- Он высокий и стройный, с темными листьями... тьфу, волосами... - мне пришлось потрясти головой, чтобы выбросить оттуда эту чушь и вернуться к реальности.

Если, конечно, это все-таки реальность, а не изощренный бред моего гениального мозга, накрытого замысловатой Волной.

- Итак, - я говорила вслух, поскольку это, во-первых, помогало мне сосредоточиться, а во-вторых, мне становилось не так страшно.

- Я в лесу, одна, не считая моих галлюцинаций, без еды, без воды... не считая росы... Что делать?

Вообще-то, однажды Скай, в приступе безжалостного желания меня повоспитывать, прочел целую лекцию на тему: «Выживание в диких условиях».

Случилось это как раз в лесу, после того, как я убрела слишком далеко от лагеря, в поисках кустиков «погуще». К слову сказать, было это осенью, так что моё желание было столь же обоснованным, сколь трудновыполнимым. Мне пришлось идти около получаса, прежде чем я наткнулась на пару поваленных деревьев, за которыми, наконец, присела.

На обратном пути я немного заплутала... точнее пошла совсем в другую сторону. Нашедший меня через час Скай был довольно зол и злость свою выместил на всех нас. Лайке и Рою тоже пришлось слушать сперва лекцию «Безалаберные, безалабернее бабуинов», а потом и о выживании.

В тот раз я мало что запомнила, потому что смотрела в основном на Роя, который сел чуть в стороне и пародировал Ская, корча суровые рожи и вращая глазами. Меня разбирал смех, который приходилось давить, а это никогда не давалось мне легко.

Тем не менее, я запомнила, что в лесу нужно оставлять метки, чтобы найти потом обратную дорогу. Но с этим я уже пролетела, пока бежала. Ещё важно понимать, где вообще находишься, а для этого хорошо забраться на вершину холма или высокое дерево и оглядеться.

Холма в окрестностях не наблюдалось, зато я заметила сосну, макушка которой возвышалась над остальными деревьями. Пришлось продираться к ней через какие-то колючие кусты, что добавило мне пару царапин.

Оказавшись же под деревом я увидела гладкий ствол, ветви, темнеющие на высоте двух моих ростов и одинокий сучок, торчащий чуть ниже.

На занятиях по физической подготовке Скай иногда заставлял нас куда-нибудь лезть. Например, вверх по деревянному столбу на площадке номер семь, так что я представляла, как это делается. Проблема была в том, что обычно поднявшись на высоту своего роста я скатывалась вниз, стеная о том, что у меня больше нет сил. Похоже, настал момент проверить, смогу ли я забраться выше.

Я сняла пояс, придерживающий мои штаны, молясь, чтобы от этого они с меня не свалились. События последних дней привели к тому, что я похудела. Так что без пояса брюки вполне могли сползти с талии куда-то в район пятой точки.

Мела у меня с собой не было, так что я просто вытерла руки об одежду, надеясь, что этого хватит, и они не будут сильно скользить.

Подойдя к дереву вплотную, я взяла пояс в одну руку и, неловко им махнув, схватила свободный конец второй рукой. Натянув пояс потуже и ухватив его покрепче, я кое-как уперлась обеими ногами в ствол. Затем перехлестнула пояс повыше, и подтянулась, «шагая» ногами по стволу. Сперва мне даже показалось, что я справлюсь, но потом случилось страшное: мои штаны поползли вниз. Причём вместе с надетыми под них подштанниками. Сперва я решила их игнорировать, ведь вокруг никого не было. Но когда, на четвертом или пятом подтягивании, я почувствовала ветерок, овевающий половину моей торчащей наружу оголённой попы, я не выдержала. Одного яркого видения меня, сидящей на вершине сосны с голой зад... голыми ягодицами, хватило для того, чтобы я захотела вернуть свою одежду на место.

Ухватив правой рукой оба конца пояса, левой я потянулась к штанам, стараясь удержаться, хотя обе руки уже дрожали. Мне почти удалось... штаны были почти водворены на место, когда правая рука не выдержала. Я даже не поняла, как всё произошло. Просто пальцы вдруг перестали сжимать пояс, и я полетела на землю.

