ощутимо тряхнуло, и только со вторым фобозавровым прыжком парализованый ужасом и восторгом Николас вдруг осознал, как стремительно сокращается разделяющее их расстояние. И какая эта штуковина всё-таки люто огромная.
Ох. В книжке он казался гораздо меньше, несмотря на то, что рядом для сравнения был изображён человечек размером с пылинку...
С хрустом продираясь сквозь колючие кусты, Ник зигзагами рванул по равнине. Он знал страничку про фобозавров наизусть: у них прекрасный нюх и слух в сотню раз тоньше человеческого, но зрение их подводит, они не видят того, что находится прямо перед ними, и им трудно оценивать дистанцию, поэтому убегать по прямой нельзя... Хотя, впрочем, как бы Ник ни старался скрыть от себя этот факт, в душе он понимал, что убегать в целом бесполезно, особенно если вспомнить, что общего у фобозавра и ещё трёх особенных драконьих видов...
Фобозавры были абсолютно смертоносны. Именно поэтому они щеголяли такой яркой окраской, бесстыдно выделяющейся на буро-жёлто-зелёном лесном фоне: им не нужно было прятаться. Если фобозавр оказывался поблизости, то прятаться приходилось всем остальным...
Вот почему в лесу не было других драконов. Потому, что поселиться рядом с этими тварями способен только безумец, и это будет последнее, что он сделает в своей несчастной жизни.
Обернуться посмотреть, настигает ли преследователь, было ошибкой: конечно же, Ник споткнулся и кубарем полетел на землю. Быстро перекатившись, он скорчился за счастливо подвернувшимся рядом большим валуном, чтобы перевести дыхание. У него всё прыгало перед глазами; с каждым могучим скачком фобозавра земля содрогалась, как в судороге. Прятаться тоже глупо, чуткое драконье обоняние найдёт тебя быстрее, чем ты успеешь пожалеть, что вообще ввязался во всю эту историю...
Нику было некогда думать о посторонних вещах, поэтому ему и в голову не пришло спросить себя, не тронулось ли руководство училища умом, подсунув ему фобозавра на вступительном испытании - было как-то не до того. Зажмурившись, он умолял сам не зная кого: пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет самец. Фобозавры - очень территориальные животные и готовы разорвать в клочья любого, кто без приглашения ступил на их землю, но самцы ленивы, они привыкли царственно возлежать среди самок своего прайда, которые приносят им лучшую добычу. Если пришельца заметит самец, он вполне удовлетворится тем, чтобы как следует его припугнуть и снова отправиться на боковую досматривать сладкие сны, вполне довольный собой и своей ролью защитника семейства...
