Часть 1. Космический порт Кестаган

Закоулок имел отличный шанс на звание самого неподходящего для релакса во всем многоярусном разнообразии Большого Пузыря.

Слева сиял и музыканил логодиск круглосуточной сетевой забегаловки «Папаша Сонг». Справа бойко зазывала покупателей сувенирная лавочка «Сокровища четырех миров». Наверху басисто гудело сплетение бронированных кабелей, труб с жидким хладагентом, вентканалов и прочих элементов кровеносной системы огромного механического монстра - транзитного космопорта Кестаган. Что-то мерно вибрировало внизу, под полом. Непонятно, что именно, но зудение в подошвах уюта отнюдь не добавляло. Выхлопная решетка мощного кондея «Папаши Сонга» шибала в тупичок потоком раскаленного озонированного воздуха, так что даже легендарно живучая варуланская сапроноза в такой атмосфере имела бы шансы на выживание, близкие к нулю.

Единственной причиной, почему здесь воткнули пластиковый столик и пару стульев, была непомерная дороговизна квадратного метра на Кестагане. А вот причин, по которым в этаком «уголке отдыха» расположились мужчина и мальчик, было несколько.

Во-первых, узкий простенок меж двух опорных колонн выпадал из фокуса камер слежения, густо натыканных по всему Кестагану. Во-вторых, благодаря причудливой геометрии зала с множеством изломов, зеркальных поверхностей и прозрачных стен сидящие за столиком могли видеть почти все пространство яруса, включая длинный ряд пропускных шлюзов и огромное табло общего информатория с номерами прибывающих и убывающих бортов.

Словом, почти идеальное место для того, кто скрывается. «Почти» - потому, что долго здесь не высидит даже упомянутая варуланская сапроноза.

Мужчина и подросток явно желали стать как можно незаметнее. Сидя за столом, оба малость клонились вперед. Подросток, как салийская псевдочерепаха, втянул голову в просторный капюшон худи. Над комм-браслетом на его запястье завис полупрозрачный сайт продажи билетов на рейсы Кестагана. Указательным пальцем мальчик торопливо листал виртуальные страницы.

Мужчина прятал лицо за зеркальными глассами и низко надвинутой бейсболкой. Множество пестрых аляповатых нашивок выдавали в кепке товар с полки «Четырех миров» по соседству. Кирпичного цвета загар на видимых участках лица плохо вязался с торчащими из-под бейсболки рыжими прядями. То ли химический автозагар, то ли спрей-краска для волос, словом, маскировочный грим, наложенный на скорую руку.

- Как там изящно выражаются ретроманы: «Близок локоть, да не укусишь»? - в общем гаме голос мальчика звучал тихо и устало. - Навалом билетов. От четырех десятков компаний на выбор. Хочешь - через пересадочный узел на Сельве, хочешь - прямиком до самой Рамаяны. Есть суточная бронь, есть прямая продажа...

- Только нету больше буток на всю эту роскошь, - мужчина метнул быстрый, цепкий взгляд на шеренги разноцветных платежных терминалов. Тысячи, сотни тысяч мультиен. Бери, сколько хочешь. Если сможешь, конечно.

Около четверти часа тому он скормил терминалу свою кредитку. Вон тому, третьему в левом ряду. Вбил код доступа, заверил отпечатком пальца, послушно набрал личный трек-номер. Аппарат исправно, не икнув, опознал личность - не подлинного Александера П. Кейса, а виртуального Джерома Марвика-мл., появившегося на свет две недели назад благодаря хакерскому таланту Лекса. Джером Марвик-мл., законопослушный, с безупречной кредитной историей гражданин Республики Барнарда, имел намерение приобрести два билета на рейс Кестаган-Рамаяна, для себя и своего единственного сына. Компания «Летящая Барнарда», борт 385Т «Урания», эконом-класс, транзит, тринадцатипроцентная скидка несовершеннолетнему.

