— Максим, пошли, — Валерий сразу же уловил намёк подруги и стал толкать брата в сторону лестницы, — у нас полно работы. Мы должны уже начать строить изобретения, чтобы остановить этого монстра.

— Э-э-э, ладно, — согласился братец. — Только почему ты меня пихаешь?

— Потом объясню!

Братья покинули кухню, оставив двух птичек наедине.

— Ну, что стряслось? — спросила розовая птичка.

— Это всё Ксенон. Мне кажется, что он больше меня не любит так сильно, как тогда когда мы познакомились…

— Не любит? Да ладно, я вообще сомневалась, что такой парень может кого-то любить, особенно птицу!

— Ну и что, что он зеленая свинья? Нам было хорошо вместе… до того времени…

— Может ты просто накручиваешь себя? — пыталась успокоить собеседница свою подругу. — Кроме нас с тобой, он больше ни с кем не общается, так что про роман на стороне исключен.

— Даже такой вывод мне не слишком поднял настроение…

— Если ты больше не ощущаешь той искры, что была между вами, то может тебе пора его бросить?

— Это довольно сложный выбор, Элли!

— Я знаю! Но что лучше: один раз проболеть и жить дальше, или всю жизнь страдать?

Когда Элизабет поняла, что состояние подруги становится только хуже, она решила перевести тему на более позитивную. Приготовив чай, она поставила одну кружку перед Персиком, а со второй начала сама пить и улыбаться.

— Я знаю, что тебе поднимет настроение, — заявила приятельница, — мы давно не делали соленья, а на клюве уже зима, и… мы может втайне погадать на травке.

Заманчивое предложение мигом оживило рыжую. Эл подмигнула ей, и они, тихо хихикая, направились в подвал.

Валера резко закрыл дверь, как только закинул Макса в комнату и сам зашёл.

— Что случилось? — недоумевал свин.

— Женские разговоры, — поправив очки, ответил Валерий, — то, что нам с тобой и всем мужчинам никогда не понять.

— А, секретики и кто в кого влюбился?

— Наподобие этого. Но не расслабляйся, я действительно задумал начать сооружать один механизм.

— Я думал, что-то будет шуткой, чтобы увести меня подальше от кухни, — раздраженно рыкнул младший, разводя копытами.

— Ошибаешься, брат мой, — посмеялся пернатый, — если я и шучу, то обязательно сделаю еще один жест.

— И какой же?

Валера опустил свои очки в красной оправе и около его глаза что-то заблестело, —

то ли то была искра, то ли это отражение света от стекла.

— Всё равно не понял, — скептично пробурчал второй, из-за чего птах издал вдох, — лучше давай уже займемся твоим научным прорывом, пока у меня есть настроение.

— Хорошо, тогда достань пару шестерёнок из черного чемодана, пока я ищу свою стетоскоп.

— Стоп, ты и его с собой взял? — удивился «ассистент». — Я смотрю ты решил всю свою лабораторию принести в гости…

— Мы это уже обсуждали. Каждый инструмент и каждая деталь рано или поздно нам пригодится.

Максим ничего не мог предпринять, потому сдался и решил дальше помогать своему старшему брату с его безумной идеей.

***

Черный колдун продолжал ходить лесом, изучая каждый признак пребывания здесь монстра.

«Тут очень много кустов с ягодами, — размышлял Ксенон в своей голове, — интересно, входят ли они в рацион питания оборотня?».

Свинья редко встречала сожженные кусты. Видно какой-то маг решил пальнуть по нему огненной сферой, когда принял его за противника. Другие были просто повреждены, а третьи — обслюнявлены и прожеваны. Укус на листьях был довольно ровным, а если приглядеться, то можно было обнаружить маленькие зазубренные края. Такой укус может оставить только птица, а в этом случае — жертва охоты.

«Он питается как мясом, так и травой. Всеядное существо».

Шорох. Ксенон резко обернулся и метнул свой топор в сторону подозрительного звука, но оружие вонзилось в дерево. Он смог спугнуть того, кто с магическим звуком отпрыгнул от траектории полёта топора.

— Ты не тот, кого я ищу, — сказал Ксенон.

