Да, об этом стоит подумать, сам себе сказал Рауль. А еще лучше, наверное, подгадать момент и напрямую спросить у бабушки. Стефания всегда ценила прямоту, так что…

В дверь коротко, вежливо постучали. Принц вздохнул и поднял голову — не иначе, как Натан. Нашел, все-таки. Что ж, даже несколько минут отдыха в нынешних обстоятельствах уже счастье!.. Он нехотя сполз со стола, потянулся и открыл глаза. Дверь малого зала заседаний вопросительно, словно извиняясь, скрипнула, и темноту разрезала узкая желтая полоса.

— Ваше высочество? — услышал Рауль. — Вы здесь? Простите, что нарушаю ваше уединение…

— Госпожа эль Моури? — после паузы выдавил из себя принц. Он ожидал увидеть кого угодно, от графа Бервика до кого-нибудь из фрейлин королевы, но появление на пороге собственной невесты застало его врасплох и еще сильней — озадачило. Впрочем, с удивлением Рауль справился быстро. — Не извиняйтесь, прошу вас. Вы мне нисколько не помешали.

— Значит, — тоже после некоторой заминки, спросила она, — я могу войти?

— Разумеется, — делая приветственный жест рукой, улыбнулся наследный принц. Мысленно теряясь в догадках, что Амбер вдруг могло от него понадобиться, и как она вообще его здесь отыскала. Не говоря уж о том, что за спиной дочери герцога не маячило даже служанки, девушка была одна. И пусть она теперь официально считается его невестой, но не слишком это смело, практически на виду у всего Геона искать встречи наедине? И, главное, с чего бы вдруг?

Додумать его высочество не успел. Амбер эль Моури перешагнула через порог и закрыла за своей спиной дверь. Темнота, царящая в зале, сгустилась вновь. А наступившая было тишина через пару мгновений наполнилась новыми звуками — шелестом платья и частым дробным стуком каблучков.

— Наверное, — опомнился Рауль, — следует послать за свечами. Мне эта комната знакома с детства, но вам…

— Не нужно, — тихое шуршание шелка послышалось уже совсем рядом. Каблучки умолкли. — Я хорошо вижу в темноте. Однако если вы пожелаете, ваше высочество, можно раздвинуть занавеси. Ночь сегодня лунная.

Голос дочери герцога был, как всегда, спокоен и деловит, но то, с какой поспешностью она отказалась от вполне разумного предложения, говорило само за себя. Дело было не в хорошем зрении и даже не в возможной неловкости от того, что они двое впервые оказались наедине, да еще и в таких обстоятельствах — Амбер просто не нужны были чужие глаза и уши. Стало быть, беседа планируется конфиденциальная? Рауль задумчиво покосился в сторону ближайшего окна. Он понимал нежелание своей невесты оповещать об их встрече тет-а-тет весь дворец, и всецело разделял его, только вот надеяться на приватный разговор с принцем, да еще и в стенах его родного дома, было поистине верхом оптимизма. Можно обойти кого угодно — любопытных слуг и придворных, гвардейцев, даже бойцов внутренней охраны, но от всевидящего ока верховного мага никуда не денешься, как ни старайся. Герцог эль Гроув дело свое знал. И его тайная канцелярия тоже никогда не дремала. «Голову даю на отсечение, что хотя бы одна из лапок нашего Птицелова сейчас здесь, — подумал Рауль. — Как раз за какой-нибудь портьерой. Для соглядатая самое удобное место, не под столом же прятаться? Тайникам, конечно, не привыкать, сориентируются по ситуации — можно и занавеси раздвинуть, но нам от этого в любом случае будет ни тепло, ни холодно».

— Света мне, признаться, и на балу хватило, — взвесив все за и против, сказал его высочество. — Так что, коль вам он тоже не требуется, оставим все как есть. Прошу.

Он протянул руку и, не глядя, выдвинул из-за стола ближайший стул.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила она, не двигаясь с места. Сидеть в присутствии особы королевской крови, даже не смотря на то, что данная особа являлась ее без пяти минут законным супругом, дочери герцога, вероятно, не позволяло воспитание. Пришлось браться за второй стул и усаживаться первым.

— Вы хотели о чем-то поговорить со мной, госпожа эль Моури? — откинувшись на высокую жесткую спинку и клятвенно пообещав себе нынче же распорядиться насчет дивана в малый зал, спросил Рауль. В темноте зашелестело платье, послышался легкий вздох.

— Да, ваше высочество, — отозвалась наконец Амбер. — У меня… у меня есть к вам одна небольшая просьба. К сожалению, через отца я передать ее не могу, а другой такой возможности может уже не представиться…

Амбер запнулась, и принц с удивлением осознал, что его невозмутимая как каменный лев из Шарарской пустыни невеста, оказывается, все-таки умеет волноваться. А иногда — так очень даже всерьез. «Что же такое ей от меня потребовалось?»- думал он, прислушиваясь к легкому, явственно участившемуся дыханию девушки. И, сжалившись над ней, ободряюще произнес:

— Я весь внимание, госпожа. Уверяю, если это в моих силах, ваша просьба будет немедленно удовлетворена.

— Благодарю, ваше высочество, — повторила она. — Вы очень добры, и мне теперь вдвойне совестно за вторжение… Но я бы хотела… Словом, правда ли, что с нынешнего дня я должна остаться при дворе?

Рауль не сразу нашелся с ответом.

— Король и королева, живущие порознь — это несколько странно, вы не находите? — после паузы спросил он, постаравшись придать своему голосу максимум непринужденности, хотя на сердце в один миг стало холодно и пусто. — Разумеется, должны, госпожа. Или речь идет об отмене помолвки?

Стул напротив громко, протестующе скрипнул.

— О, нет! — выдохнула Амбер. — Я вовсе не это хотела сказать, ваше высочество, поверьте, у меня и в мыслях не было разрывать договоренность наших семей!

Принц медленно кивнул. Не без большого, надо сказать, душевного облегчения.

— Верю, — сказал он. — Но, простите, совершенно ничего не понимаю. Что же вы все-таки от меня хотите?

— Чтобы вы позволили мне вернуться в Даккарай, — решилась она. — До декабря. Только до свадьбы. Разумеется, когда я стану вашей женой, школа останется в прошлом, но…

Она умолкла, не договорив. Хотя продолжать, собственно, уже и не требовалось. Рауль, помолчав, запрокинул голову к невидимому во мраке потолку.

— В Даккарай, — протянул он. — До декабря?

— Если это возможно, — обреченно прошелестело в воздухе. Наследный принц задумчиво прикрыл глаза.

— Теоретически, — помолчав, протянул он, — это действительно возможно. Время от помолвки до свадьбы обычно дается будущей королеве для того, чтобы привыкнуть ко двору со всеми его церемониями, подготовиться к восшествию на престол и, в некоторых случаях, улучшить свои знания языка. Последнее вам точно не требуется. Но прежде чем мы коснемся первого и второго… Вы давно выпускница, госпожа эль Моури, и даже старший офицер, что, несомненно, делает честь нам обоим. Стены Даккарая уже дали вам всё, что могли. Но тем не менее вы хотите туда вернуться?..

— Да.

— Почему?

Амбер ответила не сразу. Тоже помолчала, словно собираясь с мыслями, и, наконец, тихо сказала: