Торжество в честь помолвки наследного принца Геона праздновалось с таким размахом, что затмило собой даже всегдашнее великолепие Ивового дня. Впрочем, ничего дурного в этом не видели даже особо причастные к обоим событиям: обещание, что дали Луноликой будущие супруги, явилось для богини самым желанным даром, а тем, кто верно служил ей под сенью священных ив, и вовсе не на что было жаловаться. Правящий дом, чтя богов и традиции, привык иметь дело с жрецами, которые, в отличие от их небесных покровителей, хоть в миру и не жили, но все же оставались людьми из плоти и крови — к тому же, с немалыми аппетитами. Щедрое пожертвование из казны главному храму Сейлан в Мидлхейме, отдельно — весьма увесистая благодарность верховной жрице за проведение церемонии. Новое святилище Легкокрылой на границе Предгорья и Разнотравья — разумеется, с необходимыми службами, землями и подъемными. Благовония, серебряная утварь, шелк для одеяний служительниц — в каждый храм Геона. Новый колокол в дом богини на Снежной гряде, плюс годовой запас зерна туда же… И все это — не принимая в расчет, собственно, праздника. Украшение столицы, столы с угощением на центральной площади, прием и полное обеспечение посланников из сопредельных государств, королевский бал, наконец! Золото утекало из казны с такой скоростью, что даже песок в часах мог ей только позавидовать. Придворный казначей привычно седел с каждым потраченным ларом, так же привычно экономил на всем, до чего только мог дотянуться, и старался не думать о том, что его ждет всего лишь через полгода: свадьба наследника престола была запланирована на конец декабря, и в сравнении с предполагаемыми расходами меркли даже нынешние.
Граф Бервик, подумав об этом, ухмыльнулся — скаредный казначей среди придворных был непопулярен, даже несмотря на его удивительные при такой жирной должности честность и принципиальность. Собственно, последняя и была причиной столь прохладного к нему отношения: вытянуть из хранителя казны лишнюю монету было все равно что вырвать кость из пасти голодного пса. «Дай этому скряге волю — он и ее величество на хлеб да воду посадил бы, — подумал Бервик. — За медный грош удавится. Балы ему дорого, парад — «чистое разорение»… Что не ворует — оно, конечно, хорошо. Но ведь как пойдет нудеть иной раз, так волей-неволей задумаешься, что лучше бы уж воровал! То-то с утра его не видно. Не иначе, как в подвалах заперся и убытки считает» Губы одного из первых наездников Геона вновь тронула ехидная полуулыбка. В отличие от казначея, балы с парадами он любил. И деньгами сорить тоже, благо, отцовское состояние это пока позволяло.
Граф поднес к губам запотевший бокал игристого, сделал глоток и повертел головой по сторонам — его высочество пропал из виду еще четверть часа назад. Казалось бы, вот только что он подносил золотой кубок ее величеству, смеялся, осыпая пышными комплиментами разрумянившуюся от такого внимания строгую статс-даму… И вот уже нет никакого принца, даже воспоминания не осталось. Только сонм придворных, закутанный с ног до головы в парчу алмарский посланник, склонившийся перед Стефанией Первой, гвардейцы в парадных мундирах, замершие по обе стороны от трона и несколько разочарованная статс-дама с той самой золотой чашей в руках. Его высочества и след простыл. «Хоть мне бы сказался», — с неясной тревогой морща брови, подосадовал Бервик. Переживать всерьез за безопасность наследного принца у него не было особых причин, учитывая бойцов магистра щита, тайную канцелярию герцога эль Гроува и корпус дворцовой охраны в полном составе, исправно несших свою непростую службу. Однако такие исчезновения были совсем не в духе Рауля Норт-Ларрмайна. Что за оказия?..
Граф прислонился плечом к гладкому боку колонны и вытянул шею. Плотный полумрак ниши за оркестрантами скрывал его чужих взглядов, позволяя даже на самом многолюдном и шумном празднике побыть в приватности, не теряя при этом контроля за ситуацией — бальная зала просматривалась из укромного уголка великолепно. Только вот как бы ни вглядывался сейчас его сиятельство в пеструю толпу знати, своего друга и повелителя он в ней не находил. Хотя все прочие были на месте. Магистры, все трое, здесь. Посланники? Вот они. Первые люди страны, а также вторые и третьи — тоже на виду. Герцог эль Виатор с супругой, вдовствующая герцогиня эль Вистан с дочерью и внуками, граф и графиня Бэнтон, прочие, прочие… Но где же будущий король, в конце концов? Даже правитель свободного герцогства Лилии, и тот по углам не прячется! Хотя это, зная его нелюдимый характер, как раз было бы в порядке вещей, подумал Бервик. И уже отведя ищущий взгляд от хмурого лица Трея эль Моури, вдруг сжал пальцами тонкую ножку бокала. Его осенила догадка — столь же простая, сколь невероятная.
