Первого июля, накануне дня рождения Кассандры, в Мидлхейм прибыли ее тетки по отцу, величественные, закутанные в вечный траур по усопшим мужьям матроны, и дальняя кузина баронессы — тихая, маленькая, словно высохшая старушка, что видела дочерей барона последний раз еще девочками и теперь постоянно путала их между собой. Кристобель, жалея ее, покорно отзывалась и на «Кэсси», и на «Крисси», а Кассандра вообще старалась лишний раз не попадаться гостьям на глаза. Она была слишком возбуждена шумными приготовлениями и предпраздничной суетой, чтобы, по примеру сестры, часами выслушивать замшелые воспоминания теток о том, как они блистали в свете во время оно, да как изменилась столица за многие годы — разумеется, далеко не в лучшую сторону. А конфузливый лепет престарелой кузины, которая, похоже, с возрастом уже начала заговариваться, и вовсе нагонял на Кассандру смертную тоску. Будущая именинница не могла и пяти минут усидеть на месте: подол ее платья мелькал везде, от кухни до бальной залы, и баронессе порой стоило немалых трудов найти собственную дочь в собственном же доме. Обсуждения списков гостей и праздничных блюд, нескончаемые примерки, визиты куаферов, что никак не могли угодить с прической… Эти хлопоты, пусть и приятные, совершенно вымотали их всех — и Кристобель, и баронессу, и даже барона. Одной Кассандре всё было как с гуся вода.

— Представляешь, — говорила она Нейлу в последний вечер перед праздником, сидя на ветке старого дуба и болтая ногами, — папа даже заказал небесные огни! И Крис проболталась, что торт будет почти с меня размером, они вместе с мамой к кондитеру ездили. Жаль, только завтра к ужину привезут, хоть одним глазком посмотреть бы!..

Нейл улыбнулся, глядя на ее сияющее лицо. Взрослости в нем не было ни капли — ни дать ни взять всё та же одиннадцатилетняя девчонка с голубым бантом на макушке. Сын герцога обернулся к притаившемуся в тени густых сумерек особняку Д’Элтаров. Ни звука, ни движения: понятное дело, всю неделю дым коромыслом стоял, наверное, даже привратники сейчас спят без задних ног!

— В подарки-то уже нос сунула? — весело спросил он. Девушка, хитро прищурившись, кивнула. Обернутые шелковой тканью и перевязанные яркими атласными лентами коробки дожидались завтрашнего утра в кабинете барона, а оный кабинет был заперт на ключ, но даже это не смогло остановить изнывающую от любопытства именинницу — Кассандра, как, впрочем, и в прошлом году, и в позапрошлом, предварительно позаботилась о том, чтобы поднять задвижки на окне кабинета… Бархатная пелерина от Крис, сапфировый гарнитур от родителей, набор черепаховых гребней от тетушки Гортензии, музыкальная шкатулка от кузины Доротеи, жемчужное ожерелье от тетушки Амалии и изящное дамское седло, инкрустированное серебром — от тетушки Эстер. Последняя всю жизнь была страстной лошадницей, а пока позволяли года — еще и великолепной наездницей.

— Ну, с ног до головы тебя дарами осыпали! — дождавшись, пока подружка закончит перечислять все свои завтрашние трофеи, насмешливо всплеснул руками Нейл. — И седло, и торт… А что, дракона там в углу нигде не завалялось?

— Да ну тебя! — надулась Кассандра, но не сдержалась, прыснула от смеха. — Не завалялось. Ребенок я, что ли? Мне уже шестнадцать!

— Завтра будет.

— Подумаешь, каких-то несколько часов, — фыркнула она. — Мама говорила, я родилась сразу после полуночи. И вообще, что ты веселый такой? Неделю пропадал, а теперь сидит как ни в чем не бывало, всё ему смешно! Вот где тебя по вечерам носит? Совсем про меня забыл.

Она сердито сдвинула брови. Нейл замялся. И, поколебавшись, все-таки рассказал ей про Райана Рексфорда.

— У тебя же вон, именины, — словно оправдываясь, добавил он. — Я думал, ты и не заметишь даже.

— Что тебя который день нет? — сварливо отозвалась она. — И правда, вот уж мелочь какая!

— Ну, Сандра…

Она дернула плечом и засопела. А потом, искоса взглянув на виноватое лицо друга, буркнула:

— Предатель ты, вот кто, самый настоящий! На мага какого-то меня променял. Конечно! У меня силы-то нету!

Нейл, уже открывший рот, чтобы возразить и объяснить, что один друг второму не помеха, а дар тут и вовсе не важен, вдруг откинулся спиной на ствол дерева и расхохотался. Кассандра уязвленно вздернула брови:

— Что?

— Н-ничего… — выдавил из себя товарищ. — Ты про силу сказала, да я и вспомнил… У тебя-то нет, зато у кое-кого другого еще как есть — ты не поверишь, как я недавно опозорился!

— Что такое? — ничего не понимая, заморгала девушка. И услышав в ответ только новый взрыв смеха, с досадой ударила сжатым кулаком по ветке дуба. — Говори ты толком! Почему опозорился? Как? И что ты хохочешь тогда, как сумасшедший?!

Нейл только руками замахал. А отсмеявшись, утер глаза и пояснил:

— Мелвину ведь уже четыре года исполнилось. Ну, батюшка с матушкой и решили взять ему воспитателя…

— Давно пора было, — влезла Кассандра. — А то стыд сплошной, из наследника няньку сделали! Ну куда это годится?

— Да мне не в тягость, — улыбнулся тот. — И вообще, не перебивай! Одним словом, стали нужного человека подыскивать…

Он рассказал о долгих поисках воспитателя для братца, после — о том жарком дне, когда ему стукнуло в голову собственноручно почистить пруд, и, наконец, о памятной встрече на подъездной аллее с рыжеволосой и очень решительной незнакомкой.

— «Морской волной» мне прямо в лоб — я и дернуться не успел! Как муравья с дорожки снесло! — весело говорил молодой человек. — Р-раз — и в самые кусты! Она тоже магом оказалась. А я, остолоп, амулета у нее на шее вовремя не заметил.

— Ты не поранился? — с тревогой подалась вперед подружка. И увидев, что он покачал головой, сдвинула брови:- Значит, повезло ей, этой магичке! Совсем совести нет, явилась в чужой дом, да по хозяевам же и… Погоди. А что она у вас на аллее вообще делала? Зачем ее привратник впустил? Почему ты сдачи не дал?

— Да как же я дам, когда у меня собственный амулет на шее болтается?..

— Ну, пусть! — не сдавалась Кассандра. — А привратник?!

— Он впустил, потому что соискательницу ждали, — пожал плечами Нейл. — Матушка ждала, это я только за ужином понял, когда родители опять про воспитателей заговорили. Очередная, выходит, для беседы приходила, да и наткнулась на обратном пути прямо на меня. А я-то хорош: весь в тине, полуголый, грязный как демоны знают кто… И вместо того, чтоб представиться, давай руками размахивать! — Он снова рассмеялся. Кассандра с недоумением наморщила брови:

— Так она тебя испугалась, что ли? Вот трусиха!

— Да я бы сам себя, наверное, тогда испугался, — подумав, заступился за женщину с аллеи Нейл. — Плюс неожиданность… Ну да ладно. Конфуз, конечно, знатный вышел, но кроме нас двоих никто его не видел, так что я промолчал. Только всё веселье на этом и кончилось! Потому что позавчера матушка таки с воспитателем для Мелвина определилась. И угадай теперь, кого она выбрала на мою голову?