Местное красноватое солнце клонилось к закату, когда Аэлита вновь разложила по кровати свой скудный гражданский гардероб. Строгий костюм чёрного цвета, с юбкой до колена, три белые блузки столь формального вида, что подошли бы и к мундиру. Кожаная куртка, едва прикрывающая талию. Синие джинсы, добела протёртые на коленях. Несколько пар шорт, несколько разномастных рубашек. Перебрав их все, девушка в итоге облачилась в белые кроссовки, короткие джинсовые шорты и голубую рубашку с подвёрнутыми до локтя рукавами. Принялась укладывать остальное платье - и услышала стук в дверь.

- Минутку! Сейчас выйду! - Девушка заторопилась - и сделала только хуже. Из-за спешки у неё получился объёмный ком перепутавшихся вещей, который не давал закрыть чемодан. Лётчица навалилась на крышку грудью, с кряхтением прижала её достаточно, чтобы защёлкнуть замки. Сунула чемодан под кровать, бегом бросилась к двери. Она была уверена, что пришёл кто-то из офицеров-кавалеристов, или же принесли полевую почту. Потому, распахнув створку, марсианка растерянно замерла на пороге. Перед ней стояла... Шанна Синклер. В лёгком летнем платье, соломенной шляпке и чёрных очках. За плечом командующей маячила неизменная Лиза-адъютант, тоже в гражданском.

- Госпожа адмирал! - Аэлита почти машинально вытянулась по стойке "смирно", вскинула ладонь к виску.

- Бросьте это, пожалуйста. - Адмирал махнула рукой и улыбнулась своей очаровательно-искренней, подкупающей улыбкой. - На вас сейчас надет мундир?

- Нет, мэм.

- Хорошо. И на мне не надет. Сегодня я просто ваша знакомая, заглянувшая в гости. Можно нам с Лизой войти?

- Да, конечно. - Всё ещё пребывая в лёгкой растерянности, Аэлита посторонилась. - Заходите, присаживайтесь. Не разувайтесь. Я поставлю чай. У меня только из пакетиков...

- Ничего страшного.

Лиза под руку провела Слепую Леди к обеденному столику, усадила на стул. Прежде, чем сесть, Шанна осторожно ощупала сиденье и спинку, потрогала край стола. Аэлита, наполнявшая чайник из большой пластиковой канистры с водой, наблюдала за этим не без удивления - она ведь помнила, как уверенно командующая двигалась раньше. Потом сообразила, что на борту флагмана адмирал могла перемещаться по памяти, а в этом бунгало очутилась впервые, и просто не может знать, где здесь что.

- Погреется минут за пять. - Лётчица опустилась на второй стул, вопросительно глянула на оставшуюся стоять Лизу. Так кивнула ей, как бы говоря, что всё в порядке. - Я... не ожидала вас увидеть. Что-то произошло?

- Ничего плохого, смею заверить. - Адмирал снова улыбнулась. - Признаюсь честно, говоря перед боем, что то заседание штаба станет последним, я в глубине души надеялась, что ошибаюсь. Что мы снова соберёмся после успеха операции, все вместе. Увы, не получилось. Джуб по собственному желанию отбыл на другой фронт. Он чем-то на меня обижен, но надеюсь, временно. Патрика перевели в сто шестнадцатую дивизию вместе со всеми его людьми, как пополнение. Ну а Марк...

Улыбка Шанны погасла, она тяжело вздохнула. Аэлита негромко спросила:

- Как вы думаете, что с ним случилось? С его отрядом?

- Точно нам не узнать. - Адмирал задумчиво провела пальцами по шершавой столешнице. - Может, что-то пошло не по плану. Может, ему пришлось импровизировать. Но я не сомневаюсь, что в итоге он сделал лучшее, что смог. Он спас нас.

Женщины долго молчали. Чайник на плите начал посвистывать, и Аэлита выключила его, разлила чай, не забыв чашку для Лизы. Шанна, помешивая сахар простой пластиковой ложечкой, нарушила молчание:

- Давайте о хорошем. Я кое-что привезла вам, Аэлита.

