- Потери в космосе?

- При атаке на крейсер потеряли торпедоносцы и половину их эскорта, один штурмовик. "Жнец-один" докладывает, что получила повреждения, но продолжает бой у поверхности. Со штурмовиками добивает ПВО базы и огневые точки корабля на случай, если экипаж всё же запустит реактор.

- Принято. У нас общая ситуация... - Браун осторожно подошёл к окну, выглянул наружу. В небе над базой десятки ярких звёздочек гонялись друг за другом, вспыхивали и гасли. На земле было ничуть не спокойней. "Хиггинсы" высадили полсотни десантников у корабля-дока, и те сейчас продвигались вдоль его борта, подавляя частой стрельбой огневые точки имперцев. На другом конце внутреннего двора, возле поста управления заправочным терминалом, сверкали вспышки выстрелов, но толком ничего не было видно. Внутри терминала определённо шёл бой. - Ситуация благоприятная, но "Второй" задерживается. Пока под контролем только диспетчерская.

- Командир! - Вмешалась в разговор Эвра. Обычно уравновешенная стэлонка была чем-то взволнована. - У нас - проблемы! Четыре минуты назад с пульта коменданта базы была отдана команда на активацию неких автоматических защитных систем, не входящих в стандартный набор. Пытаюсь установить, какого рода эти системы.

- Не трать время. - Снова выглянув в окно, майор сглотнул. - Я их и без того уже вижу, глазами.

Ворота одного из складских блоков беззвучно взорвались изнутри. Из-за низкой лунной гравитации облако пыли и обломков почти повисло на месте, укутывая проём ворот - и появившиеся прямо из него огромные машины выглядели особенно грозно. Бронированный корпус на паре гусениц, не сильно уступающий по размерам корпусу танка, округлая башня, из которой торчат два похожих на руки манипулятора и ствол автоматической пушки. Вместо камуфляжа - белая краска и чёрные тактические номера.

- Это "Лидер". У нас тут два охранных робота класса "Цербер", модель седьмая. - Мрачно сообщил Браун, сдвинув брови. - Связь - после их уничтожения.

Он выдернул из шлема шнур рации, переключился на канал отряда:

- "Второй", чёрт возьми! Что ты возишься?

- У нас тут серьёзное сопротивление было. - К счастью, Танди не заставил ждать ответа. - Но почти закончили.

- У вас угроза снаружи. Гранатомёт и снайпера - на позицию, работайте!

- Есть!

"Церберы" разделились. Один пополз к заправочному терминалу, другой - наперехват десантникам. Оба они в движении плевались очередями свинца из пушек и лазерными импульсами из манипуляторов. Людям Симпсона досталось - они не ожидали встречи с бронетехникой. Первые же выстрелы робота скосили человек семь, остальные рассыпались по укрытиям - оказавшись под огнём разом и со стороны "Церебра", и с крыш.

- "Молот-один", это "Лидер". - Надеясь, что пехота уже в радиусе ближней связи, вызвал Марк. - Как ваше продвижение?

- Высадились благополучно. - Патрика почти не было слышно за треском статики. - С двух сторон продвигаемся к базе под огнём неприятеля. Несём потери, но скоро будем под стенами.

- Оказать помощь не можете?

- Пока нет. Продержитесь хотя бы полчаса.

- Ох... - Марк поджал губы. Да, дела так себе... - "Жнец-один", вы на связи?

- Д... да, "Лидер". - Голос Аэлиты почему-то звучал сдавленно. - Я с вами. В курсе ситуации.

- Можно нам... немного огневой поддержки?

- Да. Сейчас буду.

- Сп... спасибо. - Майор почему-то не ожидал столь простого ответа. - Помечу цели для вас.

Тем временем Люк, очевидно, дожал сопротивление в заправочном терминале и перешёл к обороне. С его позиций открыли стрельбу по надвигающемуся роботу - но импульсы лазерных винтовок и взрывы фугасных гранат не причиняли машине вреда. Гранатомётчик "двадцатки" выстрелил откуда-то с крыши контрольной рубки - выстрел не долетел до цели, взорвался на полпути, перехваченный активной защитой. Ответным залпом "Цербер" перемолол рубку в труху. Впрочем, Марк знал своих людей, и не сомневался, что гранатомётчика там не было уже через секунду после выстрела. Бронебойщики десанта присоединились к спецназу, по корпусу второго работа ударили болванки противотанковых рельсотронов, ещё пара гранатомётных выстрелов не достигла цели... Марк наблюдал за этим с высоты диспетчерской, через оптику своей винтовки, удерживая башню одного из роботов в перекрестье прицела. За вторым точно так же следила Эвра. Их винтовки работали в режиме целеуказания, вместо смертоносных импульсов посылая в цель слабенький, зато постоянный луч-маркер. Роботы вполне могли заметить облучение лазером, однако их мозгов не хватало на анализ ситуации. Каждый "Цербер" был занят боем с одной из групп федералов. Тем не менее, риск рос с каждым мгновеньем...

