Кассандра осторожно высунулась из спутанных ветвей сирени. Еще раз бросила пристрастный взгляд на дом, выискивая лазейку, и сощурилась. Дальнее окно, через три от крыльца, за верандой, показалось ей вдруг темнее прочих. Луна не чертила на его стеклах серебристые полосы, застывший сад не отражался в них — неужели открыто?! Вот удача!
— Ну, держись у меня теперь, — торжествующим шепотом пообещала Кассандра, прикидывая, как быстро добраться до противоположного угла дома и, спаси боги, не попасться кому-нибудь на глаза. Конечно, друг сто раз говорил ей, что никто из прислуги на ночь не остается, только привратник, а он, соответственно, у ворот, и увидеть ничего не сможет. Но всякое ведь бывает! Может, Нейл сейчас не один? Что, если к нему приехал этот его приятель, сын королевского магистра щита? «А тут я, как снег на голову! — нервничала Кассандра, не отрывая алчущего взгляда от окна на первом этаже. — И всё сразу откроется!» Она зябко поежилась. Подводить друга было нельзя, да и ей самой тогда наверняка бы не поздоровилось, но не поворачивать же теперь назад? А если и правда с Нейлом что-то случилось, если она нужна ему — прямо сейчас?
Кассандра сдвинула брови.
«Хватит тут топтаться и трусить! Все спят! А раз так, надо успеть, пока не проснулись!» Она, выдохнув, развела в стороны сухие ветки. Сделала шаг вперед, еще один. Ступила на смутно белеющую в ночном мраке дорожку, замерла на секунду — и, подобрав юбки, побежала к дому.
Держаться поближе к стене… Смотреть под ноги… Пригнуться, застыть, снова сорваться места… Ну почему на небе который день ни облачка? Хоть маленькую бы тучку сейчас, чтоб заслонила собой луну! И чем ближе к дому, тем меньше зелени, у крыльца даже трава не растет, все уничтожила проклятая магия, не спрячешься, не скроешься!.. Кассандра думала об этом, а ноги сами несли ее вперед, к цели. Крыльцо осталось позади. Размытым пятном слева мелькнула и исчезла веранда. Еще чуть-чуть — и всё!
«Готово», — с облегчением подумала девушка, вжимаясь наконец спиной в каменную кладку стены у вожделенного окна; ей не почудилось, оно действительно было распахнуто настежь. Чуть подрагивал от сквозняка край занавеси, играл холодными бликами лунный свет на узком подоконнике — словно только ее здесь и ждали. Кассандра улыбнулась до ушей. Выровняла дыхание, чтоб успокоить колотящееся в груди сердце, и осторожно заглянула в комнату. Темно, тихо. А пахнет как знакомо, сухой книжной пылью, деревом и свечным воском. «Лезь уже! — опомнившись, приказала она самой себе. — Главное, что там никого — и пусть хоть свиным салом из каждого угла несет!» Кассандра последний раз обернулась, удостоверилась, что вокруг все спокойно, и ухватилась обеими руками за раму. Так. Теперь скорость не главное. Главное — не наделать шума. Она уперлась коленом в стену, оттолкнулась правой ногой от земли, подтянулась, навалившись грудью на подоконник… Юбки предательски зашуршали, скрипнула мазнувшая по плечу деревянная створка, с глухим стуком ударили в пол локти — и дочь барона, очутившись внутри, сжалась в клубочек, как испуганный ёж. Ее услышали? Нет?..
