Распрощавшись с шаманом, решила найти ученика и в кои-то веки перекусить. Нет, не учеником, а чем-нибудь посъедобнее, я же не злобный дух, даже если у Сола противоположное мнение. Если еда и питье нашлись в ближайшей избе, где мне гостеприимно предложили подогретую уху и чарку огненной воды, от которой я на всякий случай отказалась, то мой ученик как в воду канул. Пришлось навернуть несколько кругов по поселку, пока предприимчивый ученик не отыскался под ветхим навесом, где он без зазрения совести продавал моих кур.
- Остался только петух! - радостно завопил он при виде меня. - Он, скотина, всех клюет, но, может, кому-то нужен сторожевой петух.
Я глянула на корзинку. Картонная табличка с некоторой претензией сообщала потенциальным покупателям о том, что им светят ни много ни мало «Куры породы «Император». Самые яйценосные куры в мире!». Правда, слово «яйценосные» при моем появлении было спешно зачеркнуто, и сверху подписано «венценосные». Ниже мелкими буквами было что-то еще, но я благоразумно не стала читать, чтобы честно молчать на допросе, когда до меня доберутся палачи его Величества.
- Тебе повезло, что рядом не оказалось Рохеды, - почти прошипела я. - Он бы нас за твоего «венценосного» императора...
- А? Мне послышалось слово «император»? - упомянутый магистр, как выяснилось, был в двух шагах и уже вовсю раскрыл свои уши-подсолнухи.
- Нет, ничего, тебе показалось, - быстро отреагировала я и прикрыла спиной творящееся безобразие, искренне надеясь на ловкость рук своего ученика.
- А что это у вас там? Контрабанда? - с подозрением спросил Альмо, заглядывая мне за спину. Я тоже развернулась и расслабилась. Табличка успела своевременно исчезнуть. Молодец, Сол.
- Просто петух, Рохеда, не будь параноиком, - сказала я и ласково похлопала его по плечу. - Между прочим, ты ведь искал Вэнко. Как успехи?
- Нашел, - кивнул магистр, все еще сверля петуха недоверчивым взглядом, но не находя ничего, внушающего подозрения.
- И? - не выдержала я. - Где нашел? С кем нашел?
- Хиден, ты чего такая нервная? Вон он, закупает припасы, мы же поиздержались. Говорит, через час отплываем.
Магистр некуртуазно ткнул пальцем в сторону причала, и я увидела, как двое закутанных в шубы местных жителей таскают через причал небольшие ящики и грузят их на корабль.
- Я не нервная. Я тут, между прочим, решила нашу небольшую задачу с лишайниками, - с гордостью поделилась я своим небольшим успехом.
- И когда мы их получим? - скептически уточнил Рохеда.
Вот этого я не знала, потому что вопрос сроков мы с духом как-то не обговорили. Зато вспомнила про сооружаемые в течение тысячелетий гнезда, и сама собой возникла мысль, что духи, наверное, народ не скорый.
- Хм, да, тут я немного промахнулась, - признала я. - Надо бы прихватить этого синего ягеля для успешной коммуникации.
- Отличная идея! Как я сам не додумался! - Мо засиял как солнце и покинул нас со скоростью молодого лошовера.
Сол с деловитым видом стал прилаживать на место свою табличку.
Отплытие прошло без сюрпризов, я не смогла выйти на палубу, но и в рубке были видны поселяне, стоявшие у самого причала и кричавшие нам вслед прощальные слова. Хотелось надеяться, что-нибудь доброжелательное. Потом я как-то загрузила себя работой, и до позднего вечера копалась в котлах, гремя громоздкими заслонками. Ближе к ужину мой рабочий азарт достиг крайней точки, так что, осенив себя парой обережных рун, я принялась за чистку запасного котла, пообещав себе закончить с делами хотя бы к полуночи. Надо заметить, за все это время меня никто не побеспокоил, из-за чего я чуть было не переключилась на чистку всех остальных котлов одним скопом, но вовремя взяла себя в руки и надавала мысленных оплеух, которые так хорошо помогают против неуместных идей.
Ночью, собираясь все-таки немного поспать, я застала Альмо за весьма подозрительным занятием. Пугливо озираясь, он на цыпочках пробирался по коридору, и из путаного клубка в его руках тянулся вдоль стены странный провод. Время от времени он попутно клеил на стены какие-то сумасшедшие белые шестеренки.
