- Ишь ты, выискалась тут! - уже совершенно по базарному вопила тетка, разом растеряв все свои высокородные замашки. - Телеса вывалила, зыркалы выпучила, рот разинула! Да языком твоим поганым только канавы сточные чистить! Чума болотная!
- Плохо слышишь, ископаемое?! Так я тебе быстро уши прочищу! - не отставала будущая спасительница мира. - Да ты хоть знаешь, кто...
- Тихо!!! - заорала я так, что сама чуть не оглохла. Ящер испуганно присел на задние лапы, а обе спорщицы разом осеклись на полуслове и уставились на меня так, будто только сейчас вспомнили о моем существовании.
Я перевела дух и отчеканила:
- Кто-то хотел знать, что тут происходит? Так вот, я ухожу прямо сейчас и забираю с собой все, что принадлежит мне по праву. Остальное на милости богов и за его сохранность в пути я ручаться не стану.
Гордиться тут нечем, но мне тогда и правда очень хотелось, чтобы тетка осталась. Ух, как бы я ее прокатила за все хорошее! Может и не потеряла бы, но... эх, да что мечтать впустую. Видно, что-то такое она на моем лице углядела, потому что с крыльца слезла сразу и без лишнего звука. Вернее, царственно сошла, презрительно дернув костлявым плечом и брезгливо скривив тонкие губы. Я благодарно ей улыбнулась, отчего ее перекосило еще сильнее, и неспешно двинулась в сторону ворот, увлекая за собой присмиревшего ящера. Цепи снова загудели, под домом что-то проскрежетало, а потом колеса вдруг неожиданно легко выскочили из ямы и дом плавно покатился по схваченной морозом грязи главной улицы. Не сбавляя шага, я окликнула рыжую:
- Решили остаться, Ваше Великолепие? Что ж, похвально. Вероятно, вы найдете колесную яму вполне уютной.
Избранная очередной раз фыркнула, но все-таки нагнала меня и зашагала рядом, всем своим видом изображая недовольство.
Почти до самых ворот мы молчали, наконец она не выдержала:
- Получше ты ничего не нашлось? Эта развалина еле ползет.
- Прощенья просим, - огрызнулась я. - Уж потерпите немного, Ваша Торопливость, в Забреднях я его на лошадей сменяю и дальше верхами поедем.
- А купить не проще? - не унималась рыжая.
- Проще-то оно проще, - легко согласилась я, - когда есть на что. У Вашего Великолепия кошелечек нигде не припрятан?
- Подумаешь, деньги, - отмахнулось она, как от чего-то неважного. - Ну на крайняк, продадим что-нибудь. Вот, у меня кулончик есть. Между прочим, Шопард! Золото, эмаль и восемь брюликов. На, дарю на бедность! Все равно он мне надоел.
Поглядела я на этот ее “шопард” и стало мне ясно, что ничего-то Избранная о нашем мире не знает. Пришлось останавливаться и развязывать кошелек.
- Глядите сюда, Ваша Недальновидность: это вот серебрушка, - я покрутила монетку в пальцах, чтобы она как следует разглядела ее толщину. - А теперь представьте, что она из золота и поймете, что такое золотой. Так вот, хорошая лошадь стоит пять золотых, плохая - два. Как думаете, Ваша Щедрость, сколько таких вот побрякушек нужно расплавить, чтобы получился хотя бы один?
- Ну ты темнота! - презрительно скривила губы госпожа богатейка, - Это же настоящий Шопард, а не фуфло китайское! Это же брэнд! Мировое имя, поняла? А там еще и работа и камешки...
- Ну да, ну да, - послушно закивала я, и дернула остановившегося было ящера за кольцо, снова увлекая к воротам. - Имя, которое тут никто не слышал, работа, которую некому оценить, и камешки, которые с трех шагов не разглядеть. Оставьте свой шопард себе на память, что ли, а лошадей я уж по-своему раздобуду.
- Это что же получается, - еле слышно прошептала Избранная, - Я что... нищая?
- Может быть, что и не совсем, - примирительно откликнулась я. - Знаю одного чудака в столице, который всякие редкости собирает, ну так наврем ему чего-нибудь эдакого, глядишь, и сосватаем ваш шопард за цельный золотой. Плащ теплый себе купите, сапоги приличные, да еще на пару обедов останется.
Вместо ответа сзади раздался какой-то сдавленный всхлип. Этого мне еще не хватало! У нас тут, вроде как, мир гибнет, а она из-за какой-то ерунды сырость разводит? Резким тычком в нос остановив ящера, я медленно развернулась к рыжей и... проглотила готовую сорваться с языка злую отповедь. Что-то в ее глазах тогда было такое, что я вдруг, сама того не желая, увидела в ней не выскочку иномирную с непомерным гонором, а совсем еще сопливую девчонку. Потерянную, сбитую с толку и основательно замерзшую. Не лето все-таки, а она все утро на холодном ветру в паре лоскутов скачет...
