Жёлтый, вытянутый неровный камень, опоясанный железным кольцом с растительным узором. Ведущий фонарь! Когда я успел положить его в рюкзак?

Я взял его в руки. Ну точно! Вот моё спасение! Сжав камень со всей силы, я произнёс:

- Выведи меня к ковчегу! К тем, кто меня спасёт!

Артефакт засветился и завис в воздухе, в ярде над землёй. Я с нескрываемой жалостью выдернул колбу из тела Ланы и положил во внутренний карман. Тело и новое можно сделать, а вот душу...

Всё это время Ведущий Фонарь даже не сдвинулся с места. Дождавшись, пока я закончу, он медленно поплыл по воздуху вдаль, к концу улицы. Я поспешил за ним.

С самого начала мне показалось, что артефакт ведёт меня куда-то не туда. Ощущение усилилось, когда где-то через час следования за ним я вышел за город. С трудом вглядываясь сквозь пыль, я пытался рассмотреть ковчег. Но не было ни намёка на его присутствие.

И тем не менее, я продолжал следовать за артефактом. Просто потому, что мне ничего другого не оставалось.

Буря не унималась, засыпая очки и забивая ткань. Повреждённые рёбра и сломанный нос давали о себе знать. И сколько бы я не вглядывался, я не мог усмотреть в пылевой пурге ни намёка на ковчег.

Сколько же я уже шёл? Час. Два. Сутки. Точно сказать было невозможно. Странное, неестественное ощущение времени появилось у меня. Оно тянулось медленно, терялось в буране. Сначала я подумал, что повредился ещё и головой. Но потом, прислушавшись к ощущениям, я понял. Вокруг меня было пространство, пропитанное магией. Оно искажало время, изменяя его ход.

В буране появилось что-то. Прямоугольный силуэт, не больше двух ярдов в высоту и четырёх в ширину. Ведущий Фонарь летел в его сторону. Я невольно ускорился.

Приблизившись, я увидел небольшую постройку, невесть как оказавшуюся здесь. Единственная дверь из железа была чуть приоткрыта. Фонарь, юркнул в щель.

- Интересно, что же там находится? - невольно произнёс я, открывая дверь шире.

Внутри было пусто. Серые стены и пол из бетона. В нём была прямоугольная дыра, в её край упирались ступени, уходящие вниз, во тьму. Фонарь, не колеблясь, полетел в спуск.

Я осторожно спускался по лестнице, ориентируясь во мраке лишь на свет артефакта. Спускался я минут пять, минуя около десятка лестничных пролётов. Когда же лестница закончилась, я оказался в огромном помещении, окутанном тьмой. Трудно было сказать, насколько оно было большим, но эхо от моих шагов расходилось далеко вперёд.

Фонарь, пролетев вперёд, замер на месте. Сделав несколько шагов в его сторону, я что-то услышал. Прислушавшись, я ругнулся, мурашки пробежали по всему телу. Это были шаги. Я невольно попятился. Ну что ещё там, а? Что ещё мне придётся пережить?

Вслед за шагами я услышал тихий звон цепей. Этот звук и вовсе ввёл меня в ступор, заставляя от ужаса чуть ли не выть.

- Здравствуй, Харди, - раздался бархатный голос. В жёлтом свете Ведущего Фонаря появились две фигуры. Одной из них оказался Войз. Бог Смерти. А ведь точно, он обещал, что мы здесь встретимся. А вот вторая фигура представляла из себя что-то странное.

Было это нечто человекоподобное, закутанное с головой в тёмный балахон, обмотанный цепями. Ног у него, не было, оно просто висело в воздухе. По бокам из-под балахона виднелись две белые руки. Точнее, кости рук, только необычайно толстые.

Фигура подняла голову, и я охнул. Под капюшоном был череп. Неестественно толстый и широкий, с массивными зубами. В глазницах горели алые огоньки.

- Не пугайся, это моё творение, или, как у вас принято говорить, мой Страж. Я его называю Ищейка.

Страж, значит. Как и Измеритель, которого мы с Лондери видели на Фестивале Урожая. Стражей было десять по одному на каждого бога. Те создали их для того, чтобы Стражи исполняли их волю в Едином Мире, когда сами боги не могли вмешаться. Однако, после изгнания Светом богов, в мире осталось лишь четверо, и то Итрисса в своё время, пожертвовав собой, уничтожила Лютую Метель, обезумевшую без контроля свыше. Ныне в мире можно было столкнуться с Ищейкой, Измерителем и Ткачом. И если Измеритель был стражем пространства, а Ткач - стражем времени, то назначение Ищейки было загадкой.