Внутри у меня все похолодело. «В него вселился зловредный дух Йохо», - сразу поняла я. И, конечно, стала действовать. Что там говорил старик? Кажется, должен помочь сильный испуг.
- Изыди! - крикнула я и треснула со спины Рохеду первой попавшейся под руку штуковиной. То есть, дверью в котельную. Жертва злобного духа подпрыгнула, выронив кабель, и заверещала на весь корабль. Затем Альмо обернулся и увидел меня:
- Ты, ты, ты... - как заведенный повторял он, не в состоянии сказать что-либо еще. Я убедилась, что дело и впрямь серьезное, и приложила его дверью еще раз. Тут дух совсем остервенел, вытянул руки со скрюченными пальцами и двинулся ко мне. Применить лекарство в третий раз мне не дал Вэнко, который к этому моменту успел спуститься из рубки.
- Что у вас опять стряслось? - с некоторым интересом произнес он, оглядывая место происшествия.
- В него вселился злой дух Йохо, - быстро пояснила я, тыкая пальцем в друга.
- Хиден, да ты ведьма шибанутая! - наконец, смог внятно произнести Альмо. - Вот люблю тебя, но ты точно шибанутая!
- Кажется, не помогло, - недовольно произнесла я.
- Нери, с чего ты решила, что нашему другу требуется обряд экзорцизма? - позволил себе уточнить маг, подпирая собой злополучную дверь. На всякий случай.
- Сам посмотри, не мог же Альмо сам додуматься нас всех взорвать, - я пожала плечами, а потом показала Вэнко провода. - Явно он что-то затеял.
- Дура ты параноидальная! - едва не взорвался от возмущения ученый. - Инквизитор в юбке! Это всего лишь фонарики!
Он дернул какой-то рычаг, и коридор озарился световыми пятнами разных оттенков.
- А это что? - я ткнула пальцем в белые шестерни.
- Снежинки! Как будто ... - начал было орать Альмо и тут же замолчал. Но я по глазам видела - в тщедушном лингвисте в этот момент полыхал вулкан страсти. Правда, смертельной.
- Никогда не видела снежинок, в лупу, по крайней мере, - примирительно закончил за него маг. - Кто же вот так догадается. Налицо несложившаяся межкультурная коммуникация.
- Твою империю, ну, у меня энциклопедия без картинок, - извиняющимся голосом пробормотала я, понимая, что прощение придется вымаливать долго, пожалуй, дня два, и все это время кормить мага отборной курятиной, носить ему пушистые тапочки и штопать дырявые носки.
- Ого! - обрадовался неизвестно откуда вылезший Сол, оглядывая картину. - Крутая иллюминация! Прямо к празднику!
- К какому еще празднику? - кажется, мой вопрос обратил на себя слишком много внимания.
- Хм, Нери, даже в пустыне празднуют день середины зимы, - как-то излишне спокойно произнес Север.
- Подождите, это такой день, когда все напиваются и обнимаются с кактусами, а мэр бегает по городу в мятых трусе... панталонах и раздает прохожим люлей? - вспомнила я. - То есть, вы серьезно? Его празднуют не только в Дыре, но и во всей Империи? Вот же Бездна, я думала, мы одни такие ненормальные.
Альмо почему-то сразу успокоился.
- Не кактуса, а лимонного дерева, деревня, - поправив очки, голосом преподавателя сообщил он. - У нас нет лимонного дерева, зато я взял с собой фонарики. Хотел украсить нашу плавучую колымагу.
Я обиделась за «колымагу» и предложила вместо дерева воспользоваться мачтой.
- В конце концов, тушканы же не видят разницы, - я с упреком взглянула на ушастых членов команды, по вине которых мне приходилось регулярно протирать несчастную мачту ядреной смесью чистящих средств и ванильного порошка.
- Вот уж нет, спасибо, - прекрасно понял меня Рохеда и решительно удалился в каюту. Уже из-за захлопнутой двери послышалось язвительное:
- И нервишки-то полечи - не ровен час на моем месте окажется император!
Я пожала плечами и неуверенно обернулась к Вэнко:
- Наверное, мне лучше пойти спать, кажется, я действительно сегодня сама не своя.
