— Госпожа Д’Элтара! — выдохнул он. — Я частый гость в доме ваших родителей, и вы, вероятно, давно заметили, что мои чувства к вам…

Чувства? Какие чувства, зачем, почему? Кассандра, все-таки не совладав с собой, отступила на шаг, однако герцог, похоже, не придал этому значения.

— Понимаю, я слишком тороплю события, — говорил он, глядя в ее растерянные глаза, — но вы знаете меня еще с тех пор, как были девочкой. И мое общество, как мне казалось, всегда было вам приятно. Если и теперь ничего не изменилось… Госпожа Д’Элтара! Одно ваше слово может сделать меня самым счастливым человеком во всем Геоне!

— К-какое с-слово?.. — с перепугу даже начав заикаться, пробормотала девушка. — О чем вы, герцог? Что происходит?!

Молодой эль Вистан сделал шаг ей навстречу. Без церемоний взял ее за руку, стиснул в своей огромной ладони ее предательски дрожащую, влажную ладошку и, к полному ужасу Кассандры, стремительно опустился на одно колено.

— Госпожа Д’Элтара, я люблю вас! — объявил он. — И прошу оказать мне честь, став моей женой!

Кассандра, кусая губы, молчала. Что она могла ему сказать? «Не окажу и не стану»? Ведь так, наверное, нельзя. Пускай он ей скучен, пускай ни капли неинтересен, но они действительно знакомы много лет, и ничего дурного она от него никогда не видела. Другое дело, что и видеть-то не хотела! Не нужен он был ей, хоть с чувствами, хоть вовсе без них! И никто другой тоже не нужен!.. Кассандра попыталась высвободить руку, но не преуспела и почувствовала, что начинает злиться. Ей без того было неловко выслушивать от чужого, в сущности, человека признания в любви, но то, что за ними последовало — это, по ее мнению, было уже совсем чересчур. Конечно, она знала, что за девушкой не ухаживают просто так: к старшей сестре сватались трижды, прежде чем она встретила своего Ван» Оррина… Только вот собственных поклонников Кассандра рассматривала скорее как неизбежное зло той самой «взрослой жизни» и даже предположить не могла, что кому-то из них всерьез придет в голову попросить ее руки: она не просто не воспринимала их, как мужчин — она и себя вовсе не чувствовала женщиной! И вот вам, пожалуйста. Пустая, как на грех, галерея, канун Ивового дня, луна и он — коленопреклоненный, ожидающий ответа. Как в сентиментальных романах, что так любит Крис. Только в этих-то глупых книжках героини обычно предложения ждут!.. Смущаются, трепещут и в конце концов, стыдливо потупив взор, еле слышно выдыхают «я согласна»… А на деле? Ты стоишь, вся красная от стыда, смотришь на него сверху вниз немой рыбой и даже сбежать не можешь, потому что порядочные девушки так не поступают. Кто только придумал эту любовь?! Одна от нее морока!

Пауза затягивалась, но эль Вистан, судя по всему, наотрез отказывался понимать очевидное. Так и стоял, упершись коленом в камень, с надеждой во взоре. И руку отпускать тоже явно не собирался. «Я тут молчу уже целую вечность, а ему как с гуся вода, — с досадой подумала девушка. — Вот прав был Нейл — дуболом он и есть!»

Раздражение перевесило сочувствие. Кассандра, поднатужившись, выдернула свою ладонь из пальцев герцога.

— Встаньте, во имя богов, — сердито проговорила она, — еще увидит кто-нибудь. Да встаньте же, ну! Хватит!

— Прошу прощения, госпожа Д’Элтара, — с достоинством отозвался тот, на счастье Кассандры все-таки поднимаясь, — поверьте, я ни в коей мере не желал вас смутить.

— Не сомневаюсь, герцог, — тон ее на мгновение чуть смягчился. — Но больше так делать не надо. И… всего остального… тоже не надо!

Глаза молодого человека потемнели еще сильнее. У губ обозначилась резкая, глубокая складка.

— Значит, — упавшим голосом спросил он, — вы мне отказываете?..

Кассандра, опустив голову, уставилась на подол своего платья. Еще секунду назад она без колебаний ответила бы: «Да», но растерянное, бледное лицо эль Вистана и неожиданное отчаяние, звучавшее в его последнем вопросе, перечеркнули все ее намерения одним махом. Не до такой степени, чтобы согласиться на брак из жалости, но все-таки… «Наверное, надо с ним помягче, — подумала девушка. — Отказать, понятно, но попытаться как-то объяснить, извиниться… Хотя, по совести — мне-то за что? Я же его не просила на коленки передо мной бухаться!» Она, мысленно вздохнув, постаралась взять себя в руки. Вышло так себе. Но если смотреть куда-нибудь в сторону и душу себе не рвать чужими трагедиями, то должно получиться. Нужно только вспомнить, как Крис своим претендентам отказывала — у нее целых три раза получилось, а тут всего-то один нужен!

— Мне, — начала Кассандра, лихорадочно роясь в памяти, — нелегко… говорить об этом, герцог. Ваше предложение… стало для меня большой неожиданностью. И, к сожалению, я не могу его принять. Вы мне… глубоко симпатичны, однако брак — очень серьезный шаг, а я… к нему пока не готова!

Чужие слова соскальзывали с губ тяжело, неохотно. Но это все же было лучше, чем ничего. «Надеюсь, с «симпатией» я не перегнула, — озабоченно подумала Кассандра. — Еще вообразит себе, пожалуй… Хотя нет, отказала же по всей форме, тут даже до камня дойдет!» Она чуть приподняла голову и бросила осторожный взгляд на своего визави. Против ее ожиданий, раздавленным горем молодой герцог не выглядел. Скорее — задумчивым. И это Кассандре очень не понравилось.

А то, что она услышала в ответ, понравилось еще меньше.

— Я понимаю, — медленно сказал эль Вистан. — Я действительно слишком поторопился. Вы всего несколько недель как выезжаете, и нет ничего странного в том, что еще не готовы к новым переменам. Мне стоило подумать об этом, прежде чем пугать вас своими признаниями. Простите. Я понимаю вашу растерянность, госпожа Д’Элтара, и то, что вы не дали мне своего согласия — целиком моя вина. А вам просто нужно время, и это правильно.

Она ушам своим не поверила. Ему, считай, уже дважды отказали — а он этого так и не понял?.. Какое «время»? При чем тут выезды? «Нет, зря я все-таки пилюлю подсластила, — поняла она. — И миндальничать, как Крис, тоже не стоило. Ей, видно, просители поумней попадались».

— Герцог, послушайте, — начала девушка, полная решимости выложить назойливому претенденту всё, как есть, однако тот успел раньше.

— Обещаю, — торжественно проговорил он, знакомым движением вновь расправляя плечи, — я не стану больше вам докучать. И буду ждать столько, сколько потребуется! Полгода, год — как вам угодно. И когда вы решите, что готовы ответить мне «да»…

В глубине его уже было потухших глаз затлел, разгораясь, былой огонь. Кассандра внутренне взвыла.

— Нет! — почти выкрикнула она, не дав ему закончить. — Нет, нет и нет! Услышьте же меня, наконец! Что вы за человек такой?!

— Простите, госпожа Д’Элтара, но я не понимаю…

Кассандра вздернула подбородок.

— Герцог эль Вистан, я не выйду за вас замуж, — отчеканила она, глядя ему в лицо. — Ни сейчас, ни когда-нибудь потом! Я не люблю вас! Совсем! Ни капельки! Ясно?!

Молодой человек моргнул. Помолчал, глядя куда-то поверх ее головы. И сказал наконец: