Голос Альмиены, что звучал в моей голове, нисколько не способствовал моему успокоению. Мандражка у меня началась с самого утра. Да и не только у меня. Бёзель заметно посмурнел, Вивиена и Кааридал ни на секунду не отлипали друг от друга, беспокойно оглядываясь, Каплан противно щёлкал пальцами в быстром темпе, долбя по натянутым, как струна, нервам. Лана старалась ни на шаг от меня не отходить. А вот Эрза... С ней и вовсе было что-то странное. Казалось, что она одновременно испугана и возбуждена. Задорный огонёк азарта то и дело проскакивал в её взгляде.
- А ты чего такая весёлая?
- Знаешь... Наша жизнь ведь тоже игра. Только ставки куда выше, чем в картах или костях, - девушка тряхнула копной чёрных локонов, словно стряхивая наваждение. Глаза её с расширенными зрачками походили на бездну океана под нами.
- Так, дорогие мои, - прозвучал голос Шары из громкоговорителя, - форму напяливайте и дуйте в ангар, загружайтесь в неболёты и вперёд, на высадку! И... да хранит вас Свет.
Мы спешно стали переодеваться в боевое облачение. После, покинув каюту, поспешили к лестнице на спуск. Ангар с неболётами располагался на пару этажей ниже. По пути мы столкнулись ещё с несколькими отрядами исследователей и отрядом боевых магов, что отправлялись на первый вылет вместе с нами. Среди последних я увидел хмурую заросшую харю Грегора. Не похоже было, что перспектива высаживаться первым на эти земли его радовала. Поймав на себе мой взгляд, он натянуто улыбнулся. Надо же, а он тоже умеет бояться. Хотя, сейчас я был с ним солидарен.
Ангаром оказалось большое помещение с тёмными стенами. Десяток неболётов, стоя в притирку друг к другу, занимали всю его площадь. Мы поспешили к назначенному нам небесному судну.
- Так, на наших креслах лежат респираторы, - объявил лис, открывая шлюз в дне неболёта, - перед выходом на открытую местность обязательно одеваем их.
Забравшись в судно, я занял своё место и пристегнулся к креслу ремнями, отложив свой респиратор в сторону. Остальные последовали моему примеру.
Носовая часть корпуса нашего неболёта стала прозрачной. Мы увидели, как в стене ковчега, что была перед нами, появилась большая округлая дыра.
- Мы вылетаем четвёртые, - пояснил Бёзель. Как раз в этот момент в появившуюся дыру вылетел первый летучий крейсер с отрядом боевых магов. В след за ним вылетели следующие небесные суда.
Наш неболёт мелко завибрировал и загудел. Зависнув в воздухе, он медленно пролетел сквозь дыру. От увиденного мне стало не по себе.
Мы пролетали над береговой линией. Тёмные воды океана лениво облизывали берег. Грязно-серое, безжизненное побережье Мёртвого Материка. Куда ни посмотри, в дали виднелась лишь мёртвая земля. Хотя, было ещё что-то. Высокие прямоугольные постройки, стоящие чуть ли не в плотную друг к другу. Это был город, что располагался чуть дальше побережья.
Высотные дома в большинстве своём были либо частично, либо полностью разрушены. Лишь несколько построек сохранили вид, приближённый к первоначальному.
Первый неболёт летел в сторону того города. Остальные, в том числе и наш, летели за ним. Чем ближе мы подлетали к городу, тем больше я видел разрушений. Казалось, что по нему прошлась какая-то неимоверной силы разрушительная волна. И не ясно было, как ей не поддались те единицы уцелевших высоток.
Такие большие дома я видел разве что в Симуле. Не значит ли это, что цивилизация, обитавшая когда-то в Мёртвом Мире, превосходила нашу по уровню развития. Но как они смогли такого добиться без магии? Хотя, вопрос с отсутствием таковой был ещё открыт...
Тем временем неболёты облетели город по кругу. Закончив облёт, наши небесные суда отправились к окраине города, одновременно с этим снижаясь.
Уже при приземлении я увидел на выезде из города множество схожих по форме каплевидных объектов с прямоугольными провалами спереди, сзади и по бокам. Те самые автомобили. Самоходный транспорт этого мира. Где-то покошенные, где-то столкнувшиеся друг с другом, а где и вовсе перевёрнутые, все они словно замерли в какой-то момент. И этот момент явно был моментом бегства из города.
