- Горизонтальный манёвр с переменным вектором! - Приказал Джуб. - Начать пристрелку по цели два!

Завязалась ожесточённая дуэль на лучевых орудиях. Взбешённые потерей товарища, имперцы сконцентрировали огонь на линкоре, почти игнорируя корабли второй линии. "Вэйхэ" содрогался от частых попаданий, но смело шёл на врага, надеясь задействовать вспомогательную артиллерию. Федеральная флотилия тем временем миновала обломки батареи и уже начала торможение перед точкой перехода. "Чёрная река" спешно передавала по сверхсветовой связи загодя приготовленные сообщения, шифрованные старым кодом - позывные адмирала Синклер и координаты выхода флотилии из джампа. Там, в системах, удерживаемых силами Федерации, их должны были встретить с орудиями наготове, но хотя бы без стрельбы по внезапно появившимся кораблям.

- Защитное поле пробито! До тридцати процентов излучения достигло корпуса!

- Скачок температуры обшивки по левому борту!

- Попадание в бронепояс! Второе попадание! Бронепояс пробит в районе кормы, нарушение целостности герметичного корпуса! Потеря атмосферы в отсеках двадцать два и двадцать три!

- Накрытие цели! Фиксируем пробитие защитного поля! Обсерватория наблюдает выброс обломков!

- Попадание в надстройку! Нет связи с ходовым мостиком!

- Вышла из строя система дальней связи! Нет связи со второй линией и флагманом!

- Используйте подсветку правого борта. - Джуб сжал и разжал кулак. - Передавайте морзянкой, обычным сверхсветовым кодом: "Потерял радиосвязь. Бой продолжаю".

- Есть!

- Попадание в башню номер два! Орудие один разрушено. Орудие два готово к стрельбе.

- Залп... Накрытие цели! Пробитие силового поля не фиксирую.

- Открываем огонь из орудий вспомогательного калибра!

- Концентрируйте огонь по цели номер один.

- Есть!

- Попадание в корму! Пробитие бронепояса! Потеря атмосферы в отсеках с тридцатого по тридцать пятый! В трёх отсеках машинного отделения пожар! Передаю на видеосхему.

- Производим сброс атмосферы из отсеков с тридцать девятого по сорок второй, чтобы отсечь пожар от топливных баков.

- Второй и третий маршевый двигатели остановились. Теряем ход!

- Нет связи с камерой реактора.

- Накрытие цели вспомогательным калибром. Фиксируем выброс обломков из носовой части цели номер один.

- Попадание в левый борт. Бронепояс не пробит. Потерян контакт с башней вспомогательного калибра номер семь.

- Автоматика фиксирует рост температуры в камере реактора. Высланы авральные команды.

- Сигналы от флагмана, сэр! Передают: "Дело сделано... не держитесь за металл...". Металл?

Архонт-капитан эб Махел встал со своего кресла. Положил руку на спинку. На мгновенье прикрыл глаза, глубоко вдохнул. Подняв веки, ровным голосом произнёс:

- Приказываю команде покинуть корабль. Для эвакуации использовать только шлюпки правого борта. Последняя очередь эвакуации - для канониров. Огонь вести до последнего.

Боевой мостик тоже функционировал почти до конца - благо, в самых недрах линкора ему мало что угрожало. Джуб ещё успел увидеть, как корветы эскорта собирают первые отошедшие от "Вэйхэ" шлюпки. Как эсминцы и фрегаты второй линии расходятся веером в вертикальной плоскости, рассыпая во все стороны мины, собранные для этой цели со всей флотилии. Как "Солнечная корона" и "Президент Фэнь" разворачиваются кормой к врагу и начинают ускоряться в направлении точки прыжка. Минное поле, поставленное прямо на глазах у врага, не представляет для него угрозы - но оно столь обширно, что разогнавшимся до боевой скорости имперским крейсерам придётся спешно менять курс, тормозить, рассчитывать маршрут обхода. Дело на многие часы. Арьергарду этого более чем хватит для отступления. Вот только "Вэйхэ" с ними не будет.

