- Я тебе верю, - Анндему пришлось поверить. Теперь он ощущал сильное напряжение рядом с этим безумным предводителем "чёрных крыс". Сердце так и стучало в груди, отдаваясь вибрированием в шее, будто там появилось ещё одно маленькое сердце. Анн заметался взглядом по комнате, пытаясь собраться и взять свой страх под контроль. Ему не нравилось, как потели ладони, а от соли сильнее саднило рану, не нравилось, как мокрая чёлка липла ко лбу, а дыхание, словно дикая лошадь, не поддавалась контролю: мчалась и мчалась так быстро, что казалось, Анн скоро лишит тесное помещение всего кислорода.

- Умное решение, - сказал Саркес. Сделал небольшую паузу, сотканную из напряженного молчания обеих сторон, - А теперь к делу. Я хочу, чтоб ты похитил дитя Бога. Одного из детей эйф Биллеандра, я имею в виду.

08.07.1208 г.

Магнолия, столица Магнолия. Королевство Западная Альфа. Правитель: Эйф Биллеандр

Анндем

- Вы все тут с ума сошли?! Это вам не принц или принцесса Сандры, которых в любом случае похитить - дело далеко нелегкое! Это - ребенок Бога! Бога! Всевластного всесильного существа, который одной мыслью может истребить все человечество!

Возмущение Анндема достигало зенита. Изогнув правую бровь, он смотрел на Саркеса, как здоровый человек смотрит на пациента "дома скорби".

О чем только думал этот здоровяк? Он посягал не на что-то приземленное или солидное - он покушался на БОЖЕСТВЕННОЕ!

Саркес улыбнулся, наблюдая за встревоженным пленником. Анндем в третий раз убедительно доказывал главарю Черных вестников всю нелепость и невозможность выполнения порученной миссии.

"Неужели его это забавит?" - недоумевал Анндем. - "Его забавит посылать меня на эшафот под прикрытием безумного задания? Да он конченый садист!"

- Я понял, - сказал Анндем. - Ты просто захотел выбрать самый мучительный способ казни для меня. Самое неминуемое наказание, потому что им будет руководить Творец. Лучше убей меня здесь и сейчас, я не желаю играть в эти извращенные игры!

Саркес расхохотался и согнулся пополам, чуть не уронив голову на стол. Он свирепо ударил кулаком по деревянной поверхности, от чего дощатая конструкция скрипнула.

- Парень, если бы я хотел действительно изощренно убить тебя, то отправил бы поиграть с одноногим Бо.

Анндем нахмурился. Он понятия не имел, кто такой одноногий Бо и чем так страшны игры с ним.

- Тогда что ты хочешь? - спросил Анн.

- Я уже сказал. Я хочу, чтоб ты похитил дитя Создателя нашего мира.

- А я уже сказал, что это невозможно. Что дальше?

Саркес разочарованно вздохнул, как отец, вынужденный разжевывать элементарные вещи пятилетнему сыну.

- Я тебе помогу. Это дело важно для нас, Черных вестников. Ты не останешься без поддержки, понимаешь? Ты в любом случае умрешь, если откажешься. Я отдам тебя одноногому Бо и тот клещами вытащит все твои зубы, а потом будет отрезать по кусочку от твоего тела, пока ты не испустишь дух. Но, если согласишься, будет маленький шанс спастись.

Анндем рассматривал свои колени, размышляя над словами Саркеса. Груз отчаяния душил его. Разве выдержит Анн такие недетские испытания - расплату за воровство у Черных вестников в виде кражи сокровища Бога? Очень сомнительный вопрос.

Вор поник, опустил плечи и томно вздохнул:

- Мне кажется, шанс выжить в "играх" вашего Бо куда реальнее, чем в руках Демиурга! - крикнул он и замолчал, потупив взгляд. - Впрочем, если расскажешь мне, зачем вам дитя Биллеандра и как мне его похищать, я, может быть, соглашусь.

- Зачем нам дитя Билла - это не твое собачье дело, - грубо ответил Саркес. - И то, как именно ты похитишь его - дело сугубо твое. Я только дам ресурсы и пару инструкций. Я слышал, ты пронырливый вор, да и тихо увести целый табун лошадей смог, так что сам свой план доработаешь.

