Танаэля мы отправили к Аррашу через две недели. Расставание было долгим и печальным. Дракончик ни в какую не хотел отцепляться от Кассиаля, и начинал дико и обиженно верещать, когда его отрывали силой. Касси пришлось долго убеждать маленького, что мы его не бросаем. Что он пока поживет в другом месте, а потом снова будет рядом с нами. Нас спасло вмешательство Чмо. Он сумел что-то донести до Танаэля и дракончик добровольно, но обиженно согласился уйти с Шиером. Портал для них я открыл ночью за пределами Академии. Светить драконом нам совсем не хотелось.

И вот последний день. Обещание ректору Даанель выполнил и подлатал защитный барьер (разумеется оставив лазейку для себя). Так что провожали нас, потирая руки. Авось мы еще чего натворим и можно будет припахать еще к чему-нибудь.

Темные подготовили все на высшем уровне. Стоило нам выехать за город, Иситэ разложила большой переносной портал. Минута неудобства и мы стоим в центре храмовой площади Нэшиадэрэ.

====== Глава 18 ======

Храмовая площадь представляла собой просторную пещеру. Ее высокий свод подпирали несколько десятков колонн. С первого взгляда сложно было сказать: естественные они были, или искусственные. Видно где-то наверху было пробито окно. Солнечные лучи многократно отражались от кристаллических гирлянд и рассеивались по пещере таинственным голубоватым светом.

На всю эту красоту я любовался со стороны, уступив место Даанелю. В этот раз он не стал вышибать меня насильно. Только ехидно поинтересовался: справлюсь ли я с миссией? Разумеется нет! Да не больно то и хотелось! Пусть сам разбирается со своими обязанностями!

Нас встречала целая делегация, во главе с матриархом. Шесть жриц стояли полукругом и ждали. Стоило только погаснуть эффекту портала, как одна шагнула вперед и протянула в нашу сторону, с открытыми ладонями, руки.

— Своды Нэшиадэрэ рады тебе, Даэнэр-ат-Ашерас!

— Я вернулся домой, ашинэ*.

Даанель низко поклонился, коснувшись лбом протянутых ладоней.

— Ты вернулся не один?

— Я привел супруга.

Даанель взял Кассиаля за руку и вывел вперед. Матриарх несколько секунд пристально вглядывалась в эльфара, а затем улыбнулась.

— Ллосс благословила ваш союз. Я вижу новую жизнь.

— Это так, ашинэ, — вежливо, но прохладно ответил Касси.

— Идемте, я покажу вам ваши покои.

Идти пришлось довольно далеко. От храма Ллосс, где мы находились, до самого Нэшиадэрэ вела Дорога Памяти.

«Даанель, а почему «Дорога Памяти»?»

Видишь кристаллы на стенах? Это лименсалы — камни душ. Каждый из них — это добровольная жертва Ллосс. Заметь, именно добровольная. Такая жертва приносится в особых случаях, когда стоит вопрос о выживании всего народа. Когда без прямого вмешательства богини Нэшиадэрэ грозит полное уничтожение. Видишь, сколько их здесь. Они расположены группами: от трех до семи лименсалов. Именно так они и были принесены в жертву. Это напоминание для всех идущих в храм, КАКОЙ ЦЕНОЙ далась темным эльфарам их свобода, независимость, да и просто жизнь…

«Печально. Я не думал, что все настолько плохо было…»

Чем ты меня слушал? Ты думаешь, темные из вредного характера, так долго ненавидели светлых? Еще в те времена, когда отца отдавали в супруги моей матери, эльфары гордились, убийством «другого». Мое рождение положило началу примирения двух народов. Вот только чего это примирение мне стоило… никто не знает…

«Прости, я задел старые раны.» — Мне стало неловко.

Раны давно заросли… — совсем тихо ответил Даанель.

Пока мы с Даанелем вели молчаливый диалог, наша процессия успела выйти на мост, что вел прямиком в город. Тонкая каменная перемычка перекинулась над бездонной пропастью. На той стороне естественные колонны образовывали Верхние Ворота. А за ними, подсвеченные все тем же голубоватым светом, были видны шпили Нэшиадэрэ.

Сам город впечатлял. Вверх тянулись каменные сталагмиты зданий, украшенные гирляндами наружных фонарей. Подвесные ажурные мостики были перекинуты с яруса на ярус. Искусственные озерца с водопадами и неповторимая атмосфера нереальности. Будто в другую вселенную попал. Из «махрового» средневековья в космическое будущее.

