По затянутым снегом мостовым змейками стелилась поземка, теплое дыхание домов валило клубами из труб, и казалось насмешкой замерзшей худенькой девушке, по щиколотку завязшей во взбесившейся снежной муке. Тонкие ноги, обернутые плотной кожей теплых сапог, мелькали в белой пелене, стоп, пересчитывающих булыжники дороги, не было видно. Девушка где-то посеяла шапку, а капюшон сдуло ветром, полыхали красным уши, вокруг бились в исступлении короткие желтые пряди волос. Случайные прохожие, недоуменно оборачивались бегущей вслед, но ничего не предпринимали - таковы люди. Они предпочитают не ввязываться в чужие проблемы.

   Другое дело, гонись за ней стража, - тогда служителям порядка наверняка бы помогли.

   Другое дело, преследуй ее бандит, - тогда помогли бы девушке.

   Но она бежала совершенно одна, ополоумевшая девка. Мало ли зачем, мало ли куда. Ее личное дело, ее собственная жизнь. Хочет она посреди дня бежать, сверкая пятками, кто смеет ей помешать. Это свободное государство, со свободными нравами.

   Девушка продолжала бег, ноги пересчитывали уже не булыжники, вычищенные упрямыми дворниками, а плотный слежавшийся за зиму снег, под которым замороженным гнильем лежали бревна мостовой кварталов победнее. На углу, на перекрестке трех улиц, где все окрестные хозяюшки брали дешевую муку по медной монете за мешок, а в соседней лавке отоваривались тканью на городское платье, шедшей гораздо дороже, но ноской и крепкой, девушка остановилась. Встала истуканом, прижала ладони к обветренному лицу и горько отчаянно зарыдала. Обратно она шла медленно, ничего не видя перед собой, натыкалась на прохожих, а когда те обругивали ее грязно и зло, не отвечала, а шла дальше. И теперь на нее оглядывались вдвое чаще, уже другие люди равнодушно пожимали плечами, не особо размышляя, почему девушка плачет и заморожено шагает по мостовым.

   В горку она шла медленней, а на подъеме ко дворцу совсем скисла и едва плелась. Слезы к тому времени высохли, а уши из красных сделались синеватыми, но она совсем не обращала на холод внимания. Ведь полуэльфка по имени Раджаэль сегодня провалила свое самое ответственное задание. И поплатился за это верховный архимаг Велмании - Орник Мадера. Поплатился собственной жизнью, которую Раджаэль из Ордена Белого Меча поклялась охранять любыми средствами. И мало того, Раджаэль, которую друзья и близкие звали Жаркой, не смогла догнать и задержать его убийцу. И все хваленые способности карателей не помогли. Она потеряла его в торговых кварталах, где один ушлый мельник продавал самую дешевую в городе муку по медной монете за мешок.

   Орник Мадера лежал на собственной постели, спокойно сложив по бокам длинные руки. Глаза архимага были открыты и смотрели в потолок, на белой ночной рубахе красным островком растеклась кровь. В сердце Орника Мадеры вонзили кинжал. Узкое лезвие погрузилось в тело целиком, только узорчатая рукоять задорно торчала вверх. Архимаг был спокоен и мертв, а вокруг него неумолимо поднималась паника.

   Регина Мадера рыдала, позабыв про свою ледяную спесь. Два часа назад она обнаружила себя над телом мужа, сжимая ладонями рукоять того самого кинжала. Несколько минут Регина хватала ртом воздух, справляясь с колющими иголками, заставляющими легкие сжиматься в сухие комочки, а потом завизжала. Завизжала пронзительно, заставив Жарку, стоявшую у дверей архимага подскочить на месте.

   Карательница прикоснулась к кинжалу, этого прикосновения хватило, чтобы сообразить. Регина тут не при чем. Регинино сознание потеснил, кто-то способный противостоять Орнику Мадере.

   Жарка подхватила след и оторопело понеслась к настоящему убийце. Но у того достало ума телепортироваться с места контроля. Может быть, придворным колдунам хватит сноровки отследить портал, если хватит времени меж перепалками, кто займет пост верховного.

   Жарка вошла во дворец, где на нее сразу накинулся полный негодования первый советник государя. Он орал, низвергая Орден карателей до публичного дома, называя Жарку продажной девкой, а главу ордена - нелюдем. Эпитеты прибавленные к нелюдю полукровка по возможности предпочла бы прослушать.

