Марк мысленно одобрил действия командующей. Взломать зашифрованные каналы, по которым управляются боевые дроны, едва ли удастся даже с помощью "Реки". Однако если атака будет достаточно серьёзной, беспилотные машины просто оборвут связь с операторами и продолжат бой под управлением своего скудного искусственного интеллекта. Да ещё и без координации друг с другом.

- "Жнец-один" - "Молниям". Разрешаю боевую скорость. - Внесла свою лепту Аэлита. - Перехватить беспилотные аппараты противника не ближе, чем на отметке восемь. Это ваша приоритетная цель. Связать их боем, не подпускать к другим группам. По возможности оттягивать к экрану фрегатов. Не входить в радиус действия вражеской артиллерии ПВО. Быть готовыми к ракетной атаке с поверхности.

Взлетевшие с луны дроны присоединились к уцелевшим на орбите. Теперь это облако из полусотни машин и тоненькая цепочка федеральных истребителей стремительно сближались. Марк даже думать не хотел, как сейчас чувствует себя Аэлита - молодой лётчице наверняка хотелось быть там, в рядах эскадрильи, а не тащиться борт о борт с неуклюжими катерами.

Дроны ударили первыми - выпустив навстречу "Молниям" тучу дальнобойных ракет. Истребители рассыпались в стороны, оставляя на своих прежних курсах ложные цели, и обрушились на строй беспилотников с разных направлений, стремясь завязать ближний бой. Зелёные и красные точки на тактической карте смешались, закружились, как поднятая чьим-то движением пыль в луче света.

- Выходим на рубеж. - Напряжённым голосом произнесла капитан Цао. - "Длинные копья" доложили о готовности. Они начнут атаку через девяносто секунд. Через сто двадцать секунд я отделюсь от группы со "Жнецом-пять" и "Жнецом-шесть". "Лидер", вы меня слышите?

- Да, слышу. - В отряде Брауна позывные соответствовали огневым командам, и только у самого командира, зама и связистки они были уникальные - "Лидер", "Второй", "Контакт" соответственно.

- Этот канал сохраняю за вами. Если я останусь в строю, а штурмовики будут заняты, то окажу вам поддержку на земле.

- Принял, "Жнец-один". Постараемся вас не утруждать, но - благодарю.

Точно в назначенное время красноносая "Молния" и два штурмовика врубили форсаж, оторвались от товарищей, забирая в сторону. Остальные машины "Жнеца" перестроились. Вперёд вышла вторая пара штурмовиков, которым предстояло расчистить плацдарм десантникам. Условия для высадки были не самые лучшие. С поверхности АЖ-8б в небо уже били трассирующие очереди и алые лучи лазеров - пока без всякого толку, но огонь становился всё плотнее.

- Внимание десанту! - По внутренней связи прорезался пилот шаттла. - Начинаю сброс атмосферы из десантного отсека!

- Перевести скафандры из фильтрующего в замкнутый режим. - Марк выключил голоэкран, встал со скамьи. Теперь он не мог наблюдать за ходом боя в космосе - пришло время сосредоточиться на своей задаче. - Жёлтая готовность.

Из оружейного ящика под скамьёй он выудил пару одноразовых ускорителей, принялся крепить их на ранец скафандра. Десантники с "Вэйхэ" не без любопытства наблюдали за тем, как остальные спецназовцы проделывают то же самое. Закончив, майор встал у самой аппарели, ухватился за скобу на стене. Кивнул вставшей рядом Эвре Феррах. Позади них выстроились в два ряда команды "Альфа" и "Чарли". Солдаты замерли, ожидая приказа. Всё теперь зависело от юной марсианской лётчицы. Если она не сможет обезвредить имперский крейсер - план высадки придётся менять на ходу. "Сделай это, девочка. - Мысленно повторял Браун, вперив взгляд в закрытую аппарель. - Сделай это и выживи. Обязательно выживи. Ты обещала мне спарринг, помнишь ведь?".

- Командующая - "Жнецу" и "Молоту". - Внезапно произнесла на общей волне адмирал Синклер. - ПВО вражеского крейсера прекратило огонь. Приступить к десантированию в соответствии с утверждённым планом.

