Тридцать пять лет назад Лерин отец на тот момент самый молодой профессор в университете переехал в этот дом с женой и девятилетней дочкой. В просторной квартире на третьем этаже Валерия выросла и прожила десять счастливых лет. В девятнадцать, будучи студенткой третьего курса исторического факультета, она вышла замуж за выпускника того же университета с факультета прикладной математики, где заведовал кафедрой Лерин отец. Он же устроил зятя в перспективный НИИ, в котором занимались разработкой программного обеспечения. Неглупый и целеустремлённый Володя при поддержке тестя, сохранившего добрые отношения с руководством НИИ, быстро поднялся до уровня старшего научного сотрудника и заведующего отделом. В тяжёлые перестроечные девяностые годы НИИ захирел, и Владимир Петрович ушёл в коммерцию. Тесть познакомил его с нужными людьми, помог взять в банке кредит, и бывший старший научный сотрудник принялся торговать телевизорами, магнитофонами и прочей электроникой.

Со временем фирма Владимира Петровича окрепла. Дальновидный бизнесмен приобрёл акции перспективных компаний, создал совместное с итальянцами производство бытовой техники. Дела у Владимира Петровича пошли в гору, а брак окончательно захирел. Он и Валерия, некогда любимая и желанная, постепенно окончательно отдалились друг от друга. Сохраняя на людях видимость супружеских отношений, они жили, словно в параллельных мирах, связывали их только дети. Когда Арина сообщила, что намерена выйти замуж за Стефана и переехать к нему в Австрию, Владимир Петрович и Валерия договорились о разводе.

Мать Валерии Анатольевны умерла три года назад от инсульта, отец страдал тяжёлой болезнью сердца и пережил жену всего на полтора года. Помимо детей у Леры имелась ещё одна веская причина сохранять видимость брака. Её отец, очень дороживший счастьем единственной дочери и всячески помогавший зятю делать карьеру, их развод воспринял бы крайне болезненно.

Валерия поднялась по лестнице на третий этаж, открыла массивную входную дверь, зажгла свет в просторной прихожей и прислушалась. Из бывшего кабинета отца послышался тихий шорох. Сбросив туфли на высоких каблуках, сквозь приоткрытую дверь Лера заглянула в тёмную комнату. Показалось, что кто-то, склонив голову, сидит за столом. Сердце женщины часто забилось. Валерия решительно потянулась к включателю. В кабинете никого не оказалось. Ветер из открытой форточки шелестел страницами кем-то позабытой на столе книги. Несколько минут Лера задумчиво оглядывала обставленную новой мебелью комнату. Небольшой письменный стол и пара невысоких шкафов-витрин из медовой ольхи, удобное светло-коричневое кожаное кресло и лёгкая софа. Старый массивный гарнитур из красного дерева Валерия продала. Профессорский письменный стол, высокие шкафы, широкие кресла и диван с украшенными затейливой резьбой спинками напоминали Валерии об отце. В своих воспоминаниях она видела его слабым и беспомощным, перебирающим дрожащими руками бумаги на рабочем столе. Таким отец стал после смерти мамы. Лера хотела помнить его весёлым жизнерадостным человеком, полным сил и энергии.

Валерия медленно обошла квартиру, зажигая свет в каждой комнате. Высокие белые потолки, окрашенные в мягкий молочный свет стены, непривычно новая мебель в спальне и гостиной, которую пришлось купить на замену отжившей свой срок старой. Тихо, чисто и грустно.

Вздохнув, Валерия повесила в полупустой одёжный шкаф вечернее платье, сняла украшения, надела любимый халатик в мелкие розовые цветки и сунула ноги в мягкие удобные шлёпанцы. В кухне, поставив на электрическую плиту чайник, Лера уселась на диванчик и принялась бесцельно рассматривать рисунок на кафеле. В голове её промелькнула интересная мысль: «Надо бы завести собаку или кошку, чтобы из квартиры ушла тоскливая тишина. Пожалуй, лучше завести собаку. Пёс встречал бы хозяйку звонким радостным лаем. Вместе они ходили бы прогулку, общались бы с другими собачниками».

Лера заварила чай и выпила половину чашки, больше не хотелось. Стрелки на часах показывали половину второго ночи. Спать! Завтра в час дня свежей и бодрой нужно быть в аэропорту, чтобы проводить детей и родителей Стефана. Владимир обязательно приедет. В последний раз они постараются изобразить достойную супружескую пару. Как же надоело притворяться! Но расстраивать Аришу в медовый месяц они не станут. Ей сообщат позднее, когда оформят развод официально.

