У орков отвисли челюсти, да и у меня тоже. Я привык считать Кассиаля эдаким домашним мальчиком, забывая, что он прекрасный лучник, неплохой мечник, да к тому же еще и маг. Более того, он мой равный. Пора прекращать думать о нем, как о «нежном цветочке».

Двигались галопом. Наршат легко стелился по траве, держа темп, не напрягаясь. Кассиаль, тоже, не ощущал неудобств без седла, так что к восходу солнца мы увидели на горизонте нашу цель.

Лысые холмы. Название говорит само за себя. Среди буйства травы и цветов окружающей степи, пять холмов смотрелись, как пять нарывов. Сразу видно — больное место.

— Скажи, Тохрак, — обратился я к сыну вождя, который возглавлял выделенных кланом орков. — Ведь у этих мест дурная слава, я прав?

— Да, брат. Лысые холма все кланы обходят. Никто рядом на ночевку не встанет.

— Тогда как получилось, что зараза отсюда пришла. Значит был здесь кто-то?

Тохрак сплюнул.

— В клане Хоски новый шаман. Хоски сильный клан, и вот уже несколько лет они пытаются подмять всех остальных под себя. Говорят, города надо строить, как люди. Остальные кланы пусть коней пасут, а все воины у Хоски будут. Чтобы, значит, от людей защищать. Только вожди не дураки его слушать. Ежели клану что не по нраву — снялись, да ушли.

Их вождя уже били на руктае, только клан Хоски все равно силен. И не унимается. Потому и молчали остальные, когда у них помор начался. Вот только когда он в другие кланы перекинулся, тогда и забили тревогу.

— А шаман их как, здоров?

— А что ему будет? Его духи оберегают!

— Ясно, вы рядом встаньте, на холмы не ходите. Касси, ты со мной?

— Разумеется.

«Даанель! Даанель! Проснись, старый хрен!»

Я уже давно не сплю, и не надо так орать. Вот мне интересно, ты влез в это дело, а выкручиваться как будешь?

«С твоей помощью, разумеется!»

А если бы меня не было?

«А если бы тебя не было, я бы сюда не полез. Но ты ж приключений хочешь. Давай, помогай!»

Подселил, на свою голову. неуча и разгильдяя… так скоро совсем уснуть не даст… — заворчал Даанель. Только меня не обманешь, он доволен, что я его дергаю. Что общаюсь с ним, а не отгородился стеной.

Жеребца Кассиаля пришлось оставить. Он ни в какую не хотел идти на холм. Наршат напрягся, но вперед шел. Как только мы пересекли границу холма, я остановил шакурана. Вокруг была разлита аура смерти. Очень старой смерти, но при этом не менее опасной.

— Касси, ты что чувствуешь?

— Внутри есть жизнь. Странная, но жизнь.

— Поднятые?

— Нет, от них несет псевдожизнью. А это живое, но…как будто…сделанное кем-то.

Созданные? Давненько я не встречал о них упоминания…

«Даанель, подробнее.»

Лет пятьсот назад жил в Лесу маг. Нериаль, из Дома Ветра. Родственник Кассиаля, между прочим. Он был сильнейшим магом Жизни. В тот момент Лес воевал с Озерным Краем. Наги решили отхватить себе часть южных земель, в том числе земли Дома Ветра.

Для защиты территорий Нериаль создал химер. Он пытался добиться того, чтобы они владели магией. Помнишь, я говорил тебе, что твое Чмо уникально. Так вот, тебе удалось сделать то, что не вышло у Нериаля. Его химеры магией не владели, но питались ей, усиленно вытягивая из живых.

«Энергетические вампиры?»

Хм, хорошее определение. Да. Прошлому Хранителю Леса, отцу Ариниэля, это не понравилось. И он велел Нериалю избавиться от своих созданий. Только маг его не послушал. А потом случилась трагедия. Химеры убили несколько семей из соседнего Дома. Нериаля изгнали из Леса, вместе с химерами. И с тех пор пошел упадок Дома Ветра. За прошедшие пять веков, они так и не восстановили своего положения.

«А с Нериалем что стало? И почему Касси, тогда, не провел аналогию этих созданий с Чмом? Он же видел его?»

Нериалем больше никто не интересовался. А твоё Чмо — уникально. Это все, что я могу сказать.

Мы с Касси спустились с Наршата и медленно стали подниматься на холм. Шакуран, сначала притормозил внизу, но потом пошел за нами, стелясь по земле на согнутых лапах. Я шел на зов Смерти. Стихия ощущалась явно и звала наверх.

