Да, Российская империя, безусловно, оставалась лидером на протяжении уже многих веков, но номером один она стала благодаря столетней форе, образовавшейся ещё в семнадцатом веке. В то время, когда во многих странах мира устроили охоту за одарёнными с целью дальнейшего их уничтожения, в тамошней Руси отыскивали девочек, чтобы поставить их дар на службу государству. Если бы те же индеанки или африканки вместо того, чтобы с новой силой продолжить межплеменную резню, сели бы за стол переговоров, то смогли бы занять и более достойное положение на планете. В России объединение в огромную империю тоже не прошло гладко. Сибирские племена стремились показать свою силу и отстоять независимость, но были слишком малочисленны и разрозненны, чтобы суметь противостоять натиску и чаяниям Московских правительниц.
Антония скрупулёзно просматривала зарубежные сводки, разбирала всевозможные скандалы и возникающую иногда борьбу между правящей династией в какой-то стране и клановыми образованиями. Спросил бы её кто-нибудь тогда: зачем ей это всё? Она бы не смогла чётко ответить на этот вопрос. Возможно, подсознательно готовилась к ожидаемым изменениям в империи. Ведь чем дальше, тем больше раздавались недовольные возгласы от российских кланов по поводу излишне жёсткого, на их взгляд, контроля со стороны трона. Даже тридцатка Сильнейших и Великих кланов, обладающая гораздо большими возможностями и привилегиями по сравнению с остальными родами, также иногда выражала своё недовольство сложившимся положением вещей.
А ещё Антонию волновали взаимоотношения внутри правящего рода. Романовы стали великими уже не в буквальном, а в прямом смысле этого слова. Почти тысяча человек, имевших одну фамилию и претендующих на свою долю пирога в огромной империи. Ещё во времена Софии Великой принимать в семью сильных одарённых было единственно правильным ходом и позволяло быстро нарастить силы за счёт внешних источников. Некоторым из способных девушек, отказывающимся вступать в род и желающим получить хотя бы подобие самостоятельности, предлагался герб и право на собственный род в составе уже клана Романовых. Но в итоге клан разбух от количества людей, а большинству из одарённых, за очень редким исключением, последние сто лет предлагался только статус слуги рода и рассчитывать на что-то более значимое новенькие уже не могли.
Несмотря на огромную территорию империи и немалый административный аппарат, предложить каждой в роду соответствующую статусу должность было не в силах императрицы. А самые значимые посты, безусловно, доставались прямым потомкам Софии Великой. Остальные родственники довольствовались предложениями, удовлетворяющими далеко не всегда и не всех.
Пост главы СИБа могла занять только близкая родственница императрицы – родная сестра, тётя или, в крайнем случае, кто-то из двоюродной ветви. Опыт в таких делах вещь безусловно необходимая, но во главу угла при назначении на эту должность всегда ставились преданность и надёжность человека. Антонию с правящей императрицей Марией разделяло уже шесть поколений, и несмотря на связывающее их давнее родство, получить назначение на такую работу ей представлялось маловероятным стечением обстоятельств. Но судьба в очередной раз решила сыграть по-своему, и слепой жребий выпал таким образом, что, кроме неё, более опытной и при этом лояльной кандидатуры не оказалось.
Антонии повезло дважды – во-первых, у правящей императрицы Марии не было сестёр, а только два брата. Во-вторых, предыдущая глава службы, уходя на покой, в качестве преемницы подготовила весьма неоднозначную кандидатуру. Татьяна – двоюродная племянница императрицы, должная возглавить СИБ – помимо своего профессионализма в работе, славилась весьма необузданным характером в плане сексуальных предпочтений. А если точнее, то любила она мальчиков и девочек, предпочитая как можно моложе. Казалось бы, ничего страшного – все любят молодых и красивых. Вот только в её случае возраст постельных партнёров редко превышал четырнадцать лет, что в контрасте с сорокапятилетним возрастом самой Татьяны смотрелось слишком извращённо. Правда, до одного несчастливого для неё вечера про эту сторону её жизни знал очень ограниченный круг людей. И пока она пользовалась пусть и незаконными, но специализированными услугами интим-агентств – всё было хорошо. Но, когда при возвращении с какого-то банкета ей приглянулась гуляющая парочка подростков – всё пошло наперекосяк.