Незамысловатая операция без сучка и задоринки прошла уже дважды, на Таульге и Станции Цецилия. Путая следы, Лекс на каждом транзитном узле пользовался новой, незасвеченной личностью, не бронировал цепочку пересадок заранее и не снимал с поддельных счетов крупных сумм наличкой, чтобы не вызвать подозрений у банковских служб. Наивная перестраховка, конечно: личности разные, но отпечаток пальца не подделаешь... Надежда была на то, что данные сканерной дактилоскопии банкоматов редко ставят на контроль, больно уж хлопотно. А вот, поди ж ты.

Терминал пожевал кредитку и с отвращением выплюнул. «Извините, ваша карта заблокирована».

Что ж, к этому он был готов и торопливо затолкал в банкомат следующую кредитку. Чистую, белоснежную, почти легальную, неприкосновенный стратегический резерв для непредвиденных обстоятельств.

«Недостаточно средств на счете».

Это уже было фиаско. Полное. Средства имелись, и немаленькие, Лекс знал наверняка. Если отследили и этот счет... Спокойным, неторопливым шагом Александер Кейс покинул зону кассовых терминалов. Поднялся наверх - не лифтами, эскалатором - туда, где в нетерпеливом ожидании маялся подросток. Его напарник во внезапном и стремительном путешествии через половину Сектора Фузии. Подопечный, головная боль / неустанная забота. Хмурый, подозрительный Джет двенадцати лет от роду с привычкой составлять разветвленные планы на любой случай жизни и сортировать вещи в шкафу согласно шкале РАЛ-колоринга.

- Везуха закончилась, - сказал Лекс. - В идеальном согласии с твоими выкладками. Чем ближе к финалу, тем выше вероятность неудачи. Чудо, что мы вообще проскочили так далеко.

Несмотря на его нарочито бодрый тон («чем хуже дела, тем спокойнее командир, ведь так?»), Джет вздрогнул, как от пощечины, и поник, едва не касаясь носом стола. Александер встревожился:

- Таблетку?

Мальчишка отрицательно мотнул головой - мол, сам справлюсь. Полез в поясную суму, вытащил пару жакийских поющих шаров для медитации. Полые, замысловато раскрашенные сферы тонко зазвенели в ладони. Лекс терпеливо ждал.

- Нам перекрыли финансовый кислород? - тонким, напряженным голосом спросил наконец Джет.

- Вроде того, - Лекс поскреб в затылке, сбил бейсболку и торопливо нахлобучил обратно. - Эх, я так рассчитывал отдохнуть в мягком креслице лайнера, любуясь на удаляющийся Кестаган и грызя калхидские орешки...

Про орешки он сказал с умыслом - знал об этом нашумевшем приколе, но надеялся, что всезнайка Джет отвлечется. И не ошибся.

- Калхидских орешков нигде не продают, кроме Калхиды. А если продают где-то еще, то это подделка, и не орешки вовсе, а споры гигантского гриба квай, - звенящие расписными боками шарики в ладони подростка исподволь делали свое релаксирующее дело. - Если их недостаточно прожарить, прорастут прямо у тебя в желудке - не успеешь оглянуться, сам грибом станешь... Где мы прокололись, Лекс? Когда нас засекли, сразу на старте с Хатанги или на пересадочных узлах? Или... - он сглотнул, - или они заставили Ингрид заговорить?

- Чушь, - Лекс вложил в краткое словцо всю отпущенную ему природой убедительность. Вышло не очень. - Никто пальцем ее не тронет. У нее влиятельные друзья в администрации института. Один проф Багдасарян чего стоит - целая батарея залпового огня!

- Ага, заряженная рождественскими фейерверками, - хмыкнул мальчик. - Проф трус. Боится потерять теплое место. Избегает любых конфликтов. Вдобавок на прошлой конфе Ингрид в пух и прах разнесла его теорию ползучей колонизации. Багдасарян не рискнет тягаться с Третьим отделом.