— Касси, может вернешься?

На мой вопрос супруг только фыркнул.

— Я не пущу тебя туда одного, — сказал он. — А ты, ведь, все-равно полезешь.

От неожиданности я аж остановился. Мое чудо собрался меня защищать? Так, стоп. Сам же понял уже, что Касси сильнее, чем кажется.

— Спасибо, — только и нашел, что сказать я.

Наверх мы поднялись быстро. На самой вершине лежал плоский камень, исписанный вязью Леса.

Малый телепорт. Работает на короткое расстояние. Учитывая, где он лежит, я бы сказал: вниз.

«Значит это дверь? И как ее открыть?»

Попробуй кровь или магию Кассиаля. Если это последние пристанище Нериаля, должно сработать. Таак, а вот это уже интересно…

«Что?»

Вокруг посмотри!

Ну я и посмотрел. Жухлая трава, лишайник на камнях и что?

Проклятье мое, слепошарое! Не можешь сам, попроси Кассиаля!

— Касси, что ты видишь вокруг?

Эльфар обошел камень, присел, перешел на другое место, что-то поднял с земли и вернулся ко мне.

— Похоже, здесь какой-то ритуал проводили. Сюда поднимались четверо, а ушел всего один. Думаешь, шаман клана Хоски?

— Касси, я люблю тебя, — чмокнул в губы я своего супруга.

Следопыт ты мой ненаглядный! Как же ты разглядел все это? Я, до сих пор, ничего не вижу. Ну да ладно, сделаю умное лицо.

Лучше бы умные мозги сделал — проворчал Даанель. — Так, стоп. Быстро задай Кассиалю вопросы…

В моей голове разом пронеслись сотни образов.

— Касси, твои родственники не сказали, кому тебя планировал отдать глава Дома?

Кассиаль, удивленный неожиданной сменой темы, вскинул брови.

— Я интересовался, как ты и просил. Сестра сказала, что для меня готовили миташ Титиэля из Дома Падающей Воды.

Старший сын Говорящего.

— Вспомни, Касси, это очень важно. До того, как на тебя повесили Долг Дома, вам приносили какой-нибудь артефакт, который сработал только в твоих руках?

— Книга. Это случилось три года назад. К нам на праздник Весны приехал магистр из Академии Леса. У него при себе книга была. Только никто не мог ее прочесть. Я тоже полюбопытствовал. И прекрасно понял, что там написано. Мы с магистром Сатаэлем потом целую неделю над ней сидели. Я читал, а он записывал.

А через год случился конфликт с Домом Падающей Воды. Они уступили, но на нас повис Долг Дома. Тогда глава и сказал, что за Долг отдадут меня. Дед, был против, пока я обучение не закончу. Поэтому и отправил меня в Линмар. Сказал, что в Академии Леса до меня доберутся, а за пять лет учебы в Линмаре, в Доме может что-то измениться.

— А про что была та книга?

— Про создание магических химер.

Вот тебе ответ сразу на все вопросы! Кассиаль прямой магический наследник Нериаля. И похоже, кто-то заинтересовался его записями, что остались в Лесу. И этот «кто-то» Ариниэль с Говорящими. А ты им дорогу перешел своей любовью!

«А зачем им записи? Хотят воссоздать химер? Но зачем?»

А вот на этот вопрос я ответа не знаю… Но подумаю.

После краткого введения Кассиаля в курс дела, а также озвучивания «моих» догадок, мы с ним решили активировать телепорт. Даанель установил полную зеркальную защиту, мы встали на камень, и Кассиаль влил в вязь свою магию. Секунда, и мы стоим на точно таком же камне, только внутри холма.

Исчезнуть из академии прямо с утра, у Арраша не вышло. Сразу после подъема, его затребовал к себе куратор. Долго мурыжил по поводу опоздания и завалил работой. Совсем прощаться с Академией, пока здесь супруги, Арраш не планировал, так что пришлось пахать.

К обеду, кое-как разделавшись с заданиями, он выскользнул по теням за пределы территории. С удобством устроившись в съемной комнате трактира, Арраш достал волос Кассиаля и стал готовить поисковое заклинание.

Круг вычерчен, руны нанесены, в центр ложиться волос. Вдох-выдох, и нить крови уводит его за пределы человеческих земель. Подобный результат не стал неожиданностью. Дальше, еще дальше в орочью степь. Аура Смерти отзывается совсем рядом (Даэнэр? Похоже, но не он). Еще точнее поиск. Есть. За спиной разворачиваются крылья и Сумеречный Лорд вступает на тропу Теней.