Прогуливающиеся брат и сестра оказались не простыми детьми. Охранница подростков, отлучившаяся на секунду, всё же успела увидеть, как детей заталкивают в машину, и, естественно, запомнить номер автомобиля. Влияния и связей их матери, состоящей в купеческом сословии, хватило на то, чтобы в течение получаса установить и узнать, кто забрал подростков. Несмотря на то, что дети отделались лёгким испугом, а купчиха после получила хорошую компенсацию, скандал разразился знатный, а пресса радостно стала мусолить тему об окончательном падении нравов в правящей династии. Всеобщая истерия длилась не очень долго, ибо, даже при свободе слова, поливать грязью окружение абсолютного монарха всё же чревато. Частные владельцы газет – проявив благоразумие – для горячего факта использовали не самые первые полосы свежих выпусков. Телевидение также уделило этому происшествию минимум эфирного времени. Но этого хватило с лихвой, чтобы граждане империи начали делиться мнением об этой новости. Все сайты мировой сети, различные форумы, причём не только имперские, задавались только одним вопросом: что будет делать императрица с такой родственницей?
Томить всех долгим ожиданием Мария I не стала. И буквально спустя пару недель незадачливая племянница получила распределение на Крайний север, на побережье Северного Ледовитого океана, не иначе как охладить свою излишне горячую кровь. Получилось как в перефразированной поговорке: «Из князи в грязи». Из потенциальной главы могущественной службы превратилась в реальную сотрудницу метеорологической станции, находящейся в семидесяти километрах от ближайшего посёлка. Поехала она туда не одна, а в сопровождении главы своей охраны, проявившей халатность и безразличие, не остановив свою подопечную в своём непотребном желании. Штатная численность персонала станции как раз и была два человека. Срок назначения, а правильнее сказать ссылки, составил десять лет без права пересмотра и с запретом покидать место высылки. Народ империи ещё долго язвил на эту тему, предлагая Татьяне использовать проведённое время с пользой и попытаться приручить белых медведей или тюленей для удовлетворения собственных сексуальных фантазий.
А спустя сутки Антония получила предложение, от которого нельзя было отказаться. Так она из начальницы отдела внешней разведки стала главой всей службы безопасности. Работа захватила её с головой, правда, ненадолго. Несмотря на благорасположение императрицы, Антонию не покидала мысль о том, что её назначение вынужденная мера и когда срок ссылки Татьяны закончится, её вернут на своё место. Десять лет пролетели как один, но с занимаемой должности её не попросили. А Татьяна, вместо возвращения в Москву, отправилась в Архангельск, возглавив местный филиал СИБа. Видно, слишком сильным и болезненным было разочарование императрицы в своей племяннице, не оправдавшей высочайшее доверие, что даже спустя долгий срок Татьяна не смогла получить полное прощение.
Антония осталась руководить СИБ, но, несмотря на высокий пост и, вроде бы, огромную власть, она оказалась связана множеством ограничений. А за всевозможные грехи подчинённых императрица лично спрашивала с неё и делала это весьма строго. Политический вес она приобрела серьёзный, но те крохи свободы, которые были у неё на должности начальницы отдела внешней разведки, теперь пропали окончательно. И ей стало грустно и немного обидно, что, несмотря на наличие в руках огромной власти, воспользоваться ей по своему разумению она не может. Если бы существовала малейшая возможность выйти из рода с сохранением статуса, она бы уже сделала это. Но когда у тебя фамилия Романова и княжеский титул, то большинство твоих усилий должны идти на благо огромной империи и приносить ей максимум пользы. Можно было открыть своё дело на стороне, но без финансовой поддержки своего рода и соответствующих согласований с главой рассчитывать на что-то серьёзное и значимое было нельзя. А те, у кого был накоплен необходимый капитал, всё равно вынуждены были оглядываться в своих действиях на решения совета клана.