- Мы сейчас вниз, быстренько. - Сказал Марк, обернувшись к десантникам. - А вы следом подтягивайтесь. Будем вас ждать в имперском штабе, заварим кофе.

Аппарель десантного отсека опустилась. Браун встал на её край, глянул вниз, на серую поверхность АЖ-8б. Отключил магнитные ботинки и шагнул в пустоту.

Оказавшись в открытом космосе, майор сориентировал себя в пространстве маневровыми соплами на каблуках и наручах, пометил светящимся маркером на забрале диспетчерскую вышку базы. Развернулся к ней лицом, вытянулся, активировал ускорители. И ракетой помчался вниз.

Внизу уже отработали штурмовики - вокруг "подковы" заправочной станции пылали остовы зенитных орудий и вскрытые колпаки стальных бункеров, медленно оседала поднятая взрывами пыль. Несколько зениток уцелело, они теперь лупили вслед уходящим штурмовикам - но ни один расчёт не обращал внимания на летящих к луне "своим ходом" спецназовцев. В скафандрах, покрытых радиопоглощающей краской, соблюдая молчание в эфире, они были невидимы и для радаров, и для термосканеров, и для гравитационных датчиков. Заметить угрозу, буквально нависшую над их головами, имперцы могли лишь визуально - но не успели. Когда до вышки оставалось две сотни метров, майор развернулся к ней каблуками, начал торможение ускорителями и маневровыми двигателями. На крыше административного корпуса имперцы соорудили из ящиков пару огневых точек с тяжёлыми лазерами, но вот забраться на саму штабную башенку никто не решился. Тем лучше...

Марк врезался подошвами в край крыши диспетчерской на приличной скорости - только экзоскелет скафандра позволил ему не сломать ноги при ударе. "Меня наверняка услышали. - Подумал он, вгоняя в крышу магнитный якорь. - Счёт на доли секунды". В паре метров от него точно так же приземлился один из бойцов отряда, тоже зацепился за крышу якорем. Дальнейшие действия они проделали синхронно. Сбросить не нужные больше ускорители. Скользнуть вниз на тросах, срывая с пояса мину-липучку. Зависнуть напротив огромных окон вышки. Прилепить мину к бронированному стеклу. Оттолкнуться от стекла ногами, отлететь на несколько метров. Выхватить пистолет из кобуры. Активировать мину. Врубить маневровые сопла, толкнуть себя назад реактивным импульсом. Преодолевая сопротивление воздуха, уходящего через разбитые окна, уклоняясь от выброшенных в вакуум предметов и человеческих тел, влететь в помещение командного центра прежде, чем поднимутся аварийные щиты, запечатают пробоины. Вскинуть пистолет, снять серией выстрелов нескольких уцелевших, но оглушённых имперцев, которые смогли за что-то ухватиться и не улетели наружу в момент взрывной декомпрессии. Оглядеться, убеждаясь, что больше противников поблизости нет. Отцепить от пояса трос якоря. Выдохнуть...

С "первой волной" внутрь штаба попали лишь Марк и двое его бойцов. Остальные задержались не сильно - майор нашёл кнопку, опускающую аварийные щиты, и впустил их тем же путём. Не пришлось даже ничего взрывать сверх меры.

- "Альфа" - запечатать проход в левое крыло, "Чарли" - в правое. - Браун дублировал команды жестами. - "Контакт" - дай мне связь с орбитой и проверь пульты. Посмотри, что имперцы делали перед нашим визитом.

Гермодвери и так изолировали диспетчерскую от остальной базы в момент разгерметизации, спецназу оставалось вывести из строя их механизмы, чтобы враг не смог открыть тяжёлые створки обратно. Пока солдаты это проделывали, лейтенант Феррах вытянула из своей рации провод с разъёмом, подключила к шлему командира. Благодарно кивнув, Марк сразу же вызвал флагман.

- Приятно вас слышать, "Лидер". - Адмирал произнесла это с такой искренней теплотой, что майор улыбнулся. - Доклад?

- Командный центр захвачен. Жду рапорта от "Второго".

- Принято. В космосе ситуация под контролем. Враг отозвал дроны к луне, чтобы помешать высадке, авиация последовала за ними. Сейчас бои идут на орбите, шаттлы пока в безопасности. Ожидайте скорого прибытия подкреплений.