Кассандра округлила глаза:

— Ту самую?!

— В точку! — хлопнул себя по колену молодой человек. — Её! Она, мол, из всех соискателей самая подходящая, и рекомендации, и прочее… А знаешь, что хуже всего? Она не приходящий воспитатель.

Подружка жалостливо охнула. И, помолчав, с некоторым сомнением предположила:

— Так может, она тебя не узнает? В конце концов, одно дело аллея и ты почти без ничего, зато в грязи по уши! А если чистый и в камзоле?

Нейл саркастически хмыкнул. Госпожа Делани приехала нынче утром, еще перед завтраком. И камзол его не спас. Так же, как умытое лицо и малодушная попытка спрятаться в тени отцовской спины…

Вивиан эль Хаарт загодя, еще вечером, попросила мужа и старшего сына спуститься завтра в столовую пораньше. «Само собой, — сказала она, — ужинать воспитатель будет с нами, но по приходу она отправится в детскую, так что правильнее будет представить ее всем сразу». Герцог счел такое решение весьма предусмотрительным. У Нейла было на этот счет свое мнение, но он не стал его озвучивать и, разумеется, вместе с отцом явился утром в столовую, где их обоих уже ждали. Когда герцогиня представила новоявленную воспитательницу своему супругу, та вежливо присела в поклоне и, приятно улыбнувшись, пожелала его светлости доброго утра, зато когда пришел черед Нейла… Нет, «морской волны» на сей раз он миновал, но одного взгляда хватило, чтобы понять — госпожа Делани узнала в нем того «золотаря» с подъездной аллеи. Большие глаза цвета озерной ряски на долю секунду потемнели, пушистые ресницы испуганно вздрогнули, но женщина все-таки нашла в себе силы сдержаться. Она вновь присела в поклоне, ровным голосом повторила слова приветствия и как ни в чем ни бывало обернулась к герцогине. «А где же мой юный воспитанник?»- только и спросила она с легкой улыбкой.

— Мне сквозь землю провалиться хотелось, — признался Кассандре Нейл. — Слава богам, она матушке и отцу ничего сказала. Но как глаза эти вспомню… Брр. Чистый лед! Вот что хочешь со мной делай, но клянусь, не будь рядом родителей, я бы второй раз до самых кустов улетел! Прямо через окно!

— Так не улетел же, — резонно возразила Кассандра. И с любопытством склонила голову набок:- А потом что?

— Да ничего. Матушка отвела ее наверх, к Мелвину, а я до самого обеда в коридор выглянуть боялся — ну как столкнусь опять с ней нос к носу? Подумаешь, амулет. Судя по реакции, она и этим своим ридикюлем, если что, может.

Кассандра, представив себе это, захихикала. Нейл бросил на нее уязвленный взгляд:

— Конечно, тебе-то весело!

В его голосе слышались недовольные нотки, но светло-голубые глаза мага смеялись вместе с подружкой. А что еще оставалось делать, не плакать же? Знакомство не задалось, вышло всё ужасно по-глупому, но ведь время вспять не повернешь. Пускай и хотелось бы.

Он издал удрученный вздох. Кассандра, прекратив хихикать, сочувственно потрепала друга по плечу:

— Не переживай, ну! Съест тебя, что ли, эта Делани? В конце концов, не ты в нее заклинаниями кидался, а как раз наоборот! Подойди к ней завтра да объясни всё. Ты ведь, между прочим, для ее воспитанника пруд тот чистил и у себя дома был…

Она, умолкнув на миг, высокомерно припечатала:

— Так что пусть радуется, что ты хотя бы штаны тогда догадался надеть!

В двух головах мгновенно возникла одна и та же картина голого, аки младенец, наследника герцога эль Хаарта, с молодецким гиканьем выпрыгивающего прямо из кустов на ничего не подозревающую воспитательницу — и друзья, согнувшись пополам, расхохотались. С трясущейся ветки посыпались листья.

— Тогда бы она меня точно по аллее размазала, — простонал Нейл, держась за живот. Кассандра, уткнувшись лицом в ладони, всхлипывала от смеха. — А потом еще каблуками бы в землю втоптала, не иначе, да солью сверху присыпала!..

Ветка старого дуба затряслась с удвоенной силой. Откуда-то с заднего двора Д’Элтаров донесся глухой собачий взрык.

— Ну, хватит, — выдохнул Нейл, с трудом беря себя в руки. — Сандра, хватит, слышишь? Всех перебудим сейчас.

— До ворот далеко, — отмахнулась она. — И до дома тоже, что до твоего, что до моего. Люди же не собаки! Не обращай внимания… Или не смеши тогда! Сам начал — и ворчит теперь, как старый дед.

Она, выровняв дыхание, прислушалась. Невидимый в темноте пес успокоился, и всё вкруг снова погрузилось в тишину, наполненную только мерным стрекотом цикад.

— Ну вот, — торжествующе проговорила девушка. — Видишь? Вечно ты осторожничаешь!

— Кто-то же должен, — усмехнулся он. — А то давно бы уже обоих с поличным поймали.

Кассандра скорчила ему в ответ уморительную гримаску. И, поудобнее устроившись на ветке, подняла глаза к темному небу. Остатки веселья медленно растворялись в душной темноте.

— Дядя не приедет, — помолчав, сказала девушка. — Письмо прислал, я у папы на столе видела, рядом с подарками. Не открывала, конечно, да и зачем? И так всё понятно…

Нейл, почувствовав внезапную тоску в ее голосе, перестал улыбаться. Придвинулся поближе, заглянул в печальные глаза подружки и проговорил неловко:

— Может, просто дела задержали?

— Угу! — с иронией отозвалась она. Товарищ потупился. А Кассандра, помолчав, безнадежно вздохнула и опустила голову.

— Д’Алваро ужасно упрямые, — тихо пожаловалась она, уставившись на подол своего домашнего платья. — Папа всегда так говорит… Только ведь я его подпись подделала, а не дядину. И всё обошлось! Зачем же нужно было так со мной?

Ответа у Нейла не было. Ему и самому казалось странным такое поведение маркиза. Младшая племянница всегда была его любимицей, и даже если вспомнить ее опасную выходку — ничего ведь и правда не случилось! К чему такое суровое наказание?

— Не знаю, Сандра, — вздохнув в тон ей, наконец сказал Нейл. — Я ведь не Д’Алваро. Я, по совести, и эль Хаарт-то липовый!

Он криво улыбнулся и посмотрел на небо. Звезды висели в нем целыми гроздьями. Опять чистое, ни облачка. «Не видать нам дождя», — безрадостно подумал он. Кассандра, приткнувшись по старой привычке другу под бок, обернулась на тихий соседский сад.

— Ничего ты не липовый, — возразила она. — Глупости не говори. Да ты на герцога больше похож, чем даже твой младший брат!

Нейл улыбнулся. Он не раз уже это слышал. И даже пару лет назад рискнул спросить у матери, не был ли его покойный батюшка тоже из рода Хаартов. Герцогиня, однако, ответила, что нет, только лицо у нее при этом стало таким отчужденным, что расспрашивать дальше сын не рискнул. Можно было, наверное, пойти с этим к герцогу, но на такой подвиг Нейл оказался не способен.

— Так ты его совсем не помнишь? — услышал он негромкий голос Кассандры. О ком она спрашивала, было понятно.