Адмирал достала из узкого кармана платья коробочку, выкрашенную в цвета флага Федерации - жёлтый, синий, зелёный. Белые камешки на крышке образовывали сияющий Южный Крест. Шанна поставила коробочку на стол, открыла. Юная марсианка уставилась на содержимое непонимающим взглядом. Внутри, на бархатной подложке, умостилась прозрачная пятиконечная звёздочка. Алмазная Звезда Героя, высшая военная награда Земной Федерации. Настолько значимая, что по негласному правилу второй раз её присуждают только посмертно. Наконец, до лётчицы дошло.

- Вы... привезли... мне? - Почти прошептала она, с трудом оторвав взгляд от ордена.

- Да. - Просто ответила Слепая Леди.

- Но... за что?

- За всё. - Адмирал подтолкнула коробочку к марсианке. - Мне очень импонирует ваша скромность, однако вам стоит научиться трезво оценивать свои возможности и достижения. Вы заслужили. Я немного поторопила события, вам и Марку ордена уже выданы, сертификат у Лизы. Джуб и Патрик пока ждут, но тоже получат по Звезде.

- А вы?

- Может, и мне дадут. - Слепая Леди с улыбкой передёрнула плечами. - Я же не могу сама себя к награде представить. Да и, по правде сказать, если предложат выбор, вместо ордена я предпочту новое звание. Лицо этой войны самое время менять. У меня, вроде бы, неплохо начало получаться. Постараюсь забраться повыше, чтобы позволили решать побольше. Аэлита, нашу самодельную флотилию распустили - но мне дадут новую. Командование планирует контратаку. О большом наступлении речи нет, но сбить имперцев с их нынешнего переднего края мы постараемся. Офицеры с опытом нужны, как никогда прежде. Я рассчитываю в ближайшие недели получить назначение на ударный флот как минимум. Аэлита, я хочу, чтобы вы и дальше служили со мной. Вам ещё есть, чему научиться, но другого командира палубной авиации в своей эскадре я не желаю.

- Мэм... Шанна... - Аэлита отодвинулась от столика вместе со стулом, прижала ладонь к щеке. Щека пылала. - Я...

- Решение за вами. - Командующая наклонила голову к плечу. - Я прошу вас не как офицера своей флотилии, а как друга, с которым прошла через многое. Если ваше сердце лежит к чему-то иному - я с радостью помогу.

- Моё сердце принадлежит вам. - Горячо произнесла марсианка, даже не думая, что фраза может звучать глупо или двусмысленно. - Адмирал, я с вами до конца. Хотя бы до конца этой войны.

- Благодарю. Большего я просить не могла. - Девушке на мгновенье показалось, что в мягкой улыбке Слепой Леди мелькнуло холодное удовлетворение триумфатора, одержавшего лёгкую победу - но она отогнала это глупое ощущение. Адмирал же встала, обошла стол, ведя ладонью по краю столешницы. Остановившись перед Аэлитой, которая тоже поднялась, вдруг обняла девушку, крепко прижала к себе. Высокая марсианка невольно уткнулась носом в золотистую макушку Шанны. Волосы адмирала пахли чем-то свежим и приятным. - Спасибо, Аэлита.

- Ну что вы... - Девушка смущённо высвободилась из объятий, отступила на шаг. - Давайте пить чай, пока не остыл.

- Я задержусь здесь с ночёвкой. - Сказала Синклер, возвращаясь на своё место. - Если у вас есть планы на вечер, то надеюсь, мой визит их не нарушил.

- Сегодня в клубе будет кино. - Аэлита тоже села, обхватила уже чуть тёплый стакан чая ладонями. - Начало через полчаса. Я хотела пойти. Может и вы?... Хотя я не знаю...

- О, я с радостью послушаю фильм. - Слепая Леди приподняла брови. - Не думаете же вы, что я только радиоспектаклями наслаждаюсь? Но у нас ещё целых полчаса. Давайте просто поговорим. Не о войне. Не о службе. О Земле и Марсе. У нас раньше не было времени на это, а мне правда интересно. Что вообще такое - марсианский крытый город?

И Аэлита начала рассказывать...

Конец последней истории.

Глоссарий и справочные материалы.

О Старой Земле и Земном Пределе.

Итак, Земля - как её называют иногда лирически настроенные люди, "холодная и опустевшая колыбель человечества". Центр крупнейшего человеческого государства, Земной/Солнечной Федерации. Но если сравнивать её с мировыми столицами, то Земля - не Москва или Париж, а, скорее, Вашингтон или Канберра. Небольшой, не особо густонаселённый административный центр, практически лишённый промышленного или экономического потенциала.