- Тоже мне сравнил: Табун и ребенок Демиурга, - саркастично подметил Анндем.

Саркес шепотом отдал приказ рядом стоящему стражнику. Тот кивнул и зашагал вверх по лестнице, ведущей прочь из подвального помещения: наружу, на свободу, в безопасное и светлое место, о котором так грезил Анн.

Через пять минут здоровяк вернулся, сжимая в ладони цепочку, на конце которой качался и сверкал амулет с золотистым отливом.

- Что это? - спросил Анндем.

- Магический артефакт, - Саркес провел пальцем по гладкой поверхности металла, вылитого в кристаллической форме, с бирюзовым малахитом внутри. Анндем с детства почему-то накрепко запомнил, что бирюзе и малахиту зеленый цвет придает медь. Урок из прошлого всплыл в уме, как только в поле зрения попал ограненный камень.

- И что он делает? - спросил юноша. - Похож на обычную побрякушку.

- Каждый второй артефакт на артефакт не похож, - подметил главарь, - этот может сделать человека невидимым. На время. На полчаса в суммарном использовании. После этого еще двенадцать часов он будет бесполезен.

- Почему?

- Силы в нем быстро истощаются. Заново набираются они через полсуток. Потом тридцать минут использования - и снова полсуток восполнения.

- И откуда у вас этот артефакт? - Анндем скептически осмотрел Саркеса Яна и его команду невежественных здоровяков. - Эйф Биллеандр лично следит за тем, к кому и какие попадают артефакты. Он бы не допустил, чтоб шайке черных крыс досталось могущественное изобретение.

- Ты говоришь как ребенок, который никогда не слышал о черном рынке артефактов или о подпольных изобретателях, - фыркнул Саркес. - Однако конкретно этот артефакт, ты прав, достался нам более высокой ценой. Когда-то он был в самом сердце дворца наших Богов. Много-много лет назад.

- Значит, дитя будет не первым, что вы похитите из Миража? - вопрос был риторическим. - Как вам удалось выйти сухими из воды после кражи такой ценности из-под носа у Демиурга?

- Очень старая и очень длинная история. У нас нет на нее времени. Возьми артефакт и используй по назначению. Надень на шею и, когда захочешь стать невидимым, просто скажи вслух слово "Невидимость". Соответственно, когда захочешь снова стать видимым, или сними его, или скажи "Видимость". Все гениальное просто, верно?

- Не думаю, что похищение будет простым, насколько гениальным оно бы ни было. Биллеандру не сложно найти даже невидимого вора. Он - Бог!

- Он Бог, который вот-вот впадет в свой божественный сон. Анн, знаешь, что происходит с ним сейчас?

- Конечно нет! Глашатаи не распространяются о таком на площадях! - возмутился вор. Его и раньше не интересовала жизнь Короля Королей и все, что он о нем слышал - это извещения о новых реформах из уст Белых вестников или новости о помилованиях и казнях при дворе. Периодически в народе ходили слухи о новых фаворитках Демиурга, о том, кто, может быть, наконец-то станет его королевой. Не больше. Биллеандр никогда не посвящал подданных в тайны личной жизни.

Саркес усмехнулся:

- Он ослабевает. Насколько мне известно, сейчас в нем осталось мало магической силы. И он ее очень бережет, тратит исключительно на поддержание бодрости. За целую историю не было периода, когда он был бы слаб так, как сейчас.

- Откуда ты знаешь?

Саркес пожал плечами, явно не стремясь рассказывать пленнику обо всех тайных путях добычи информации:

- Птички напели.

- Славные птички... - Анн с полминуты подумал. В это время Саркес ритмично отбивал пальцами по крышке стола, - почему бы не провести миссию с похищением, когда Биллеандр уже уснет?

- Ты дурак? Перед его сном состоится Судный день, после которого и похищать будет нечего. Появится новый Бог с новой силой, и будет править, пока отец в "спячке".

Анндем распознал, что Саркес Ян имел в виду. Судный день - масштабная битва, резня между полубогами. Победитель получит трон, станет признанным наследником эйф Биллеандра. Будет править в отсутствие отца. Когда первый Бог из Богов проснется, триумфатор, скорее всего, получит титул десницы Биллеандра.