Ругая себя за некстати проснувшееся сострадание, я сходила в дом и принесла шерстяное одеяло. Запасной куртки или плаща у меня, не было, а одеяло все-таки теплее, чем ничего.
- Это что еще за ветеран секонд хэнда? - тут же скривилась эта неблагодарная особа, - Решила замаскировать меня под огородное пугало?
- Ах, простите, Ваше Великолепное Величайшетво! Сейчас же сбегаю в лучшую лавку и закажу вам наряд из серебряного бархата с золотой оторочкой, - холодно процедила я, забрасывая скомканное одеяло на крыльцо. - Вытканный рубинами палантин в придачу не желаете?
- Ну вот, так бы сразу! Ладно уж, сама схожу, - смилостивилась Избранная и скомандовала: - Ну, чего стоишь? Показывай, где тут эта лавка!
И ведь шутила. Я обвела взглядом десяток покосившихся, почерневших от непогоды домишек, четыре из которых пустуют с прошлой осени, и чуть сама не разревелась от жалости к этой дурынде, заброшенной в другой мир без вещей и денег, зато с полной головой нелепых бредней.
Дразнить ее больше не хотелось, язвить тоже, так что ответила просто и честно:
- Нет здесь лавок никаких и вообще ничего нет, сама не видишь разве? Да ты не кисни раньше времени, рыжая! Парчи с жемчугами не обещаю, но одежку приличную непременно раздобудем. А одеяло возьми все-таки. Вон, у тебя ноги синие уже.
Вместо благодарности рыжая всхлипнула, потом фыркнула, но одеяло все-таки подняла. Двумя пальчиками, за краешек, будто крысу дохлую. Я уж думала, обнюхивать начнет, но она только вздохнула, завернулась в него и уселась на ступенях крыльца, нахохлившись, как простуженный цыпленок.
Я тоже вздохнула и зашагала к воротам. Что дальше? Опекать начну эту курицу недокормленную? Дружбу предложу? В род приму? Нет уж, хватит глупостями заниматься. Мое дело ее до места довести, а все прочее только мешать будет.
У самых ворот я остановилась, закрыла глаза и попыталась настроиться, но разве ж Избранная даст хоть что-то сделать как следует?
- С дорогой что-то не то... Она как будто одна, но их несколько. Так странно... - задумчиво протянула она над самым моим ухом, заставив меня подскочить и сбиться с дыхания. Вот ведь нашла время! И ведь по глазам видно - не отстанет, пока совсем меня расспросами не доконает. Ладно, расскажу все с начала и попроще:
- Когда-то давно бог, надзирающий за ними, решил соединить все дороги в одну, чтобы можно было дойти по ней откуда хочешь и куда угодно, да только закончить работу не сумел. Так и остались дороги слитыми, но не едиными, вроде пряжи спутанной - тут обрыв, там узел, а где-то так все переплелось, что и не разобрать, где одна нить кончается и начинается другая и сколько их там вообще. Обычная история - Боги творят свои великие дела, а смертным потом в этом уделанном мире жить приходится. Приспособились уже и к такому, ходим потихоньку. Правда, не везде пройти можно - есть куски, где время течет в обратную сторону, или верх с низом местами поменялись, а то и вовсе и время, и сам мир, будто в узел завязаны. Ступишь на такую дорогу и все, даже костей не останется...
- Здесь же ничего такого нет? Ну, смертельного? - настороженно спросила Избранная и зябко поежилась. Я пожала плечами:
- Раньше не было. Да ты не бойся, меня же не просто так тебе в провожатые навязали, а за дело. Так далеко я, правда, пока никого не водила, но не зря же пол жизни этому училась. Справлюсь как-нибудь. У меня и карта есть, где все опасные места отмечены, правда в последнее время пес знает что творится. Даже имперские торговые тракты меняться стали, можешь себе представить? - тут я заметила, что рыжая совсем приуныла, я постаралась ее подбодрить: - Да ладно тебе, тут до Забредней всего ничего, плохих кусков считай, что и нет, а дорогу я наизусть помню. Ты, главное, с крыльца не слезай, пока хоть немного не привыкнешь. Вообще-то, можешь слезть, это не опасно, но тогда из вида меня не теряй, иди все время следом. Если вдруг отстанешь или потеряешься, то замри и стой себе спокойно, пока я за тобой не вернусь.
