* * *

- Пробитие силового поля! - Оператор защитных систем даже привстала, уперевшись ладонями в пульт. - До семидесяти процентов излучения достигло корпуса! Попадание в броню верхней полусферы!

- Скачок температуры по всей носовой секции. - Подтвердил дежурный инженер. - Повреждены бронеплиты. Целостность герметичного корпуса не нарушена. Запрашиваю видеотрансляцию с кораблей эскорта для оценки внешних повреждений.

- Потеряна связь с тремя точками ПВО верхней полусферы. - Включился в доклад офицер-артиллерист. - Повреждены стволы орудий главного калибра башни номер один! Запрашиваю инженерную группу для уточнения повреждений.

Архонт-капитан Джуб Эб Махел, слушая эти доклады, с виду был абсолютно спокоен - сидел с каменным лицом, откинувшись на спинку кресла. В мыслях же он болезненно кривился от каждого сообщения о новом увечье его корабля. Кроме того, капитану предстоял непростой выбор - совершать или не совершать рокировку? Следом за линкором сейчас шла "Солнечная корона", уступившая место во главе второй колонны "Дракону". Флагман успел восстановить щиты, и поменяться с ним местами казалось хорошей идеей - но подставлять под огонь адмирала, когда в ход того и гляди пойдут кинетические и плазменные пушки? С другой стороны, и молча терпеть повреждения линкора, главной боевой единицы эскадры, тоже было невыгодно. Ему ещё предстоит арьергардная стычка, скорее всего...

- Капитан! - Старпом, сидевший за своей консолью по правую руку от Джуба, неожиданно вскинул голову. - Обсерватория на связи! Докладывают, что визуально наблюдают - цель разрушается!

На тактической карте жирный красный маркер, обозначающий имперскую батарею, тоже начал блекнуть, размазываться - будто капля багровой краски, в которую капнули чистой водой.

- Трансляцию на главный монитор! - Распорядился Джуб. Карту сменило нечёткое, идущее помехами изображение с телескопа "Вэйхэ". Теперь архонт-капитан видел и сам. Кормовая оконечность боевой станции Империи просто исчезла - на её месте ширилось облако раскалённой плазмы. Центральная секция, поглощаемая облаком, рассыпалась на множество кусков, носовая часть отделилась и, кувыркаясь, летела куда-то в пустоту. Стена пламени, впрочем, настигла и её. Кто-то из офицеров мостика не сдержал удивлённый возглас. Даже капитан эб Махел растерянно качнул головой. Он ждал, что батарея скоро прекратит стрельбу - после диверсии группы Брауна. Но такое...

- Внимание флоту! - На командной частоте прозвучал звонкий голос адмирала Синклер. В уголке главного монитора возник экран-врезка с лицом командующей. Глаза адмирала были не просто открыты - широко распахнуты. Две блеклые голубые льдинки смотрели поверх голов офицеров. - Перестроение в походный порядок! "Яшмовый дракон" возглавляет строй. Группе прикрытия - выйти из строя колонн! Сформировать арьергард! Первому дивизиону фрегатов ПВО - форсированным маршем выдвинуться вперёд и защитить авиагруппу от дронов противника!

- Все слышали? - Джуб поднялся в полный рост, взмахнул рукой. - Переходим в арьергард! Инженерной службе приступить к устранению повреждений!

- "Охотник-лидер", вы на связи? - Продолжала тем временем Шанна. - "Охотник-лидер"?

- На связи, мэм. - Откликнулась Аэлита Линь Цао севшим, надтреснутым голосом. Джуб испытал некоторое облегчение, услышав её. Он не следил за боем авиакрыла с дронами, видел лишь, что две или три зелёные точки, символизирующие истребители Федерации, ещё мечутся в поредевшем облаке красных меток. И есть ли среди уцелевших машина ком-крыла - не знал. - Веду бой... вернее, выхожу из боя с авиацией противника.

- Немедленно возвращайтесь к эскадре. Дроны в автономном режиме последуют за вами. Встретьтесь с фрегатами ПВО, они снимут погоню с вашего хвоста.

- Есть, мэм. Прошу разрешения отослать только ведомых. Сама сброшу дронов и вернусь к обломкам батареи, проведу поиск. "Буканьеры" должны были покинуть станцию перед взрывом, им может быть нужна помощь. - Заметно было, что девушка и сама не верит в то, что говорит - но отчаянно цепляется за соломинку.

