- Джет, дружище, - безрадостно вздохнул Александер, - все понимаю, у меня самого уже извилины в морские узлы вяжутся от беспокойства. Но Ингрид осталась на Хатанге, а мы благополучно добрались сюда. Следовательно, майору Чиабелле и его беззубым волкодавам не достало мозгов засечь наш отлет. Может, они даже не отследили наши прыжки по космосу. Они могут и не знать, что мы на Кестагане. Так, запустили наудачу широкий поиск по электронной дактилоскопии, и мы попали в этот бредень. В любом случае, у нас есть как минимум несколько часов форы...
Лекс глянул вниз и быстро пробормотал завершение оборванной фразы:
- ...а может, и нет.
У терминала, из недр которого он давеча безуспешно пытался выбить билеты на борт до Рамаяны, нарисовалась пара крепких мужчин в неприметной серо-стальной форме службы безопасности транзитного узла. Несколько лихорадочных взглядов - в зеркальную стену бара, за угол колонны, в сквозную витрину «Четырех миров» - подтвердили наихудшие опасения. Еще двое у лифтов. Двое поднимаются на эскалаторе. Пока никого на платформе монорельса, и остается еще запруженная толпой торговая «труба», но...
С десяток долгих, мучительных мгновений мозг Лекса лихорадочно оценивал ситуацию. Время на размышления и планирование истекало. Решение требовалось здесь и сейчас.
- Джет, слушай сюда. Хватай кэш, - под прикрытием столика он сунул мальчику пачку мультиен, похвалив себя за то, что догадался заранее обратить часть средств в наличку и обругав, что снял слишком мало. - Помни, о чем мы толковали. Не делай резких движений, не геройствуй понапрасну. Если совсем припрет, требуй звонка в Ювенальную опеку. На твоей стороне билль о защите прав несовершеннолетних. В звонке тебе отказать не смогут. Тамошние юристы дело свое знают туго, выдернуть ребенка из-под защиты юристов Опеки почти невозможно...
- Но... куда мне идти? - растерялся подросток.
- Куда угодно, лишь бы я об этом не знал, - огрызнулся мужчина. - О чем не знаешь, того не выдашь ни под зомби-вакциной, ни на ментоскопировании. Глянь вниз, только осторожно. Видишь людей в форме? Паленую кредитку засекли в терминале. Они смекнули: мы в порту и не можем улететь. Большой бада-бум пока не сыграли, некоторые входы-выходы открыты, но всеобщий чес наверняка запущен. Уходи через монорельс. Юркни в норку, затаись, пережди, а там... по ситуации. Думай, хлопче, крепко думай!
- А ты?!
- А я сейчас малость развлеку служивых. Не геройства ради, не думай - чистая логика: под общий хипеш когти рвать сподручнее. Если свезет и прорвусь, свяжусь с тобой. Пароль прежний. Давай, Джет. Ради Ингрид и ее веры в нас. Ради истины.
- Звездный Рейнджер в таких случаях еще добавляет: «Во имя одноногой собачки сержанта Роквелла», - храбрясь, съязвил Джет.
- Точно. Теперь уходи. Прямо сейчас. Иди же!..
Джет сгреб за лямку походный рюкзак с изображением взрыва сверхновой, ссутулился и припустил вдоль прозрачного ограждения. Мимо сияющего портала «Папы Сонга». Мимо галереи бесконечных витрин с копиями вентранской бижутерии, вегетарианской пищей, товарами в дорогу, одеждой, напитками, разложенными на бархате царскими украшениями из погребальных курганов Слаика с сертификатами подлинности прямиком из мастерских Сельвы, к платформам монорельса. Обычный школьник, любовавшийся на взлетающие лайнеры. Или сынишка транзитного пассажира, спешащий вытащить папашку из кислородного бара.
Он ни разу не оглянулся. Толковый парень. Сможет. Обязан смочь.
Александер смотрел ему вслед сквозь поляризованное стекло глассов. Смиряясь с тягостным ощущением того, что мгновение назад стал претендентом на звание самого большого неудачника в человеческом секторе Блока Фузии. И за его пределами тоже. Отличная идея - отправить ребенка скрываться на незнакомой планете. Ребенка, всю жизнь болтавшегося в замкнутом научном мирке Хатанги. Да, Джет успешно обучился искусству быть маленьким взрослым, он сметливый и толковый... но, во имя всех прогнивших костей и утраченных артефактов, он просто младенец в огромном враждебном мире.
Когда тощенькая спина в черно-зеленом худи окончательно затерялась в толпе, Лекс глубоко вздохнул, как перед прыжком с обрыва, поднялся из-за стола и пошел навстречу людям в серых мундирах.
В старинных книгах и фильмах герои часто проворачивали эффектный и совершенно нереальный на практике финт ушами. Охваченный жаждой приключений подросток делает ноги из благополучного дома, без труда проникает на космический корабль и прячется в трюме / транспортировочном контейнере / спасательном челноке. После взлета его непременно обнаруживают. Однако заяц отнюдь не огребает заслуженных пинков по заднице, но после краткого отеческого порицания капитана / корабельного психолога и срочной каблограммы паникующим родителям радостно отправляется навстречу подвигам.
Джету нравились старые приключенческие романы и современные тексты в стиле техноретро - хотя он прекрасно сознавал, у них нет ничего общего с реальной жизнью. Это просто удачный сюжетный ход, древний, как окаменевший навоз Ти-Рекса. Самонадеянного малолетнего нахала, отважно сунувшегося в любом космопорте за двери со строгой табличкой «Служебные помещения, вход воспрещен», засекут и сцапают через пару шагов. Да и вообще, служебные помещения недоступны для тех, у кого нет заветного бейдж-ключа с пометкой «Обслуживающий персонал» .
Заманчивую идею свистнуть бейдж у зазевавшегося служащего Кестагана Джет после краткого обмозгования с сожалением отверг. За полной неисполнимостью.
Лекс велел скрыться и затаиться. Разобьём задачу на составляющие и будем решать поэтапно. Пункт первый - покинуть Большой Пузырь.
Многолюдный, как небольшой город, космопорт глубоко зарылся в прокаленную землю Кестагана, укрывшись от яростного солнца системой защитных куполов. Под портом на десяток километров ветвилась жилая сеть Каверн. Подземный полис со всем необходимым для бесперебойного функционирования. Включая сотни отелей на любой вкус. От шикарных многозвездочных до самых дешевых капсульных.
Охрана Северного Причала беспрепятственно выпустила тощего парнишку в худи маскировочной расцветки «черное-и-зеленое». Он удачно вписался в крикливую и суматошную группу тинэйджеров, вываленных челноком рейса Лайверн - Кестаган. Отойдя подальше, замешкался, оглядываясь. В нелепой надежде хотя бы мельком засечь Лекса. Глупо. Кейс остался шнырять по космопорту, выигрывая время. А может, портовая охрана уже вежливо предлагает ему предъявить распознавателю паспортный чип и проследовать во-он в тот кабинетец для краткой беседы. Увидятся ли они снова?
Не паникуй, твердил себе Джет, когда с тихим шипением сомкнулись двери заполненного до отказа пассажирского лифта. Подземелья Каверн мало отличались от привычных туннелей Хатанги. Бесконечные кольцевые сектора и ярусы, ужатая до предела кубатура. Очищенный воздух, постоянный, на грани слышимости, надрывный гул множества вентиляторов и кондиционеров. Чем ниже, тем обшарпанней коридоры, подозрительней товары в мини-маркетах и агрессивней обитатели. Отходы стекают вниз, таков непреложный закон природы.
