Тесса Делани растерла пальцами виски. А потом решительно поднялась и направилась к столу, где аккуратной стопкой были сложены книги из библиотеки его светлости. Днем на них никогда не хватает времени. Что же, теперь его у нее с избытком!

* * *

Часы где-то в глубине дома били полночь. Кассандра, сидящая у открытого окна своей спальни, подняла голову и обернулась к двери, отсчитывая удары.

Пять, шесть… Уже второй день пошел, и ничего, даже коротенькой записки. Как это понимать?

Семь, восемь… Исчез и даже не предупредил, а ведь на него это совсем не похоже.

Девять, десять… Это невыносимо. А вдруг что-то случилось? Наверняка что-то случилось!

Одиннадцать, двенадцать… Последний удар прокатился по спящему особняку, и уже через несколько секунд тишина вновь взяла своё. Кассандра сжала кулаки. Томительное ожидание, слишком долгое, полное дурных предчувствий, совершенно измотало ее. Где Нейл? Где? Не пришел вчера, сегодня — а если не появится и завтра? Она до боли прикусила нижнюю губу. Половину вчерашней ночи девушка ворочалась в постели с боку на бок, вслушиваясь в шелест листвы за окном, которое намеренно оставила широко распахнутым. Ждала, что вот-вот тихо постучат по раме костяшки пальцев, и голос друга окликнет ее по имени… Не дождалась. Поэтому утром, едва открыв глаза и торопливо накинув платье, побежала к изгороди, однако в заветном тайничке под корнями акации ничего так и не появилось.

Целый день Кассандра не знала, куда себя деть и чем заняться — всё валилось у нее из рук. Она несколько раз поднималась на чердак, поглядеть на соседский дом, после обеда провела у башенного окошка несколько часов, но Нейла так и не увидела. Слуги, воспитательница его младшего брата, привратник… Вечером в саду появился и Мелвин. Мальчик носился по дорожками, карабкался на деревья, прятался от госпожи Делани — как и вчера. Ни больным, ни грустным он не выглядел. Герцога с герцогиней тоже нигде поблизости не маячило. Слуги ушли как обычно, в пять. «Всё как обычно! — бесилась Кассандра, опасно свешиваясь из окошка, чтобы разглядеть крыльцо дома эль Хаартов. — Кроме него! Как будто его вообще там и не было никогда! Да что же это такое?!» Ее позвали к ужину, и девушка, нехотя покинув свой наблюдательный пост, спустилась в столовую. Кусок не лез ей в горло — к счастью, баронесса, озабоченная скорым торжеством в честь помолвки старшей дочери, угнетенное состояние младшей не заметила.

Когда солнце зашло, и на зеленые лужайки опустилась сумеречная тень, Кассандра сбегала еще раз проверить тайник, хотя уже не сомневалась, что он так и остался пустым. Прошлась вдоль живой изгороди, то и дело замирая на месте, как охотничий пес, прислушиваясь и жадно ловя каждый звук, что изредка доносился со стороны дома. Вот на террасе звонко разбилась чашка… Что-то сказала госпожа Делани, залился смехом ее подопечный… Хлопнула дверь, заскрипели ставни, теплый ветерок донес запах свежесваренного кофе… Не то, всё не то! Где же Нейл? Куда они его спрятали? Кассандра ждала у изгороди, сколько могла. Потом ушла к скамеечке возле храма, чтоб не сильно мозолить глаза семье и прислуге, и бродила печальным призраком меж кипарисов до тех пор, пока около одиннадцати не была, наконец, найдена и уведена в дом — несмотря на все протесты. Пропавший товарищ так и не объявился.

И вот уже полночь. Дом спит. Только Кассандре спокойствия нет: она мечется по спальне из угла в угол, то присядет у окна, то передвинет фигурки на камине, то возьмет в руки книгу и тут же бросит, даже не открыв. Метнувшись к подоконнику на шелест листьев клена, спугнет ночную птицу. Заберется с ногами в кресло, оставит его, не усидев и трех минут, кинет взгляд на часы.

Она ждет — и уже знает, что нечего ждать.

