Это называется сексуальным влечением, язвил внутренний голос, и я задушила бы его без зазрения совести.

Нет. Нет. Абсолютно нет!

Это невозможно. Это просто стресс из-за новой работы, у меня просто забурлили эмоции.

Терпение лопнуло в который раз.

– Ну... мистер Уэс... гм... я имею в виду, Джейк, – его имя на секунду застряло в горле. – Я работаю в компании всего шесть месяцев, в отделе общего управления. Честно говоря, до этого у меня не было опыта работы. Наверняка, это не тот опыт, который нужен, чтобы стать вашей ассистенткой. Но я смогла бы порекомендовать некоторых очень квалифицированных сотрудников, которые могли бы без промедления взяться за дело! – я затаила дыхание, надеясь, что слова повлияют на его решение.

Он откинулся на спинку стула.

– Кора, я начинаю думать, что вы не хотите эту работу. А почему так?

– О нет, сэр! Просто вы такой занятой человек, а мне еще так многому предстоит научиться. Я не хочу тратить ваше время, – я потратила столько сил, чтобы скрыть сарказм в голосе, цитируя его предыдущее замечание.

Его губы дрогнули, но в остальном лицо было совершенно спокойным.

– Это очень... заботливо с вашей стороны, так беспокоиться о моем времени, но я не хочу слышать ни слова о том, что вы не квалифицированы. Я видел ваше личное дело и уверен, что вы справитесь. Когда я просил рассказать о себе, я имел в виду не историю работы.

Дерьмо! В этот момент я осознала, что мне не избежать работы на него. Плечи поникли в разочаровании. Как раз наступило время отполировать свое резюме. Надеюсь, я найду в ближайшие четыре недели другую работу, если, конечно, продержусь этот месяц.

– Я не уверена, что вы захотите знать, сэр… Джейк.

– Поскольку мы будем тесно сотрудничать, я хотел бы знать больше указанного в резюме. Где вы видите себя через пять лет? Что вами движет? Есть ли родственники в Чикаго? Друг или супруг? – он небрежно махнул рукой.

Мои брови в замешательстве наморщились. Все эти вопросы казались слишком личными.

– Сэр, при всем уважении, я не понимаю, какое отношение эти вещи имеют к моим должностным обязанностям.

– Я должен знать на случай, если придется отправиться в командировку. Несмотря на слухи, которые вы, возможно, слышали, я не людоед. Если вы нуждаетесь в жилье, мне нужно знать об этом сейчас.

Лоб разгладился, и я расслабилась.

– Ооо! Конечно. Ммм... Я опекун своего брата-подростка Маркуса, поэтому с ночными деловыми поездками могут быть трудности. Что касается остальной семьи, у меня ее нет. То же касается и других близких людей.

Интерес в его взгляде, казалось, обострился.

К щекам прилил жар, и я поспешила ответить на остальные вопросы.

– Что касается моей мотивации – это забота о брате. И через пять лет... – я замялась в неуверенности, стоит ли мне гнуть стандартную линию, мол, хочу расти вместе с компанией, и бла-бла-бла…

Возможно, в следующем месяце меня тут уже и не будет.

Я приподняла подбородок и четко проговорила. – Через пять лет, надеюсь, что смогу вернуться к обучению и завершить образование в колледже.

– Что вы хотите изучать?

– Математику.

– Ах... кажется, я видел что-то такое в вашем резюме про один курс колледжа. МИТ, не так ли? (прим.: Массачусетский технологический институт)

Удивлена, что он помнит что-то такое смутное.

– Да.

– Это впечатляет. Почему ты не продолжила?

Я опять замолчала, не желая и дальше делиться своей личной жизнью.

– По семейным обстоятельствам.

Казалось, он принял мой невнятный ответ, и на лице даже появилась вспышка сочувствия.

– Судьба иногда вмешивается весьма занятными способами. Предстоят частые командировки за город, но я могу пригласить в сопровождение кого-нибудь другого.

Я была сбита с толку, почему он предлагает мне особые условия. Намного же проще выбрать в помощники другого человека. Может быть, мне придется пересмотреть первоначальное впечатление о нем как о холодном и безразличном человеке.