   - Еще слово, и я лишу Вирицу и первого советника. - Пригрозила Жарка.

   - Я вздерну тебя на главной площади! И никто мне не помешает.

   - Зря. - Жарка склонила голову, пряча лицо за волосами. - Нас не казнят. Мы казним, если надо, казним себя. Не иначе.

   Через час Жарка стояла уже перед Редрином Филином, белым от страха за свою жизнь. Лишившись главной опоры и охраны, государь с самого утра не прикоснулся ни к еде, ни к питью. Он ходил в плотном кольце стражи, не снимая руки с рукояти меча, ежесекундно оглядываясь и вздрагивая.

   - Вы обязаны были его охранять!

   - Да, мой государь. - Она стояла на коленях, не смотря Филину в глаза.

   - По законам вашего ордена судить вас будет ваш глава, до его приезда я приказываю вам отправиться со стражей в городскую тюрьму, где вы будете прибывать все отпущенное вам время.

   - Это ошибка, мой государь. - Выдохнула полукровка.

   - Что? - опешил Филин.

   - Ошибка, мой государь. Ваша милость нуждается в защите, как никогда раньше.

   - Толку от вашей защиты. Мой брат клялся, что лучше Ордена Белого Меча не бывает. Если он прав, то вы верно самозванка.

   - Архимаг Орник Мадера был убит посредством магии.

   - Это я уже слышал.

   - А Регину Мадера вы тоже посадили под замок?

   - Посадил. Она убийца.

   - Она инструмент. А против магии я ничего сделать не смогу.

   - Раджаэль, дочь Белого Меча, вы осуждены за преступную халатность, окончательный приговор вынесет ваш наставник: Велориэль, глава Ордена Белого Меча. Уведите ее.

   - Это ошибка, государь!

   - Это будет моей ошибкой, девочка.

   Когда стража увела полукровку, Редрин Филин остался один одинешенек в холодном тронном зале. Его морозило, а сосущий голод крутил живот. Он был совсем один в огромном враждебном ему дворце. Его жена Риана Кордерская была сослана в Орден Белого Меча до рождения ребенка, брата он выгнал из столицы за интриги и недозволенное поведение, его верховный архимаг лежал мертвым в своих покоях, заместитель архимага Клев Бересклет, пропал без вести месяц назад.

   Редрин Филин никому не доверял и ни на кого не полагался. Он был совсем один, каждый мог обернуться врагом, готовящим ему смерть.

   - Садар! - позвал он. Хлопнула дверь, вошел седой старик, Редрин помнил его еще молодым. Тогда Филин был лишь ребенком. - Горана позови.

   Горан вошел почти сразу, будто ждал под дверью.

   - Мне нужно поговорить с инесской ведьмой наедине. Исполни. Быстро.

   - Конечно, мой государь.

   Редрин Филин обмяк на троне. Как холодно в этом дворце, прав был его брат, когда говорил, что в избе много уютней. Государь Велмании, выгнавший брата, подозревая того в зависти, позавидовал Марину де Морру. Он мог быть просто колдуном Майорином, его жизнь стоила мало, и мало кто на нее покушался. А когда покушался, делал это честно и понятно, на него замахивались мечом, против него обращали заклятия, метили в него стрелами. И каждый такой миг колдун Майорин почитал просто мигом своей жизни. Работа у него была такая, рискованная, опасная, жестокая работа.

   - Государь, - окликнул Редрина Горан. - Готово. Владычица Ильма приняла вызов.

   - Выйди. - Приказал Редрин Филин. - Здравствуй, Ильма.

   Из пустоты начала ткаться женская фигура, Ильма оправила серое простое платье и села на ступень рядом с троном.

   - Здравствуй, Редрин. Как колено?

   - Орника убили.

   - Кто?

   - Регина. Но... говорят не сама.

   - А кто говорит, Редрин?

   - Одна убийца, присланная карателями. Я боюсь, Ильма. Я боюсь, что я следующий.

   - Правильно боишься. Рано ты отослал Майорина. Он бы помог. А теперь ваши жизни одинаково висят на волоске.

   - Что мне делать, Ильма? - Редрин Филин соскочил с трона и схватил Владычицу за бестелесную руку.