На лице Амбер отразилось изумление:
— Меня, ваше высочество? Но я… Разве я что-то могу? Даже дома решает один лишь отец, а в Мидлхейме, при дворе, где я всем чужая…
Она растерянно умолкла. Рауль Норт-Ларрмайн, чуть прикрыв веки, вновь облокотился о стенной зубец. И покачал головой:
— Не в Мидлхейме, госпожа. Здесь.
Помолчав, он окинул взглядом Даккарайскую пустошь, залитую солнцем крепостную стену, перекрестья навесных каменных галерей и сказал:
— Вы наездник, госпожа эль Моури. В отличие от меня самого. Никакая корона не даст вам больше, чем то, что у вас уже есть. Вы провели в Даккарае шесть лет, на ваших глазах желторотые кадеты расправляли крылья, один за другим поднимаясь в небо — отпрыски древнейших родов Геона, его молодой костяк, его будущее… Наше будущее!
Краем глаза его высочество отметил, как по лицу дочери Трея эль Моури пробежала легкая тень, а серьезные серые глаза, глядящие на него, потемнели. «Кажется, с пафосом я слегка перебрал», — понял он. И, торопясь исправить ошибку, устало улыбнулся:
— Еще раз простите, госпожа. Поверьте, я вовсе не собирался взваливать на вас вербовку молодых перспективных союзников. Разумеется, у вас нет на это ни времени, ни должного опыта… Однако я все-таки надеюсь на вашу помощь: вы правы, в столице и при дворе вы еще нескоро станете своей, да вот беда — ваш будущий супруг здесь, в Даккарае, навсегда останется чужаком. Это небольшая помеха для принца, но для короля приговор. Трон Геона стоит на драконьих спинах, и мне — нам — нужны наездники. А вы знаете то, что нужно им.
Она задумчиво опустила глаза вниз, на носы своих сапог. Тоже помолчала, теребя обшлаг форменного рукава…
— Я понимаю, — наконец сказала она. — Только, боюсь, вы переоцениваете мой статус в Даккарае! Я всего лишь старший офицер и преподаватель, а всё, что у меня есть — это мои первокурсники, с которыми мне осталось провести бок о бок какие-то несколько месяцев. К тому же в интригах и политике я ровным счетом ничего не смыслю. Конечно, вы можете рассчитывать на мою поддержку; я постараюсь сделать все, что в моих силах, ваше высочество, если это нужно вам и Геону, но справлюсь ли я?..
Принц мягко, ободряюще улыбнулся:
— На этот счет, госпожа, у меня нет никаких сомнений. Пусть в военной школе Даккарая и полно офицеров, но корона ждет только одного. Вас. Будьте уверены, все это очень хорошо осознают — и ваши первокурсники, и ваши бывшие соученики, и нынешние ваши соратники… Не нужны здесь интриги, а политику вы с чистой совестью можете оставить мне. И не волнуйтесь, вам не придется никого склонять на мою сторону или пересматривать свое отношение к кому бы то ни было.
Амбер, оглянувшись назад, в сторону главного корпуса, чуть сдвинула брови.
— Так что же тогда от меня требуется? — спросила она. Рауль протянул руку и накрыл ладонью лежащую на острие обсидианового зубца узкую ладошку своей невесты.
— Главное, — сказал он. — Помнить о том, что короля делает свита — та, которой окружит себя сам король. Королев, госпожа эль Моури, это тоже касается. Те, кто вскоре встанет за вашей спиной, сейчас стоят перед вами… Так выберите лучших — и дайте им это понять.
* * *
Большой загон, в противовес всем прочим, имевшимся в военной школе Даккарая, находился не под открытым небом, а располагался внутри, под самым куполом главного здания. Для обучения загон не использовали — здесь принимали экзамены, устраивали торжественные мероприятия вроде официального зачисления на курс свеженабранных кадетов и их же последующего выпуска, а также — раз в год — для последнего, решающего тура вступительных испытаний. Места здесь более чем хватало, а наличие крыши исключало даже самую минимальную вероятность потери контроля над ситуацией: разумеется, испытуемым ставили под седло только проверенных, отлично выезженных драконов, а каждого из них страховали мастера, но зверь на то и зверь… Впрочем, несмотря на все предосторожности, с поступающих всегда брали расписку о понимании возможных рисков.