Странные у тебя ассоциации, — хмыкнул Даанель. — Значит Вечный Лес тебя не особо удивил, а Нэшиадэрэ — поразил в самое сердце?

«Лес, как лес. Ну другой. Так и у нас Тайга от Сельвы отличается. А тут все необычное. Целый новый мир под землей!»

Стоило провожатым нас оставить, как Даанель исчез в подсознании. Я немного прошелся, чтобы восстановить моторику. Все-таки так быстро брать под управление тело, как это делает Даанель, у меня не выходило. Гостевые покои нам отвели в одной из башен, на самом верху. Отсюда открывался изумительный вид, чем-то напоминающий ночной мегаполис. Я, даже, немного загрустил, глядя на эту красоту.

— Даэ, — окликнул меня неуверенный голос.

— Касси, солнышко, прости, — обнял я супруга. — Я не должен был оставлять тебя без внимания. Просто немного взгрустнулось.

— Вечный Лес, не пугай меня так! Ты всю дорогу шел, как чужой!

От этих слов я вздрогнул. Уже не в первый раз Кассиаль безошибочно определяет где я, а где Даанель. И, вроде бы, даже не разговаривали, только шли рядом. Но при всей моей любви к Касси, признаться ему я был не готов. Пусть это прозвучит эгоистично, но я предпочту маленькую ложь для большого счастья.

— Так надо было. Все-таки официальная встреча. Но так будет лишь в обществе. Для тебя я всегда твой Даэ. Ты обещал это помнить!

— Я помню, — улыбнулся мой любимый.

— У нас есть пара часов на отдых. Предлагаю ванну и массаж.

— От такого невозможно отказаться.

В теплой воде и за нежными ласками время, отведенное нам на отдых, пролетело незаметно. Пора было собираться на официальный прием. Кассиаль предпочел узкие брюки и длинную, до колен, тунику с разрезами по бокам. К моему удивлению, он соорудил сложную прическу, которую вместо шпилек держали метательные кинжалы, чьи противовесы были обильно украшены драгоценными камнями.

— На всякий случай, — пояснил он, стрельнув глазками.

«На всякий случай» он обмотал запястье тонкой леской, что в умелых руках легко превращалась в смертельное оружие. А в широкий, украшенный золотыми бляшками, пояс были вставлены десяток маленьких пузырьков.

Даанель только одобрительно хмыкнул.

Разумный у тебя супруг и осторожный.

Сам же Даанель выбрал более официальный наряд. Черные брюки заправлены в белые, с серебряным шитьем, сапоги. В подошве которых прятались выкидные лезвия. На запястьях, рукава белой туники стянуты тяжелыми наручами, в которые вложены тонкие стилеты. Поверх этого наряда — Длинный, до пола, плащ без рукавов. Серебряный с черной вышивкой. Волосы распущены. Белоснежные пряди опускаются ниже колена.

Любому темному эльфару плащ и наручи скажут, что перед ним жрец. А цвет плаща и вышивки обозначит положение и статус в Нэшиадэрэ. Длина волос — возраст. Все, теперь он полностью готов к выходу в свет.

Официальный прием был организован в Зале Совета. Именно так это место назвал Даанель. Просторная пещера, одна стена которой представляла собой светящийся водопад, что срывался с потолка и падал еще ниже — в подземную реку. Легкая завеса силы не позволяла брызгам попадать в зал.

В центре, подковой, были установлены столы. В центре «подковы» — место старшего матриарха. Она же — верховная жрица Ллосс. Место — это слишком простое определение. Оно представляет из себя диван и подручными столиками разной высоты. Плюс сидения для свиты. Справа от матроны — места для старших жриц, слева — матриархи подчиненных домов. Нам досталось гостевое место — в центре подковы.

Сомнительное удовольствие, я вам скажу. Тебя видят все, а ты, если не крутить головой, только матриарха. Но Даанелю было все привычно. Он с комфортом устроил Кассиаля, а сам вел непринужденную пустую беседу сразу со всеми. Для чего был этот прием, я так и не понял. Но мне, хвала всем богам, и не пришлось в этом участвовать. Прислуживали за столом старшие дети обоих полов. М-да, непривычно обходиться без общепринятых «девочек» и «мальчиков».