Проводы в аэропорту прошли по высшему разряду. Улыбки, прощальные пожелания и поцелуи. Владимир тактично поддерживал разговор с родителями Стефана, сердечно пожимал руки Питеру и Агнессе. Виталик стоял в сторонке, изредка бросая понимающие взгляды на мать. Заняв место в очереди на регистрацию, сын подошёл к Валерии Анатольевне и крепко её обнял.

– Не переживай, мамка! Я тебя очень-очень люблю, – прошептал он Лере на ухо. – И буду часто тебе писать.

Заплаканная Ариша подбежала к маме и брату и повисла у Валерии Анатольевны на шее. – Дорогие мои! Я тоже очень вас люблю. Будьте счастливы! – проговорила Лера, глотая слёзы и одновременно обнимая сына и дочь.

Из здания аэропорта Владимир и Валерия вышли рука об руку.

– Садись, отвезу тебя домой. – Муж усадил Леру на заднее сидение своего мерседеса и машина мягко развернулась, выбираясь с переполненной автомобилями стоянки.

С полчаса ехали молча.

– Лера, у меня есть к тебе предложение, – вкрадчиво произнёс Владимир.

Валерия насторожилась.

– Появилась возможность покончить с формальностями по разводу на этой неделе. Договорился с нужными людьми. Все вопросы мы с тобой обсудили, осталось оформить документы. Ты как?

Лера пожала плечами. «Неужели он думает, что я стану чинить ему препятствия или захочу отказаться от принятого решения?» – удивилась про себя Валерия.

– Ты согласна? – Владимир явно волновался. – Видишь ли, Ольга в последнее время неважно себя чувствует и нервничает. Ей хочется стабильности и покоя. Вчера Зоя напилась и наговорила тебе лишнего. Прости её, она не со зла!

«А тут ты не прав! Зайка высказала то, что хотела и нисколько об этом не жалеет. Мнение вашей сестрицы на мой счёт, Владимир Петрович, никогда меня особенно не интересовало!»

– Ничего страшного! – произнесла Лера вслух. – Я даже рада, что всё это скоро закончится. К чему тянуть?

– Значит, ты согласна?! – обрадовался Владимир. – Тогда я перезвоню тебе во вторник и договорюсь о встрече с юристами.

– Конечно!

«Нет проблем, Владимир Петрович! Пусть ваша молодая жена чувствует себя спокойно и не переживает из-за меня! Кстати, насколько она меня моложе? Вроде на двенадцать лет. По крайней мере, ей не восемнадцать, и она не наставит вам рога, уважаемый бывший муж!»

Развод назначили на среду. Процесс продвигался быстро и гладко. Зачитали документы. Расписались. Валерия Анатольевна вернула свою девичью фамилию, она ей нравилась больше, чем фамилия бывшего мужа.

После развода Лера зашла в любимое кафе-кондитерскую, заказала кофе и шоколадный кекс. Кофе оказался слишком горячим, но удивительно ароматным. Маленькой ложечкой Валерия отковырнула кусочек кекса и поднесла его ко рту. Вкусно! Нежный горьковато-сладкий кекс с шоколадной крошкой таял во рту, оставляя пикантный привкус корицы. Как в детстве Лера зажмурилась от удовольствия и положила в рот ещё кусочек.

В кафе было светло и уютно. За соседним столиком две ухоженные пожилые дамы пили чай с бисквитными пирожными и оживлённо беседовали. До Валерии доносились обрывки разговора, старушки обсуждали домашних собачек. Справа о чём-то бурно спорили парень и девушка. Возле раскидистой пальмы у входа молодая темноволосая женщина в белом фартуке разговаривала по мобильному телефону и смеялась. Лера вдруг почувствовала, как постепенно тает накопившаяся в душе горечь от неудавшейся семейной жизни, уходит страх одиночества. Да и есть ли о чём переживать? Она независимая физически здоровая нестарая женщина, устроенный быт, интересная работа, верные подруги. К чему оглядываться назад? Впереди её ждёт ещё много хорошего: от маленьких приятных мелочей вроде шоколадного кекса до больших ярких событий. Оплатив счёт, Валерия вышла из кафе и пешком отправилась домой. Летний ветер шаловливо играл её волосами, тёплое солнце середины августа ласково грело, большой шумный город бурлил от переполнявшей его энергии.