Присмотревшись, я увидел в нескольких автомобилях останки их владельцев. На сиденьях внутри, где целиком сохранившиеся, а где уже развалившиеся, лежали скелеты. Внутри меня похолодело.
Из наших лакрим раздался голос Ндреа:
- Так, здесь возле города есть большая ровная площадка, ковчег на ней можно установить. Как высадитесь, расчистите её.
Неболёты, держась низко к земле, полетели к указанному месту. Зависнув над площадкой, летучие суда медленно опустились на землю.
- Респираторы не забываем, - скомандовал Бёзель.
Натянув маску на лицо, я поднялся со своего места. В это время лис уже открыл люк в днище.
- Вот же Мрак, стрёмно, - процедил он сквозь зубы и выпрыгнул из неболёта. Я выбрался вслед за ним.
Нас встретил ледяной, пронизывающий до костей, ветер, который, ко всему прочему, жутко завывал. Переметаемая им пыль, тихо шелестя, мелко стучала по стеклу защитных очков. Кроме того, не было ни единого намёка на растительность. Совсем.
Я посмотрел вверх, на серое, почти чёрное от туч небо. Странно, но погода здесь, на Мёртвом Материке всегда облачная, осадки были крайне редки. Так было и на моей родине, в Оазисе. За всё своё детство я лишь дважды видел солнце.
Когда все остальные выбрались, Бёзель выстроил нас в ряд.
- Так, братья-сёстры. Что я вам хочу сказать. Если увидите что-то необычное, странное, опасное... Старайтесь с этим не контактировать, никак. Вы поняли меня?
Мы все кивнули. Краем глаза я заметил, как выбравшиеся вперёд нас боевые маги в быстром темпе передвигались по пустырю, останавливаясь, то тут, то там, возле валунов, обломков зданий, покорёженных груд металла. В такие моменты кто-то один из них с помощью атакующих заклинаний выталкивал их далеко за пределы пустыря. Сопровождалось это то вспышками света, то гулом, то содроганием пространства.
Из лакримы Бёзеля раздался голос Ндреа:
- Исследовательские отряды, отправляйтесь в город. Как можно более быстро проверьте улицы на предмет потенциальных угроз. Если найдёте что-то ценное - берёте с собой.
- Понял, - ответил лис, приложив лакриму к губам. - Так, выдвигаемся. Я и Каплан идём впереди, за нами Эрза и Харди, Вивиена и Кааридал следующие, Лана замыкает.
Построив нас, Бёзель трусцой побежал в сторону города. Мы последовали за ним. Полуразрушенные высотки медленно приближались к нам.
Оглянувшись, я увидел, что вместе с нами к городу двигались ещё несколько групп исследователей. Многие из тех, кто были в этих группах, постоянно беспокойно оглядывались, как будто ожидали, что вот-вот на них накинется какая-нибудь тварь.
Бёзель резко остановился. Наш отряд, едва не влетев в него, замер за его спиной.
- Это ещё что за мраковщина?
Казалось бы, впереди него ничего не было. Но, присмотревшись, я заметил, что пространство перед нами несколько рябит, искажается. Было это похоже на то, как влага испаряется из земли в жаркий день. Вот только здесь явно было не жарко. Да и «испарение» висело в полуярде от земли.
Лис поднял с земли маленький камешек. Подкинув его на ладони и бросил его в пятно ряби. Тот, влетев в странное «пятно», вспыхнул. Через секунду тот самый камешек упал на землю за рябью. От него шёл не то дым, не то пар.
- Не думаю, что стоит идти сквозь это, - Бёзель подобрал ещё пару камней с земли и бросил их по бокам от ряби. Убедившись, что там ничего нет, лис повёл нас за собой. Но теперь он даже не бежал, а почти шёл. Одновременно с этим, он быстро занёс в блокнот информацию о найденной... как бы это назвать? Хрени?
Город приближался, нависая над нашими головами остатками уцелевших домов. Автомобилей становилось всё больше. Всё чаще можно было увидеть обгоревшие, обуглившиеся и даже расплавившиеся, словно от высокой температуры, корпуса. Останки их хозяев далеко не всегда можно было увидеть внутри. Развалившиеся и на половину искрошенные скелеты зачастую лежали рядом.