- Итак, ты здесь. Там, где нам и суждено было встретиться. Что ты думаешь об этом месте?

- Для начала понять бы что это за место.

- О, точно, в самом деле, здесь наверняка темно. Прости мне мою оплошность, - бог провёл двумя пальцами по полоске на глазах. Затем он хлопнул в ладоши. Пространство вокруг озарилось светом, от чего я невольно прикрыл глаза.

Привыкнув, я осмотрелся. Это помещение было не просто большим. Оно было огромным. Высокие бетонные стены, пол, устланный железными плитами, железный потолок. Трудно было оценить размеры этого помещения.

И от одного края до другого оно было заставлено какой-то техникой. Громоздкие угловатые короба на широких колёсах, увенчанные сверху небольшими скруглёнными выступами, из которых торчали трубы. Огромные, похожие на наконечник стрелы, странные аппараты. Автомобили на резиновых колёсах, большие и не очень.

- Это подземный ангар с военной техникой, - пояснил мне Войз. - То, чего так вожделел Иртол Вари. Но, здесь же есть и то, чего он не смог бы представить и в самых смелых фантазиях. Идём.

Бог Смерти повернулся и пошёл вдоль рядов боевой техники. Ищейка и Ведущий Фонарь бесшумно поплыли за божеством по воздуху. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ними.

- Насколько же продвинулась в технологическом плане цивилизация, что обитала в Мёртвом Мире? - спросил я, нагнав Войза.

- О, развитие технологий в этом мире намного опережало развитие магии в Едином Мире. Так, например, когда на Земле был запущен первый рейсовый летательный аппарат, здесь, в этом мире ещё не было магического аналога или доктрины, что вела бы исследования в этой области. Нет, магией пользовались уже давно, но на тот момент её только начинали изучать, как явление. Это был дивный мир, полный энтузиастов, что расширяли его, создавая одну за другой удивительные, прекрасные, а иногда и ужасные вещи.

- И что же погубило этот мир?

- Война. Видишь-ли, Харди, в этом мире существовало четыре могущественных государства. Каждое из них развивалось в своём направлении, правители их действовали во благо себе и своих граждан. Но иногда действия одного из них приводили к недовольству других. Из-за этого на политической арене того мира они часто сходились в спорах, обвиняя друг друга во всех смертных грехах. Параллельно с этим в каждом из этих государств стала вестись разработка оружия на случай возможной войны. Его называли ядерным оружием. Поразив цель, оно буквально разрывало её на составляющие, уничтожало всё, что попадало под удар, а это многие лиги вокруг поражаемой цели. Оно уничтожало естество своей извращённой природой, в какой-то степени даже влияло на пространство, хотя магия в нём не использовалась. Поражённые таким оружием земли долго были непригодны к жизни.

- Неужели такое действительно могло существовать?

- Да, хотя все надеялись, что оно никогда не будет использовано, а так и останется лишь доводом к сохранению пусть хрупкого, но мира. Но однажды к власти в одной из этих стран пришёл тот, кто решил, что его страна и его нация - истинно достойны быть первыми во всём мире, занять в нем высшее место, в то время как остальные так и остались бы мусором у их ног, прислугой. И, чтобы доказать свою силу, он, уверенный в своей победе, объявил войну другим державам. Те размениваться по мелочам не стали и ответили ему тем же. Попутно возникали конфликты и меж тех стран, что оборонялись от агрессора, вспомнив старые обиды друг на друга. И вот, когда ситуация накалилась до предела... В ход пошло ядерное оружие. Погибали миллиарды, жертвами стали и те страны, что не участвовали в той войне. Но даже не это довело Мёртвый Мир до такого состояния.

- А что же?

- Видишь ли, мой брат Ильмар, прародитель людей, создал три мира, что населяли его дети. Два из них были самые обычные, их обитатели вполне могли пользоваться магией и имели минимальный набор знаний о том, что их окружало. Но этот мир он создал иным. Ильмар лишил тех, кто обитал здесь, возможности пользоваться магией, а также не дал людям Земли никаких знаний. Жестоким он был, мой брат. Сделал он это от части для того, чтобы поэкспериментировать, отчасти - чтобы развлечься. Но был изгнан Светом раньше, чем узнал, к чему приведёт его эксперимент в итоге.