— А вы времени зря не теряете, ваше высочество, — еще раз оглядев присутствующих и убедившись в том, что не ошибся, тихо проронил граф. После чего, одобрительно крякнув, с широкой улыбкой опрокинул в себя остатки игристого. И расслабился.
Амбер эль Моури, будущей королевы Геона, среди присутствующих не было тоже.
* * *
Звуки шагов отдавались под потолком гулким эхом. Темнота, наглухо запертые окна, плотно сомкнутые края тяжелых бархатных занавесей… и прохлада. Такая желанная, едва слышно пахнущая еловой хвоей и снегом, какой по нынешнему времени не найдешь больше нигде. Рауль остановился у длинного, скрытого мраком стола и прикрыл глаза. Вдохнул полной грудью. Улыбнулся: магистры ценили личный комфорт и заботились о том, чтобы в малом зале заседаний можно было находиться, не задыхаясь от духоты. Даже слуг для уборки сюда впускали не чаще раза в неделю, а до и после собраний дверь запирали на ключ. Впрочем, для наследного принца это препятствием не стало. Он давно уже протоптал в малый зал дорожку и последнюю неделю всерьез раздумывал над тем, чтобы разнообразить скудный интерьер еще и диваном.
«Надо будет, все-таки, распорядиться, — подумал Рауль, усаживаясь на угол стола. — Под предлогом заботы о почтенных мэтрах. Уж по крайней мере одному из них эта идея точно придется по вкусу!» Его высочество, вспомнив темпераментного магистра щита, не удержался от смешка. Слабость графа Рексфорда к прекрасному полу не знала границ и замков, тем более что ключ от двери в зал заседаний у него имелся по праву, а отсутствующую кровать вполне успешно заменял дубовый стол. Любопытно, сколько придворных дам благодаря его крепкой крышке и природному обаянию магистра простились здесь с супружеской честью?.. Рауль, прикинув в уме, решил, что никак не меньше половины. Хотя насчет первой статс-дамы насмешник Натан, скорее всего, привирает.
Принц опять улыбнулся, все так же не поднимая век. Тишина и темнота — вот всё, что ему сейчас было нужно. Жаль, передышка выйдет короткой, но если повезет, ближе к рассвету можно будет попробовать исчезнуть из бальной залы снова. Конечно, ее величеству очередной «побег с тонущего корабля» вряд ли понравится, но… «Я, в конце концов, пока не король», — подумал Рауль. Сейчас был как раз один из тех редких моментов, когда ему это определенно нравилось. Что за жара! И когда она уже, во имя всех богов, кончится?
Пальцы левой руки бездумно скользнули к запястью правой, сминая гладкий атлас ивовой ленты. Похоже, древний и порядком уже забытый обычай скоро вновь войдет в моду! «Надоумили, или это была ее личная инициатива?»- подумал принц. В последний раз, должно быть, ленту в день помолвки невеста жениху повязывала не меньше полувека назад. «Хотя это в Геоне, — мысленно признал его высочество. — А как оно в северных горах — боги знают… Может, там и сейчас жена в первую брачную ночь мужу ноги моет и потом этой водой умывается?» На секунду представив себе Амбер в брачном уборе, покорно склонившуюся над серебряным тазом, принц поморщился. Даже если в герцогстве Лилии пережитки прошлого до сих пор правили бал, здесь было не герцогство Лилии, и увидеть то, что пригрезилось, воочию Раулю совершенно не хотелось. Не только потому, что он любил Амбер. Он уважал ее, как равную себе. «Но лента — это, пожалуй, правильно, — оглаживая прохладный атлас, решил он. — Налицо вся серьезность намерений и знание традиций. Ее величеству должно было понравиться» Вспомнив о бабушке, принц чуть нахмурил брови. Стефания Первая редко говорила с ним о его будущей супруге, а когда разговор все-таки касался Амбер, Рауль никогда не слышал в голосе королевы даже намека на недовольство, однако всегда его чувствовал. Неясное, недосказанное, может быть, даже не осознанное до конца, но оно, недовольство это, было. Только вот кто на самом деле так претил Стефании? Дочь герцога или ее семья? Или то, что согласиться на этот союз Геон вынудила безысходность?.. Отсутствием наблюдательности его высочество никогда не страдал. И при общении венценосной бабушки со своим будущим тестем присутствовал не раз: Трей эль Моури, без сомнения, Стефании Первой не нравился. Но того внутреннего напряжения, которое порой читалось в глазах королевы при виде Амбер, сам герцог у нее не вызывал точно.