- "Охотник", выполняйте приказ. - Довольно жёстко произнесла Шанна. - Я направлю к батарее поисковой челнок с "Дракона". Главное - уведите оттуда беспилотники.

- Есть... мэм.

Джуб про себя отметил ещё одну положительную черту марсианки - при всём своём невероятном упрямстве она никогда не оспаривала прямые приказы.

- По возвращении прибудьте на борт "Яшмового дракона" и оставайтесь там. - Добавила командующая. - Авиация свой долг выполнила.

"И спецназ тоже" - подумал Джуб, опускаясь в кресло. Что бы там ни произошло внутри погибшей батареи - дело было сделано. Предстоит готовиться к новой, теперь уже действительно последней схватке.

Группа прикрытия, выдвинутая адмиралом наперерез имперским крейсерам, включала в себя "Вэйхэ", "Солнечную корону", "Президента Фэня", несколько фрегатов и эсминцев. Пока они строились в боевой порядок, архонт-капитан слушал рапорты. Батарея потрепала линкор серьёзней, чем он надеялся. Носовая броня держалась на честном слове, сколько попаданий она вынесет - не решался сказать даже главный инженер, лично вышедший за борт в скафандре, чтобы изучить состояние корпуса. Башня главного калибра номер один лишилась обоих орудий, требовалась замена стволов в ремонтном доке. Не годились к бою три башни кинетических орудий - две просто погибли, третья могла стрелять, но не могла вращаться. Корабельная сеть ПРО и ПВО функционировала процентов на семьдесят. Обломком орудийного ствола снесло резервную антенну дальней связи на крыше надстройки - техники принялись сооружать временную. В целом, боеспособность линкора была под сомнением. К сожалению, держать его подальше от врага капитан не мог и не планировал.

- Шанна, без башни номер один наше преимущество в дальности стрельбы вообще ни о чём. - Сказал он Слепой Леди полчаса спустя. - В имперской эскадре четыре новейших тяжёлых крейсера, они бьют почти так же далеко, как "Вэйхэ", за счёт лучших систем наведения. Разве что не так больно. Я хочу пойти на сближение.

- Понимаю. - Адмирал на мониторе связи кивнула. - Ядро имперских сил - тип "Ясон", хорошие пушки, но у них нет торпедных аппаратов.

- С ними ещё два лёгких крейсера, у этих торпеды точно есть. - Стэлонец потёр щёку. - Постараюсь выбить их первыми, но прикрытие не помешает.

- Аэлита вне игры. - Напомнила командующая. - В бой я её больше не пущу. Придам вам в первую линию два корвета. Пусть прячутся за кормой "Вэйхэ" до последнего, при торпедном залпе выйдут вперёд и прикроют.

- Выберите корабли с умелыми капитанами и хорошими рулевыми. Я буду активно маневрировать.

- Принято.

Арьергард выстроился в две неравные линии. Ближе всех к врагу расположился линкор, сопровождаемый парой корветов. Далеко позади держались оба крейсера и солидная группа корабликов эскорта. По сути, "Вэйхэ" должен был собирать на себя огонь имперских пушек. Задачи победить не стояло - только сдержать врага. Джуб надеялся, что живучести старого линкора окажется достаточно для нескольких часов боя и отступления.

На сей раз партию начали силы Федерации. Как только имперский авангард вошёл в радиус стрельбы, капитан эб Махел скомандовал:

- Лево на борт! Цель четыре! Задействовать кормовую башню! Залп из всех орудий!

Словно настоящий линейный корабль былых времён, "Вэйхэ" развернулся к неприятелю бортом и ударил из всех своих лучевых пушек. Огненный лучи прошли впритирку к имперскому лёгкому крейсеру, лишь один таки пробил его защитное поле и выжег длинный глубокий шрам на обшивке. Имперец почему-то не попытался сменить курс, и полминуты спустя получил дополнительную порцию разогнанных частиц от "Солнечной короны". Пушки флагмана пробили носовую секцию лёгкого крейсера и вызвали взрывы внутри его корпуса. Имперец выкатился из строя, от него отделилось несколько спасательных шлюпок...