— Сегодня, — торжественно начал он, — высшая военная школа Даккарая вновь распахнула свои двери для тех, чьи помыслы устремлены к одному лишь небу! Моя душа преисполняется отрады и гордости, когда я смотрю на юные, открытые лица будущих кадетов, и вижу в них черты их отцов и дедов, многие из которых в свое время тоже учились здесь — и до сих пор стоят на страже наших границ. Даккарай подарил им крылья, а они вознаградили его сторицей, принеся мир на земли Геона… И теперь вы, плоть от плоти вечных героев, готовитесь прийти им на смену!..

Он сделал короткую паузу, чтобы выслушать аплодисменты, и продолжил, уже чуть поубавив пыл:

— Конечно, не все из вас в этом учебном году наденут мундир — последнее, решающее испытание покажет, готовы вы к этому или нет. Но если вдруг дрогнет рука, или излишнее волнение, поверьте, всем нам понятное, вдруг даст о себе знать, пропустив вперед вас кого-то другого — не падайте духом! Двери Даккарая открыты для всех, и мы будем рады дать новый шанс тому, кто всем своим существом стремится к цели!.. Я процитирую многим здесь известные строки: «Только сильный духом подчинит себе крылья, только упорный воспарит в небо, только достойный словом и делом назовется наездником»… Я говорю это не для того, чтобы вселить в вас неуверенность, а лишь чтобы напомнить: даже самый сильный дракон когда-то был яйцом. Только жажда жизни, жажда полета заставила его пробить скорлупу и вознестись над землей! Так последуйте же примеру тех, кто денно и нощно парит в вышине, охраняя покой Геона — отриньте сомнения, встаньте на крыло, и да вдохнет неукротимый Антар огонь победы в ваши сердца!..

Новая волна аплодисментов прокатилась по залу. Взнузданные драконы оживились, выгибая длинные шеи, мастера-наездники выпрямились. Глава Даккарая, еще раз обведя вдохновенным взглядом трибуны напротив, поднял руку, чтоб объявить начало испытаний, но сидящий подле него граф Бервик шевельнулся и чуть слышно кашлянул. Герхард намек понял.

— Однако, — проговорил он, дождавшись, когда овации стихнут, — прежде чем мастера выведут зверей на манеж, я хочу напомнить, что в этом году его высочество принц Рауль оказал Даккараю огромную честь, пожелав лично присутствовать на вступительных испытаниях. Надеюсь, увиденное придется ему по душе и это станет доброй традицией! А пока я с большим удовольствием передаю слово вам, ваше высочество.

Он почтительно склонил голову перед поднявшимся принцем, тот ответил не менее учтивым поклоном и обвел взглядом притихший загон. А потом улыбнулся так, как умел только он — сразу всем и будто бы каждому по-отдельности.

— Благодарю, ваша светлость, — сказал Рауль. — Должен признать, ваша речь, полная глубокого искреннего чувства, в очередной раз заставила меня пожалеть о том, что я не принадлежу к числу избранных, с триумфом покинувших эти древние стены — но я бесконечно рад видеть тех, кого ждет иное будущее. Дамы и господа! Увы, мне никогда не сравниться красноречием с герцогом эль Виатором, однако, подобно ему, я счастлив приветствовать вас здесь — в самом сердце Геона, в его старейшей и, не побоюсь этого слова, лучшей военной школе из всех, когда-либо существовавших. Даккарай — это не просто имя. Это судьба и, уверен, большинство присутствующих в этом со мной согласятся. Волей Антара нам дарованы крылья, но то, как мы распорядимся ими, зависит только от нас.

Взгляд принца обратился к левой трибуне, где сидели будущие кадеты:

— Сегодня вы вошли в этот зал, чтобы бросить вызов друг другу и доказать, что достойны. Но я скажу только одно — достоен каждый!.. Вы упомянули о «доброй традиции», ваша светлость, — что же, это прекрасная идея, я полностью ее поддерживаю и в следующем году, без сомнения, вновь вернусь в Даккарай, — он на мгновение умолк. — Но вернусь не с пустыми руками — так же, как пришел и теперь. Указом ее величества, отныне каждый год в конце августа правитель Геона, его прямой наследник или их полномочный представитель будут лично присутствовать на вступительных испытаниях, чтобы не только поздравить тех, кому Антар вручит жезл победителя, но и преподнести самым достойным ответный дар — а что может быть желаннее заслуженного мундира?..

Рауль Норт-Ларрмайн вновь сделал короткую паузу и еще раз улыбнулся, зажигая на лицах ответные улыбки.

— С этого дня, — торжественно произнес он, — и к большой моей радости, количество мест за казенный счет в высшей школе Даккарая увеличивается! Первых двух счастливцев совет школы во главе с его светлостью выберет как обычно, что же касается третьего — волей государыни, сегодня его имя объявлю я.

Зал разразился грохотом оваций. Герцог эль Виатор, оглушенный свалившейся на него новостью, стоял нем. Наследный принц, словно не замечая этого, все с той же улыбкой вскинул руку:

— Довольно слов, их не принято брать на веру. Вы здесь. А мне остается лишь повторить следом за его светлостью: пришло ваше время встать на крыло!

Он чуть склонил голову, словно благодаря всех присутствующих, и опустился обратно на стул. Герцог эль Виатор, кое-как взяв себя в руки, заторможенно кивнул своему заместителю. Гулко и протяжно зазвонил иззелена-медный колокольчик на массивной подставке.

Последнее испытание началось.

Глава XXXI

Один за другим, согласно длинному списку, поднимались и выходили в центр Большого загона юноши и девушки. Они кланялись принимающей комиссии, взбирались в седло подведенного мастером-наездником штурмовика, брали в руки поводья и совершали свой первый круг — не в воздухе, еще пока на земле, но даже это во многом уже давало понять, годится претендент в наездники или нет. Комиссия оценивала всё: и как возможный кадет подошел к зверю, и как оседлал его, и как держался, пока дракон шел пешим шагом… Второй круг соискатели делали уже в воздухе, но все еще под чутким руководством инструктора — седла, надетые на спины драконов, все были парные, сделанные на заказ специально для такого случая: первое занимал испытуемый, второе, за его спиной, мастер. Повод был также двойной. Черные широкогрудые штурмовики, распахнув крылья, пружинисто отталкивались от усыпанного землею пола и взлетали. Круг, ровный, по одной траектории, потом еще один, уже более сложный, повторяющий движение невысокой волны; затем вниз, посадка, смена головного всадника, снова вверх, снова круг — и еще один… Претендентов было почти полторы сотни, Даккарай же мог принять только треть, и все это знали. Поэтому испытуемые старались, как могли, их сопровождающие молились всем богам вместе взятым, а комиссия делала выводы.

Его светлости герцогу эль Виатору приходилось несладко. Как глава школы и первый голос ее совета, он должен был учитывать любую мелочь, каждый неверный или, напротив, верный шаг каждого из ста пятидесяти соискателей — а как глава рода, балансирующего на грани немилости у власть предержащих, не спускать глаз с принца. Что было весьма нелегкой задачей. Глаз у его светлости имелось всего два и разойтись в стороны они никак не могли. Так что приходилось, держа лицо, со всем возможным вниманием следить за происходящим на манеже и одновременно чутко прислушиваться к долетающим слева обрывкам фраз.

— Неплох, и держится уверенно. Ратледж… Северные горы? — негромкий голос наследного принца.