Говорили мне – всегда будь на страже. Всегда! А я что-то не прислушался. И вот так неудачно влип. Впрочем, я уже привык к этому. Вечно попадаю в переделки… Натура такая! Главное, я жив остался. А вот кораблику здорово досталось.

Выход из тоннеля завершился не совсем гладко. Меня выкинуло к Весте, жёлтой звезде в системе, которая в каталогах числится, как Ys-734-t-3-2-0- (W-166-T-0). Белиберда? Чему вас только в школах учат? Стандартный галактический каталог устроен очень просто. В основе его лежит принцип привязки к ближайшей системе. Таким образом у навигатора имеется три опорных точки для расчёта параметров: конечная точка самой звезды, соседняя ближайшая и стартовая. В зависимости от расположения, автоматически изменится название в каталоге. Это уже святая обязанность бортовой железки – следить за координатами и именами. До сих пор непонятная нумерация? Ну хорошо, проведём «ликбез».

Y – желтая звезда. От английского yellow. Точнее – жёлтый карлик, о чем говорит приставка s – small, маленький. Идём дальше. 734 – расстояние в парсеках. Про парсеки, надеюсь, не нужно рассказывать? Маленькая английская t – это зарегистрированный тоннель. Непостоянный. Дополнительный бонус, так сказать. А постоянный тоннель отмечается заглавной буквой. Дальше расскажу про цифры. Они означают количество известных планет. Три планетки в данном случае. Потом идёт указание, что на двух планетах зафиксирована жизнь, но следов разумной деятельности нет, значит стоит ноль. А в скобках указана ближайшая опорная точка – Белая звезда, или white, сто шестьдесят шесть парсеков, имеется действующий, не зарастающий тоннель, планет нет…

Ну, как? Это же, действительно, очень просто! Вводи параметры, играй с цифрами, ищи тоннели. И путешествуй в своё удовольствие. А заодно можно и подзаработать, контракт прихватить.

Только удовольствия не получилось. Рядом с Вестой лежит такой же пояс астероидов, как у нас, в Солнечной системе. Жуткая бомбардировка по корпусу привела к тому, что кораблик мой не может совершать дальние прыжки, а способен перемещаться только на планетарных двигателях. На них далеко не уйдёшь. Срочно надо ремонтировать гиперсистему.

Держу курс к ближайшей планетке. Не знаю, как она называется. Скорее всего, раз нет разумной жизни, планета безымянна. Заодно соберу сведения про саму планету. Исследователи, открывшие систему, даже не удосужились провести детальные исследования. Ограничились стандартом – температура, сейсмоактивность, газовый состав атмосферы, растительность… Это я вычитал в базе. Ну, ничего – исправим. Пока ремонтные роботы латают обшивку, я успею погулять по планете и собрать данные. Направил корабль на группу островов и благополучно сел на одном из них…

Кстати, милая планетка. Правда, крохотная, раза в полтора меньше Земли. Но очень похожа на нашу – моря, острова… Только континентов нет. Поэтому и не колонизируют. Одни острова. Целая куча островов. Насчитал их тысячу штук. Ровно тысячу островов. Фантастика. Какая красивая цифра. Ура островам безымянной планеты! Ура моему любимому Острову! А я разве не упомянул? Так называется космодром, который построила на свои средства группа исследователей. Это наша база, там мои друзья, там моя семья… Мы разместили его в Тихом океане, на островах, да так и назвали.

Пожалуй, пора приступить к работе. До вечера поработаю, а потом составлю детальный отчёт. Что у нас там с ремонтом? Ну, точно, затянется. Ресурсов в округе мало, роботы медленно сырьё добывают. Будем изучать остров. Что-то жизни особой я не замечаю. Надо взять патрульную муху, так у нас называется небольшой катер для облёта поверхностей планет, да погонять в округе…

Четвёртый день скитаюсь по Вселенной после отлёта. Три дня впустую прошло. Сплошные перелёты, да прыжки. В пространстве и времени… Каких-то значимых сведений не собрал, наблюдений мало. Как говорится, одни неприятности. Единственный плюс – пополнил базу данных новыми координатами. На ближайшем крупном космодроме обязательно надо сходить до терминала и загрузить в него свои находки. Это я уж не забуду! Долг любого космопроходца – пополнять общую координатную базу. Мало ли, вдруг ещё кому пригодится в странствиях. Без этого нельзя! От знания координат тоннелей, звездных систем и планет может зависеть жизнь пилота.

Конечно, в масштабах Вселенной наша жизнь не представляет ничего значимого. Но мы живём этой жизнью, и она для нас важнее. Быть может, поэтому при получении сигнала беды, любой пилот бросает все свои дела и стремится на помощь товарищу. Возможно, эта близость связана с общим чувством оторванности от дома, на фоне постоянных трудностей, подстерегающих пилота в Космосе, на фоне желания бросить вызов Вселенной, её помыслам…

Снова я впадаю в философские раздумья. О роли человека во Вселенной, о Великом разуме. О Боге, если угодно… Помню, на Базе кто-то из наших изрёк фразу: И у бога есть свой бог… Подискутировали тогда, конечно. А не нашли общего взгляда. Вопросами разумности Вселенной все мы задаёмся периодически. Знал бы ответ, не рыскал бы, наверное, многие годы по этой самой Вселенной. Потому и мечусь, что сам ищу ответы…

Опять я отвлёкся. Пора вернуться от философии к повседневной практике исследователя.

С тех пор, как были открыты тоннели, сотни отважных искателей устремились по Галактике в поисках новых миров. Их труд положил начало Великой экспансии. Не буду сейчас углубляться в базовый курс истории, который является обязательным школьным предметом, это и так все знают. Думаю, неплохо написать и о себе.

Мои предки были небогаты, поэтому я не смог получить престижное образование. Тем не менее, мне удалось поступить в лётную школу, по окончании которой я некоторое время буксировал межпланетные грузовые танкеры в системе Цефры. Это мне быстро наскучило, я взял кредит, благодаря своей безупречной репутации, и приобрёл маленькое исследовательское судно. Поначалу жизнь на вольных хлебах не приносила мне особых доходов, но мне понравилась эта романтика свободного полёта.

Пару раз мне подвернулись неплохие сделки, удалось расплатиться с кредитом и усовершенствовать свой корабль. В дальнейшем у меня стали появляться постоянные контракты на проведение исследований, чем я и занимаюсь до сих пор. Конечно, за долгие годы со мной произошло немало неприятных эпизодов, но я люблю свою работу, люблю свой маленький кораблик, который стал моим домом… И наш крохотный космодром, мой далёкий Остров, это второй дом, куда я возвращаюсь всякий раз после поисков.

Космос опасен, коварен. Метеоритные потоки, жёсткое излучение, постоянные перегрузки во время прыжков… Но вы когда-нибудь видели лазурную корону Альтаира, или багровые облака над Цирколой, или комету в открытом космосе, оставляющую за собой радужный хвост? Это невозможно передать словами. Я готов пожертвовать многим, лишь бы у меня осталась возможность созерцать новые миры и первозданную красоту Вселенной…

Работаем! На данный момент я пилотирую катер над неизвестной планетой, где я хочу изучить местную флору и фауну. Мой корабль получил значительные повреждения (не без моего участия, конечно), поэтому я вынужден задержаться на островной планете… Я подлетаю к соседнему островку. В отличие от моего пустынного, где я ремонтирую корабль, этот островок изобилует растительностью. Может, и животные есть? Решив не пугать понапрасну местную живность, я направил вперёд поисковый зонд.