– У тебя есть ко мне какие-то вопросы?

Меня удивило это предложение, и потребовалась минутка, чтобы сформулировать вопрос.

– Почему вы не выберете на эту должность кого-то с большим опытом работы? – это волновало меня с тех пор, как Стюарт вызвал меня в свой кабинет.

Он придвинулся вперед.

– Вы помните контракт, который набирали несколько недель назад для Сингапурской Судоходной Компании?

– Компания, сотрудничающая с офисом в Лос-Анджелесе? – я чувствовала себя неловко. Обычно я не запоминаю документы, проходящие через мой стол. Моя работа довольно неинтересна, просто набираю, что предоставят. Обычно я позволяю своему разуму блуждать, но тут отчетливо помнила контракт ССК, потому что заметила в нем ошибку.

– Да. Знаете, что вы сделали?

Я нервно сглотнула и попыталась успокоиться, если бы я напортачила, они бы меня уволили уже несколько недель назад.

– Хм…

Он ухмыльнулся, и я почти пошатнулась в шоке из-за его неожиданной реакции.

– Вы выцепили ошибку и взяли на себя инициативу, чтобы исправить ее. Кора, это сэкономило компании миллионы долларов. Когда прокурор в офисе Лос-Анджелеса указал при перепроверке на несоответствие, я был в ярости, но после сразу увидел ошибку в цифрах. Как вы догадались? – он склонил голову в интересе.

Я облегченно выдохнула.

– Это было нетрудно. Цифры не складывались. Не могло быть никакого ордера на заказ в шесть миллионов, если контракт заключен на двенадцать миллионов долларов. Я просто провела простейшие расчеты, чтобы понять, что потребуется шестнадцать миллионов.

Он восхищенно смотрел на меня, и я покраснела.

– Я отследил документ по цепочке к вам. Сначала я собирался выписать вам персональную премию, но решил, что в моем окружении пригодится человек, который так быстро соображает. Хорошая работа, Кора.

Я бы предпочла премию, хотелось мне сказать, но пришлось ограничиться тихим «спасибо».

– Есть ли у вас еще какие-нибудь вопросы?

Спроси, раз предлагают, Кора. Зная, что вхожу на опасную территорию, я проглотила ком в горле.

– Не могли бы вы рассказать, почему не сработались с предыдущими помощниками?

Он выгнул темную бровь.

– Полагаю, фабрика сплетен работает исправно?

Я благоразумно придержала язык.

– Скажем так, они не проявили должного профессионального поведения. Когда я нанимаю ассистента, именно ассистента я и ищу. Я не хочу смешивать бизнес с удовольствием, – его сине-зеленые глаза впились в меня. – Полагаю, Кора, у нас с этим проблем не будет?

Любые позитивные чувства, которые я испытывала к Джейку Уэстону, утонули в волне отвращения.

– Уверяю вас, сэр. У меня нет целей на этом фронте, – твердо сказала я, пытаясь сдержать в голосе неприязнь и гнев. Очевидно, он опасается, что я на него наброшусь. Если бы! Он может быть прелестным – хорошо, более чем прелестным – на вид, но его личность оставляла желать лучшего.

Хорошей новостью было то, что, возможно, я смогу сохранить эту работу дольше, чем на месяц, если единственная причина, по которой он увольнял предыдущих женщин, в том, что они хотели стать его следующей «ручной конфеткой». Сама мысль, что я наброшусь на него, попросту смешна. Сейчас я изо всех сил стараюсь продержаться в его присутствии хоть пять минут, избежав искушения поколотить.

– Приму к сведению, – его лицо было непроницаемо, но по какой-то причине он казался раздраженным моей убежденностью.

Я не смогла удержаться от словесного укола.

– Вы могли бы нанять мужчину-ассистента. Конечно, вы должны убедиться, что он не гей, иначе и тот сочтет вас неотразимым.

Я не совсем удачно скрыла свой язвительный тон, и Джейк пристально на меня посмотрел. Я была почти уверена, что его следующие слова будут: «Ты уволена», но он лишь мягко сказал:

– В следующий раз, когда понадобится ассистент, я приму это к сведению.

Подтекст был ясен. Цель достигнута тонко, но эффективно.