- Мама! Мне уже четырнадцать лет! Я взрослый человек и вправе сам решать свою судьбу!
На самом деле, прозвучало это довольно неубедительно, но, тем не менее, результат вышел довольно неожиданным: вместо ожидаемой бури мама вдруг расплакалась и прижала его к груди, сквозь оглушительные всхлипывания приговаривая что-то вроде "как же быстро ты вырос" и "я так тобой горжусь". Вконец растерянный Ник смущённо подставлялся её поцелуям и думал, что ему никогда не понять женщин.
Когда он наконец вырвался на улицу, время поджимало, пришлось поторопиться. На бегу запнувшись о собственные шнурки, Ник остановился, чтобы заново завязать их надёжным двойным узлом: на драконьей охоте нельзя было пренебрегать такими важными мелочами. В тщетных поисках душевного спокойствия он в сотый раз проверил объёмистые карманы штанов: спички, зеркальце (бывшее мамино, выброшенное из-за трещины), складной нож (убить таким никого не убьёшь, конечно, но штука всё равно небесполезная), небольшой моток тонкой, но прочной верёвки (тоже мамина, бельевая), пара ржавых гвоздей... Карманный набор мог показаться странным, но никогда ведь не знаешь, с кем придётся иметь дело на практическом испытании, ждущем впереди. Это всё вполне могло пригодиться.
Да, весь первый год новенькие, конечно, просиживали в аудиториях, слушая теоретические лекции, но преподавателям ведь нужно было взглянуть, кто чего сто́ит, встречаясь один на один не с конспектом, а с драконом. Чтобы избежать случайных жертв (читай: кучи лишней бумажной работы и неловких объяснений с родителями), студентов почти до самого выпуска натаскивали не в дикой природе, а на тренажёре, изобретённом лучшими магами города. Это было полное погружение, идеальная иллюзия, до мельчайших деталей - до звука, до запаха, даже до солнечного тепла на коже - воспроизводящая заданное место... и, конечно, драконов. Их повадки и образ жизни были так досканально изучены за последние годы, что смоделировать их поведение не составляло труда. Нужно было всего лишь задать число особей и название вида, выбрать уровень сложности - и можно было отправляться на охоту, на самом деле не выходя из специально оборудованного зала.
Одно только "но": подражание реальности было настолько убедительным, что травмы, полученные внутри иллюзии, оказывались самыми настоящими. Однако приятное отличие от жизни в её подлиннике заключалось в том, что за тренировкой желторотых подростков всегда бдительно наблюдали их наставники, в случае опасности готовые в любой момент прервать действие волшебства.
Короче, что-то в этом духе сейчас ждало Ника впереди. Ух.
Он нервно сглотнул и покрепче прижал к груди "Большую драконью энциклопедию". Пользоваться дополнительными материалами на экзамене не разрешалось, но с ней было не так страшно: она была такой большой и уверенно-увесистой, что за ней он чувствовал себя как за щитом.
Ворота училища сегодня единственный раз в году были открыты для посторонних; толпа четырнадцатилеток, набившихся во двор, бурлила и гудела, как рой мазарид. Эти драконы с тельцем длиной всего в пару сантиметров (не считая хвоста) строили гнезда вроде осиных и порой причиняли людям массу неудобств, колония таких как-то раз завелась в доме Гэрри на чердаке, от них житья не было, пришлось вызывать специалиста, чтобы он их выкурил...
Кто-то судорожно перелистывал справочники, пытаясь надышаться перед смертью. Кто-то мужественно силился не разреветься от всемирной обиды - ага, ясно, вот эти, значит, однозначно уже провалили... Ник искренне сочувствовал таким и старался не встречаться с ними взглядом. Но вот впереди, у самых входных дверей, явно наметилось какое-то оживление, и он бездумно повлёкся туда, как следующий за ветром корабль.
Стайка юношей и девушек столпилась вокруг крыльца; восхищение и зависть мешались во взглядах, устремлённых на девчонку, возвышающуюся на ступеньках с таким гордым видом, словно она была ни много ни мало дочерью самого президента, и вертящую в руках серое перо. Она была в коротких застиранных шортах (ясное дело, на дракона не пойдёшь в платьице с рюшами), на голых коленках виднелись шрамы от былых падений. Ник не слишком часто видел девушек в брюках, но он на секунду забыл, где находится, отнюдь не поэтому, а потому, что девчонка на крыльце была очень хорошенькой. Именно потому, что она так ему понравилась, Ник мгновенно перевёл её в разряд соперников номер один и мигом преисполнился к ней затаённой ненависти.