Монитор передавал картинку с запасного, уцелевшего пока телескопа - множество огоньков, сбившихся в кучу у точки перехода. Вдруг они начали гаснуть один за другим - флотилия уходила в прыжок по готовности, не дожидаясь отставших. Всё равно в пункте прибытия ждали только друзья.

- Капитан... - Старший помощник тронул стэлонца за плечо. - Пора. Артиллеристы уже уходят.

Джуб ответил не сразу. Он постоял ещё минуту, окидывая взглядом опустевшие кресла дежурных офицеров, погасший тактический стол. Погладил подголовник своего капитанского кресла. Кивнул:

- Пора, Жан. Не стоит держаться за металл.

Выходя из рубки, он ещё раз оглянулся. Большой механический хронометр под потолком показывал без пятнадцати полночь...

* * *

Крошечный озёрный курортик, приткнувшийся у подножия гор, занял под квартиры гвардейский батальон лёгкой кавалерии. Его бронетранспортёры и боевые машины пехоты прятались в прилегающем лесу, укрытые тентами, три приданных танка грозно ворочали башнями из своих окопов, включённые в охранный периметр. На площади перед администрацией торчала самоходная зенитка, на крыше самой администрации оборудовали позицию зенитчики с ПЗРК. Солдаты жили в просторных оливково-зелёных палатках, офицеры и специалисты - в курортных домиках. Лишь для одного единственного человека курорт исполнял свою прежнюю функцию - места отдыха. Для Аэлиты Линь Цао, капитана палубной авиации.

Сразу после выхода из окружения офицеров эскадры разобрали кого куда. Юная марсианка сперва имела долгую и неприятную беседу с неким чином из контрразведки, потом давала устный отчёт незнакомому полковнику-лётчику, потом повторяла этот отчёт уже генерал-майору, а под конец изложила всё то же самое в письменной форме. Во время небольшой паузы успела написать письма семьям погибших пилотов и передать их на почту, мимолётно повидалась с Шанной, которую всё не отпускали из контрразведки, после чего угодила на медкомиссию. Врачи нашли у неё переутомление, лёгкое истощение, следы стресса и, что особенно неприятно, мелкие трещины на рёбрах. Аэлита была уверена, что её ждёт обычный в таких случая недельный отпуск с назначением в новый авиаполк. Вместо этого лётчицу приказным порядком отправили на месячный отдых в планетарном санатории. В дорогу щедро нагрузив её талонами на усиленное питание и отпускными деньгами, которые негде оказалось тратить.

Несмотря на некоторые сложности со свободным жильём, командование батальона выделило девушке целое бунгало - маленькую круглую хижинку на самом берегу озера. Единственная комната хижины (разумеется, тоже круглая) была обставлена скудно, но по-своему уютно - кровать, шкаф, тумбочка, обеденный столик, стулья, электроплита, холодильник, радиоприёмник, ловивший лишь местные станции. Снаружи к домику примыкала будка летнего душа, где воду в бачке на крыше грело солнце.

В первые сутки отпуска Аэлита думала, что сойдёт с ума от безделья и дефицита информации. Весь день она бродила по курорту, изучая его планировку, делала пробежки, упражнялась на пляже за хижиной. Ночью же слушала радио - до самого рассвета. Утром второго дня решилась искупаться, для чего пришлось разобрать-таки чемодан с гражданским платьем и найти купальник - закрытый, тёмно-синий, выданный ещё в лётном училище для занятий в бассейне. Как и большинство марсиан, Аэлита плавать не умела, научилась только во время курсов выживания - и полюбила это занятие. Оказалось, что кое-кто из молодых офицеров батальона тоже не прочь провести так свободное время. Девушка познакомилась на пляже с несколькими лейтенантами, её ровесниками, разговорилась - и ей немного полегчало. Лейтенанты пригласили лётчицу в клуб на вечерний покер - Аэлита честно ответила им, что не любит играть в карты. Молодые парни на удивление сильно огорчились, но, расставаясь с девушкой, пообещали что-нибудь придумать. На третий день в столовой один из новых знакомых сообщил Аэлите, что вечером в клубе будут показывать фильм, и она тоже может прийти. Основательно поколебавшись, марсианка приняла приглашение - ей действительно хотелось отвлечься.