Но капитан Цао успела вовремя. Красноносая "Молния" появилась со стороны дока - таща за собой целое полотнище чёрного дыма. Дым валил из множества пробоин в задней части корпуса, тонкие струйки сливались воедино, образуя жирный дымный "хвост". Истребитель сделал "свечку" над имперской базой, выключил маршевый двигатель, отчаянно работая десятком маневровых сопел развернулся вокруг поперечной оси, снова включил двигатель, буквально нырнул вниз, паля из носовых пушек. Из-под днища "Молнии" вырвались две ракеты, ударили в одного из роботов, мгновенно разнеся его на пылающие обломки. Снаряды авиапушек взрыли грунт вокруг второго, утопив его в пыльном облаке, искорёжив башню, оторвав один манипулятор. Увы, робота сложно ошарашить внезапно атакой. "Молния" промчалась над двором базы, снова задирая нос, однако имперский "Цербер" крутанул помятой башней, отслеживая её курс, вскинул уцелевшую "лапу" - и лазерный импульс отсёк истребителю левое крыло вместе куском фюзеляжа. Браун охнул, холодея от ужаса. Но по всему корпусу "Молнии" заплясали огоньки маневровых двигателей, самолёт не сорвался в неуправляемое вращение, а пошёл на снижение по плавной дуге и исчез за громадой заправочного терминала. К чёрному небу взметнулась серая пыль, однако языков пламени Марк не заметил, и земля от взрыва не дрогнула.

- Всем наземным командам - добить бронированную цель! - Прорычал он сквозь зубы, переводя винтовку в боевой режим. - Метить по вооружению и сенсорам!

Доделать работу Аэлиты пехотинцам удалось в два счёта. Робот лишился активной защиты и почти ослеп. Теперь он был беззащитен, а размеры играли на руку федералам. Три противотанковых ракеты вырвали из корпуса "Цербера" здоровые куски металла, разбили гусеницы. Взрывы сдвинули искорёженную башню с погона, последний манипулятор, вооружённый лазером, бессильно поник.

- "Молот", это "Лидер"! - Снова вызвал Браун. - "Жнец-один" совершил аварийную посадку в секторе вашего наступления! Пилот может нуждаться в помощи! Обеспечьте эвакуацию.

- Слышу тебя, "Лидер". Не переживай ты так. - Патрик, которого уже не столь сильно глушила статика, неожиданно хохотнул. - Щас я ей трубку дам.

- Что? - Не понял Марк.

- "Лидер", это "Жнец-один". - В груди Марка словно лопнул железный обруч, когда он услышал голос молодой лётчицы. - Я в порядке. Есть небольшие травмы, но в помощи медика не нуждаюсь. Спасибо за беспокойство. Пока остаюсь при "Молоте".

- Она дотянула почти до нас. - Объяснил Симпсон. - Метрах в сорока на грунт шлёпнулась. Мы сделали небольшой рывок, прикрыли и помогли ей выбраться из кабины. Благо, дымовую завесу капитан себе сама организовала. Вроде здорова, только рёбра малость помяла о ремни безопасности. В тыл её пока не отправить, пойдёт с нами, в арьергарде. Приставлю двух ребят в тяжёлой броне, чтоб прикрывали девушку в её комбинезончике. Буквально. Они только рады будут.

- Хорошо. - Майор поймал на себе насмешливый взгляд Эвры. Нет, стэлонка, конечно, вслух ничего не скажет. Но про себя наверняка думает, что разница между командиром и его замом не так велика, как кажется. Не объяснять же ей, что он волновался за пепельноволосую марсианку вовсе не потому, что та симпатичная... - Мы взяли под контроль все ключевые точки. Приданные десантники вскрывают шлюз корабля-дока. Как ваше продвижение?