Пробило два часа пополудни. Большой загон был открыт и полностью подготовлен: ровный каменный пол, на целых полфута засыпанный землей, поверху укрыли свежими опилками; у северной стены, под зарешеченной оконной анфиладой, выстроились старшие наездники, держа под уздцы выгибающих шеи драконов; две невысокие трибуны, разделенные узкой перегородкой, уже заполнились — справа, в одинаковых черных лосинах и куртках, сидели претенденты, слева — их сопровождающие, отцы, братья, опекуны… Среди последних присутствовала даже пара особенно храбрых матерей, хотя дам, как правило, на демонстрацию умений в воздухе старались не допускать. Случались и обмороки.
У дверей, что вели в загон, напротив трибун, в противоположном конце огромного зала, вытянулся длинный, ничем не покрытый стол. Он был предназначен для принимающей комиссии, и все ее члены давно уже были в сборе — лишь три места по центру до сих пор пустовали.
«Где его демоны носят? — глава Даккарая в очередной раз с досадой метнул взгляд на распахнутые двери. — Или опять какая-то уловка?» Его светлость покосился в сторону своего заместителя, что сидел по правую руку, и ободряюще улыбнулся.
— Может быть, его высочество заплутал в наших коридорах?.. — высказал предположение заместитель, нервно оттягивая край чересчур накрахмаленного воротничка мундира. — И следует кого-нибудь послать навстречу? Все-таки, принц первый раз в Даккарае…
— Не волнуйтесь, — безмятежно отозвался Герхард. — Они запаздывают всего на несколько минут. Должно быть, уже вот-вот появятся.
Он сделал знак старшему из мастеров-наездников, чтобы готовились начинать. А про себя подумал: нет, опоздание это неспроста. Точно уловка, еще один легкий пинок, так, невзначай, мол, не расслабляйся! «Заплутал в коридорах»? Это с отрядом гвардейцев, Бервиком и девицей эль Моури, которым каждый камень в Даккарае знаком?.. Как же, держи карман шире! «Намеренно тянет, — внутренне скрипя зубами, понял герцог. — Показать хочет, кто здесь хозяин…» Герхард положил руки на стол. Нет уж, врешь, не возьмешь. Все имеет свои границы, а принц, если на то пошло, не королева Геона! Он обвел взглядом притихших юнцов в черном, располагающе улыбнулся их ерзающей на лавках родне и уже совсем собрался было подняться с места, но тут из коридора донесся шум, и головы всех присутствующих как по команде развернулись к дверям в Большой загон.
— Прошу простить меня, дамы и господа! — его высочество, легок на помине, шагнул через порог и с обезоруживающей улыбкой склонил голову, приветствуя сразу всех. Все поднялись. — Даккарай велик во многих смыслах и, признаться, я не рассчитал времени. Надеюсь, мы не слишком вас задержали?..
Принц взглянул на Герхарда эль Виатора — сама невинность, само раскаяние! — и вопросительно приподнял брови. Главе школы оставалось лишь улыбнуться в ответ.
— Ни в коем случае, ваше высочество, — сказал он. — Мы как раз закончили все приготовления, так что вы, как всегда, вовремя. Прошу, располагайтесь!
Он учтиво кивнул графу Бервику, стоящему справа от принца, поклонился дочери правителя свободного герцогства Лилии и сделал приглашающий жест рукой. Гости вошли и уселись, гвардейцы его высочества, приняв на караул, застыли по обе стороны от двери, и эль Виатор, дождавшись, пока все присутствующие вновь опустятся на стулья и лавки, взял слово.