Острие минутной стрелки коснулось тройки на циферблате. Четверть первого. Может, еще раз спуститься к изгороди, заглянуть в тайник? Нет, бессмысленно. В такой поздний час Нейлу нечего бояться, он не стал бы писать, просто пришел бы!.. Но клен молчит, как и всё вокруг. Будто никого в целом мире не осталось, только Кассандра — потерянная, измученная тревогой, совсем одна, как лишившееся капитана легкое суденышко, налетевшее в ночи на мель да так и застывшее у самой воды, не зная и не понимая, как опять вернуть себе море…

Подумав об этом, девушка опустила голову. Посмотрела на свои сжатые в кулаки пальцы и шмыгнула носом. Но плакать не стала. Посидела неподвижно, морща лоб, и наконец решительно поднялась.

— Ты не какая-нибудь брошеная лодка, — сдвинув брови, четко и внятно проговорила она. — Ты — Кассандра Д’Элтара! Будущий наездник! А наездники не распускают нюни!..

Она, одернув платье, покрепче затянула ленту в волосах. Подошла к двери, осторожно нажала на ручку. И, тенью скользнув за порог, растворилась в темноте лестницы. Нейл не пришел, но он должен быть дома, значит, она сама найдет его — так же, как нашла тогда, пять лет назад. И ее не остановят ни темнота, ни магия!

— Ничего вы мне не сделаете, — с вызовом прошептала Кассандра, бесшумно сбегая вниз по лестнице и скользя рукой по перилам. — Ничего!..

* * *

Подошвы мягких домашних туфелек утопали в зелени газона. Выбравшись из дома через заднюю дверь, Кассандра шикнула на заворчавших собак и, подобрав юбки, метнулась через слабо освещенный луной пустынный двор к углу конюшни — а оттуда, по траве, под деревьями, не оглядываясь, побежала к храму. На секунду замедлилась, колеблясь, не войти ли, но все-таки решила, что не стоит. В нынешнем состоянии да в такой спешке только бога гневить. «Лучше потом, — подумала она, минуя скамеечку и вновь ускоряя шаг. — Вот Нейла найду, вернусь — так и помолюсь сразу, и покаюсь».

Впереди встала темная, неподвижная стена живой изгороди. Взять немного левее, отодвинуть низко висящие ветви кипариса, пригнуться, заслоняя лицо от сухих ломких шипов, нырнуть в открывшийся лаз… И стоило мучиться столько времени? Вот дуреха! Надо было еще вчера идти!

Кассандра тихо рассмеялась, дивясь собственной нерешительности. Остановилась на минуту, прислушалась: мертвая тишина, другой во владениях магов не бывает. «Хорошо, собак герцог не держит, — порадовалась девушка. — А то пришлось бы мне тут попрыгать, пожалуй». Она повернула голову в одну сторону, в другую. Ничего. Путь свободен! Сначала мимо орешника, потом вокруг беседки, потом перепрыгнуть через замусоренную канавку, обогнуть густые заросли чертополоха — и вот она, дорожка к дому, полускрытая чахлым кустом сирени. Они с Нейлом всегда сворачивали от него направо, к саду… Кассандра, сделав несколько неуверенных шагов, замерла, слившись в одно целое с полузасохшим, но все еще высоким кустом. И вытянула шею.

Дом эль Хаартов был совсем рядом. Высокий, строгий, без всякой легкомысленной лепнины и колонн у входа: маленькая серо-черная крепость. Только рва не хватает, промелькнуло в голове Кассандры. Взгляд ее скользнул по неприступным стенам, по пустой веранде с аккуратно придвинутыми к столу плетеными стульями, по темным окнам первого этажа — как же пробраться внутрь? Через парадные двери идти глупо, к тому же они наверняка заперты изнутри. Черный ход? А если он тоже заперт? И Нейл говорил, что окна детской, в которой вместе с его младшим братом живет воспитательница, выходят как раз на задний двор. А вдруг у госпожи Делани чуткий сон или вовсе бессонница? В такой тишине любой шорох слышен! Выглянет наружу, увидит незваную гостью… «И если на ней не окажется амулета, то мне конец, — мрачнея, подумала девушка. — Нейл, допустим, «морскую волну» пережил, так ведь он маг! А я?» Нет, пожалуй, соваться на задний двор тоже не стоит.