- Тэ́бита, покажи! - взмолились сразу несколько голосов из толпы, и ещё один спросил:
- Тэбби, оно что, всамделишное?
Тэбита поднесла своё пёрышко к глазам и посмотрела на собравшихся сквозь него: оно почему-то было полупрозрачным.
- Нет, конечно, - сказала она. - Видишь? Уже просвечивает. Они сказали, исчезнет совсем минут через десять. Жаль, я бы повесила его на стенку, рядом со своим будущим дипломом!
- Сложно было? - чуть ли не влюблённо поинтересовался кто-то.
Тэбби с великим презрением повела плечами и скорчила рожицу.
- Только не для меня! - припечатала она. - Прогулка по парку! Я изловила её за четыре минуты с половиной. Этот из комиссии сказал, что это пока лучший результат.
Ник, который слушал её и внутренне кипел, набрал воздуха в грудь. Он с первого взгляда узнал это скромное серое пёрышко.
- Её - то есть брукезию? - громко спросил он. - Ну и что в этом было сложного?
Разом стало тихо. Он вдруг почувствовал, как ребята вокруг него расступаются, словно от прокажённого. Тэбби воззрилась на него с непониманием, подкрашенным лёгким раздражением, Ник сделал над собой усилие и не отвёл взгляд.
- Даже дети знают, что брукезии меняют цвет! - заявила Тэбита. - Они так маскируются, что их в жизни не отышешь!
- Только когда они охотятся сами, - возразил Ник. - Когда охотятся на них, они начинают страшно нервничать и перекрашивают себя в разные сумасшедшие оттенки, так что их не заметил бы разве что слепой! Хищники их давно бы уже истребили, не будь мясо брукезий ядовитым!
Взгляд прищуренных глаз Тэбби был способен испепелить человека на месте быстрее, чем пламя любого из четырёх последних видов драконов, которые пронесли через столетия эволюционного процесса способность дышать огнём (меризавры, между прочим, делали это, всю жизнь обитая под водой; учёные уже не один десяток лет бились над тайной того, как это у них получается). Ник невольно отступил на полшага, отгораживаясь от враждебного и сложного мира надёжной стеной "Большой драконьей энциклопедии".
- О, БДЭ? - хмыкнула Тэбби, как будто бы между прочим. - Мило. У меня была такая, когда мне было семь. А потом я выросла из книжек с картинками.
Ник, конечно, сказал бы ей что-нибудь этакое, что-нибудь язвительное и очень остроумное (правда, он не успел придумать, что), если бы из дверей не вылетела очередная всхлипывающая девушка, и равнодушный голос не произнёс бы ей вслед:
- Николас Гэрри! Есть здесь такой?
"Такой", мгновенно забывший своего нового врага, словно во сне, двинулся навстречу судьбе.
Ему казалось, что он преодолевал ступеньки крыльца дольше, чем взбирался бы на самую высокую гору на свете. Нужно было сохранять спокойствие; он успел послушать тех, кто уже побывал там, внутри, в здании, бывшем голубой мечтой половины детей в городе, и, судя по всему, задание было ерундовое: нужно было сориентироваться на местности, найти дракона и изъять у него перо. Какой именно вид тебе попадётся, зависело только от твоего везения, но, судя по рассказам, они все были безобидные и, по правде сказать, весьма бестолковые: брукезии сводят всю свою маскировку на нет из-за панических атак, сетчатые шестиноги действительно могут развивать изрядную скорость благодаря лишним конечностям, так что человек их не догонит, но прежде им нужно вспомнить, которая нога идёт за которой, причём в процессе они падают раз пять, и их можно ловить хоть голыми руками... Пожалуй, сложнее всего пришлось одному юноше, которому попалась парочка неразлучников: пока он изымал у одного роскошное жёлтое перо из хвоста, другой не хотел мириться с таким произволом и отчаянно защищал свою пару, так что парень теперь гордо хвастался следами от крепкого клювика на руках. Наверное, девчонкам он теперь казался героем... Ник мимоходом пожалел, что не догадался захватить из кладовки плотные садовые перчатки.