Но дом эль Хаартов равнодушно молчал. Выждав еще с полминуты, для верности, Кассандра медленно подняла голову и прислушалась. Вставать с пола она пока что не спешила — пусть глаза привыкнут к темноте, чтоб потом не споткнуться да не упасть в самый неподходящий момент. К тому же, надо подумать, где именно искать Нейла. Его комната на втором этаже, он упоминал как-то… Значит, нужно выбраться отсюда и добраться до лестницы. Нет, что и говорить, а даже в магии есть свои плюсы! Можно не опасаться, что столкнешься в узком коридоре с кем-нибудь из слуг!.. Девушка закрыла глаза, досчитала до десяти и, подняв веки, обвела настороженным взглядом комнату. Криво стоящее кресло с высокой спинкой — у самого окна (вот же повезло, что она не врезалась в него в темноте прямо лбом), массивный письменный стол с медными ручками, тускло поблескивающие стеклянные дверцы высоких шкафов. Так это библиотека? «Ну, теперь можно встать, — поняла Кассандра, — кого в ночи потянет к чтению?» Она подползла ближе к креслу, еще раз прислушалась и поднялась, благоразумно сторонясь освещенного луной окна. Теперь обойти бы стол, да ничего бы на нем не задеть, да отыскать бы дверь! Неловко повернувшись, девушка впечаталась бедром прямо в острый угол столешницы и зашипела от боли.
— Вот темнотища, — не сдержавшись, буркнула она себе под нос. — Надо было свечу прихватить…
Мрак впереди потревоженно шевельнулся.
— Свечу… — хрипло пробормотал кто-то совсем рядом, и Кассандра, зажав рот ладонью, метнулась обратно к окну. — Да… скоро совсем стемнеет… Нужно зажечь…
Что-то щелкнуло, недовольно зашипело, затрещало — и темная библиотека озарилась дрожащим желтым светом. Кассандра, скорчившись у кресла, обреченно зажмурилась. Всё! Пропала! Обнаружена! И бежать некуда, ушла спасительная темнота… Ну как же так?! Ведь комната казалась совсем пустой!
Из-за стола донесся шорох, девушка втянула голову в плечи. И услышала:
— Симбионты… Природа знает немало примеров… Тина! Принеси же, наконец, воды…
Кассандра моргнула. Голос был сиплый, булькающий — но знакомый.
— Нейл? — дрожащим шепотом позвала девушка, боясь даже подумать, что будет, если она ошиблась. Друг почему-то не отозвался. Снова зашуршал чем-то, закашлялся и пробормотал:
— …закройте дверь! Мне нужно дочитать… Мелвин, уйди…
Дверь? Какая дверь? И нет тут никакого Мелвина, уж ребенка она бы сразу услышала. Что он несет?.. Девушка наморщила лоб, поколебалась и, все-таки поднявшись на трясущиеся ноги, осторожно выглянула из-за спинки кресла.
Библиотека была залита мягким светом горящих в канделябре свечей. Канделябр стоял на низком кофейном столике у дивана. А на диване, откинувшись на кожаные подушки, лежал старший сын герцога эль Хаарта, собственной персоной. Глаза его из-под полуопущенных век беспокойно поблескивали, темные брови хмурились, лицо казалось бледным и изможденным — но это был он. И безо всяких младших братьев!
— Нейл! — едва не подпрыгнув от радости, шепотом вскрикнула Кассандра. — Это ты! Слава богам, с тобой все в порядке!
Уже не таясь, она рванулась ему навстречу, но, не дойдя всего каких-нибудь пары шагов, вдруг поняла, что друг ее не видит. И не слышит. А еще — что ни о каком «порядке» уже не идет и речи…
— Нейл! — чудом не своротив попавшийся под ноги столик вместе со всем, что на нем стояло, Кассандра вскарабкалась к другу на диван. — Нейл, очнись! Что с тобой такое?.. Ну, Нейл! Это же я! Я здесь! Посмотри на меня!
Потрескавшиеся губы мага тронула мимолетная улыбка.
— Сандра, — пробормотал он. И только лишь она успела этому обрадоваться, добавил:- Не трогай фантом… Трудно держать, вода тяжелая, не слушается…
— Какая вода? — выдохнула она. — Нейл! Да очнись же ты!
Он поморщился, а пальцы его зашевелились, словно пытаясь перевернуть невидимую страницу книги.
— Я успею… До полудня… Таблица восемь… Уйдите, госпожа Делани! Вы мешаете мне! Вы все мне мешаете!..