К счастью, я не успела забраться высоко, так что удар вышел не очень сильный, но всё же ощутимый. Кроме того, пострадала моя гордость. Я почувствовала себя одинокой несчастной неудачницей, которая даже на дерево залезть не в силах. На глаза навернулись слезы, и я пару раз шмыгнула носом.

Наверное, так меня и найдут. Лежащую под деревом, распластанную по земле, как лягушка, мертвую ан-кей... почти без штанов.

Последняя мысль внезапно придала мне сил, и я вскочила с земли. Тело отозвалось ноющей болью протеста, но меня уже было не остановить. Я решила, что мой труп должен, по крайней мере, выглядеть достойно. Поэтому я подобрала лежащий в двух шагах от меня пояс и закрепила его вокруг талии. Затем я стянула с волос ленту и пальцами расчесала сбившуюся в колтун косичку. В процессе я вытащила из волос пару листьев, несколько мелких веточек и какую-то мерзкого вида козявку, заставившую меня содрогнуться.

Я переплела косу, помыла, как смогла, руки росой, и ею же умылась. Отряхнув одежду, я огляделась в поисках места, где могла бы достойно умереть. К моей радости, вокруг заметно посветлело, а подняв голову я увидела взошедшую почти полную луну. Она светила необычайно ярко, так что, наверное, тоже была частью моего бреда. Но зато в её свете я разглядела красивое дерево с мощными корнями. Это был вяз, похожий на тот, под которым любил сидеть Скай. Подойдя, я вполне удобно расположилась в выемке между корней и даже приняла красивую, насколько это возможно, позу.

- Буду думать о Скае, - решила я для себя и закрыла глаза.

Только сделав это я почувствовала, насколько устала. Сон не подкрался, он набросился на меня и окутал своими мягкими щупальцами.

- Не знаю, кто такой Скай, - сказал вяз, - но место для мечтаний ты выбрала неудачное. Слева от тебя большой камень, под которым живет семейство гадюк. Есть риск упокоиться вечным сном.

- Спасибо тебе, доброе дерево, - пробормотала я, - но меня не пугают змеи. Я всё равно решила умереть. Змеиный яд тоже подойдет.

- Вот как... - крякнул вяз. - Ну дело твое, конечно. Только может, уйдешь тогда подальше отсюда? Не хотелось бы с твоим трупом потом морокаться.

Подобный подход показался мне неожиданно возмутительным. Я даже открыла глаза и поднялась, собираясь рассказать этому наглому дереву, всё что думаю о таком безжалостном отсутствии сострадания к умирающей. Но вместо говорящего вяза я увидела перед собой... говорящего деда.

Он был старый, совсем седой, но довольно высокий, и спина у него была прямая. В неверном свете луны он выглядел довольно внушительно.

- Ты - глюк? - спросила я, а он вдруг расхохотался.

- Давно к нам никто из вас не забредал, я и забыл уже, какие вы, Искатели, чумные, - он широко улыбнулся, показывая мне крепкие белые зубы. - Я - старый ан-кей, но деревом и глюком меня называют впервые.

- А, это... - я, в который раз за сегодня, поднялась с земли и отряхнулась. - Извините, мне примерещилось.... Вы здесь живете?

- Я из деревни, - он махнул рукой куда-то в кусты. - Зовут меня Агат, а ты можешь звать меня дед Агат. В конце концов, мы ведь все - дальние родственники.

- Род... ственники, - повторила я, внимательно оглядывая его. Никакого прилива родственных чувств я не испытывала. Мне вовсе не хотелось броситься ему на шею и расцеловать в обе щеки.

- Значит... ан-кей рождаются. Как люди, - пришла мне в голову внезапная мысль.

- А ты думала, выходят из Источника, как лягушки из пруда? - ухмыльнулся старик. - Всякие версии я слышал, да только всё просто и прозаично. Все мы рождаемся в этой деревне, - он снова указал на кусты.

- Деревня... ан-кей? - дошло до меня.

Я бросилась вперед сквозь кусты, и резко затормозила, едва не навернувшись со склона. Оказывается, лес рос на холме, а внизу, зажатая между этим и другим холмом, лежала маленькая деревушка.

- Деревня ан-кей! - крикнула я, не веря своей удаче.

Я нашла его! Нашла место, где рождаются все ан-кей! Раскрыла загадку тысячелетия!