— Аналогично, — ответил женский голос, — но это не значит, что я тебя пощажу.

— А я и не надеялся, — Ксен разминал мышцы, да так что захрустели суставы на спине и шее.

Свин быстро побежал за своим зачарованным топором, а следом за ним, где-то за его спиной, его нагоняла и небесно-голубая молния. Ксенон вытащил топор и поставил блок перед собой, и заблокировал когтистый удар нежно-розовой пташке с темно-синей маской.

— Неплохая реакция, язычник, — шипела птица. — Но каждый раз, когда я вижу зеленую свинью, во мне просыпается жажда крови. Ярость, которую никак не остановить…

— Это новый признак ксенофобии? — неожиданно для себя, пошутил Ксенон. — В любом случае, ты не представляешь для меня интерес. Сомневаюсь, что за твою голову мне накинут премию.

— Наёмник? — спокойно спросила незнакомка.

— Да. Охочусь за местным оборотнем в этом лесу.

— «Оборотень» говоришь? — Эделин на секунду задумалась. Она остудила пыл. — Как бы мне не хотелось этого говорить, но я могу предложить тебе свою помощь, почти за просто так, недоразвитый.

— «Почти»? — переспросил чернокнижник.

— Похоже существо, которым вы называете «оборотнем», могло похитить мою самую дорогую вещь.

— Антиквариат? Ювелирное изделие? Что конкретно он похитил?

— Скажу лишь, что это была уникальная вещь, просто блестящая находка.

«Судя по её словам, у монстра слабость к драгоценным вещам. Довольно полезная информация, надо найти ей применение».

— Я привык всё делать в одиночку, но ты будешь опытнее тех дилетантов, которые сюда приходят.

— Меня они ни капли не интересуют, если только они не попытаются сунуть пятак или клюв в мои дела.

— К делу. Ты хорошо перемещаешься по деревьям. Предлагаю тебе следовать за мной находясь на ветках. Как только что-то увидишь, незамедлительно докладывай.

— Не успела и клюв раскрыть, как ты уже командуешь мной, — злобно отреагировала птица. — Но будь по-твоему.

— И всё же, кто ты? — проявил лживый интерес использующий темную магию. — Явно не жительница этого острова.

— Я Эделин. Гостья с небес, как еще называют, — с этими словами, Эделин запрыгнула на ветку и скрылась с поля зрения Ксенона. — Я наблюдаю за тобой…

Жуткий угрожающий голос дивной птички нисколько не испугал свинью, и тот пошел дальше, а за ним шел звук шуршащих листьев.

Всё это время они не пытались завязать диалога между собой. Эделин не сильно интересовала примитивная жизнь земной планеты, а Ксенона больше волновали деньги и сам оборотень. В его голове возникла мысль, что его временная напарница может в любую секунду нанести удар в спину, так что он был наготове.

— Вижу следы, — сказала инопланетянка, только что получив данные сканирования почвы на наличие следов. — Они совпадают с теми, что было около моего лагеря.

— Понял, — коротко ответил ее попутчик.

Следы вели в темную пещерку, что была в скале. Встав в оборонительную стойку, злой колдун начал медленно приближаться ко входу, а рядом с ним после вспышки оказалась и «напарница».

— Похоже, нам повезло, — прокомментировал охотник.

— Подтверждаю, — ответила форма иной жизни, и её маска начала сканировать вход. — Никого нет.

— Откуда ты знаешь?

— Я хорошо вижу в темноте. Мое чутье и аппаратура говорят, что этого существа там нет.

— Тогда пойдем, пока он не вернулся с очередной охоты, — волшебник спрятал свой топор и первым направился исследовать нутро помещения.

В нем много всего интересного. Не смотря на свою дикость, оборотень обладал разумом и чувством стиля. Около камней находилось гнездо из засушенной травы и мягких листьев. Судя по свежести, их нарвали недавно, а значит хозяин логова периодически меняет «постельное белье». В глухом темном уголку хранились те самые голубые светящиеся ягоды, и другие съедобные продукты, которые он мог украсть с поселения.

— Наш звереныш не любит тыквы, — усмехнулся наемник, обнаружив раздавленный гнилой плод.