Наконец, мы с Эвелин добрались до границы страны Фантазий — и тут моему взору предстало невероятное. Кажется, теперь я увидел Сверкающую Звезду — на долю секунды, мельком — но мне этого было вполне достаточно. Я заметил лишь край ее яркой, сверкающей мантии — и невольно зажмурился, а все мое тело переполнило тепло и счастье. Еще несколько мгновений я стоял на месте, не в силах пошевелиться — никогда мне не было так хорошо, как в это мгновение. Из этого странно-прекрасного состояния меня вывел тихий голос Эвелин:

— Милый странник, вы должны идти, — робко напомнила она мне, дотронувшись своей рукой до моей руки, — Может быть, уже сегодня вы успеете догнать Сверкающую Звезду и поговорить с ней, — добавила та.

— А, да, — рассеянно пробормотал я, тряхнув головой. Мне нужно было сосредоточиться и вернуться в прежнее русло.

— Тем более вас ждет королевство Тьмы, — прошептала Эвелин, передернув плечами.

Тьмы…

Самое страшное королевство. Про него ходит множество леденящих душу легенд и сказаний. Поговаривают даже, что лишь единицы смогли вернуться оттуда живыми и невредимыми — остальные же попадали в страшные ловушки мерзких темных тварей или же сходили с ума. Эта мысль, конечно же, пугала меня, но я должен побороть все свои сомнения и страхи. По крайней мере, я уже был в королевстве Ночи и остался жив.

— Да… — задумчиво отозвался я, смотря поверх головы Эвелин, — Спасибо тебе за все, милая принцесса. Удачи тебе и процветания твоей стране! — проговорил я уже бодрее. Девчушка в ответ лишь широко улыбнулась, а после крепко обняла меня, чего я, признаюсь честно, уж никак не ожидал.

— Принеси своей подруге Сверкающую Звезду! Уверена, она такая же хорошая, как и ты, — проговорила та весело.

Хорошая…

На самом деле характер у нее-то не самый лучший на всем белом свете, но даже этот факт не мешает мне любить ее.

— Спасибо, Эвелин, — отозвался я, отпрянув от юной принцессы, — Мне пора, — добавил я уже тише. Девочка в ответ лишь кивнула, взмахнув рукой. Моему взору предстала дверь из черного железа, ручку которой украшала выкованная из стали голова змеи. Жутко, не так ли?

Я глубоко вдохнул, а после открыл ее.

========== Часть 18 ==========

Первое, что я увидел в королевстве Тьмы — хрупкую фигуру молодой девушки, одетой в просторное белоснежное платье. Она стояла на мосту, под которым бурлила темная река. Завидев меня, она уставилась в мое лицо своими абсолютно белыми, без зрачков глазами, а после промолвила:

— Потанцуй со мной, — прошелестела она, вытянув руки по направлению ко мне. Понятно дело, что танцевать с ней мне уж очень не хотелось, да и вообще я не должен этого делать. Однако я должен не забывать, что нахожусь в королевстве Тьмы. В этом месте живут злобные твари, которые будут более чем рады разорвать меня на мелкие кусочки.

Я молчал, смотря на нее. Понятно дело, что другого хода не было — только через этот мост, по-другому реку пересечь никак уж нельзя. Эта мысль вселяла в мое сердце страх.

— Пожалуйста, потанцуй со мной, — повторила она жалостливыми голосом, не отрываясь смотря на меня, — Мне так одиноко… Стоять на этом мосту… Совершенно одной и всеми забытой, — ее лицо исказилось от боли и отчаяния. Однако все мерзкие чудовища так говорят… Они притворяются бедными и несчастными, хотят, чтобы их пожалели, тем самым заманив к себе наивного путника. Впрочем, в мире людей зло всегда маскируется добром. Иногда у него это прекрасно получается.

— Потанцуй со мной, — вновь повторила она уже жалостливее, — Клянусь, я не причиню тебе вреда, — добавила она. Она встала по центру моста, тем самым загораживая мне путь.

Я почувствовал, что подарок осени — маленький кленовый лепесток запульсировал. Бросив на него беглый взгляд, я увидел, что он засиял ярким зеленым цветом. Он явно хотел мне что-то сказать, помочь сделать правильный выбор.

Зеленый цвет… Неужели я должен согласиться на танец с этой особой?

— Хорошо, — как можно увереннее проговорил я, не отрываясь смотря на нее, — Я потанцую с тобой, но только с тем условием, если ты позволишь мне продолжить путь.

В это мгновение дама в белом сделала шаг назад. Потом еще один. И еще один… Спустя несколько мгновений она уже стояла на другом берегу реки, продолжая смотреть на меня. Она прошелестела что-то неразборчивое, и по ее губам я смог прочитать лишь одно «прощай». В это мгновение она исчезла, растворилась в воздухе. Ее действия были мне совершенно непонятны, и пугали еще больше. Я вновь бросил беглый взгляд на золотой кленовый листок — он по-прежнему сиял ярким зеленым цветом.

Эта странная девушка действительно ушла? Или же поджидает меня на другом берегу реки, спрятавшись в тени?

В любом случае у меня нет иного выхода, кроме как идти вперед.

Я мысленно поблагодарил Осень за ее помощь, а после спрятал ее подарок в карман. Возможно, он еще раз поможет мне, или же вовсе спасет жизнь…

Медленно ступая по старому мосту, я оказался на по ту сторону бурной лесной реки. Ничего не произошло. Белая дама действительно исчезла и оставила меня в покое. Предполагаю, что если бы я не согласился, то она бы скинула меня в реку, где меня ждала неминуемая гибель… Я еще раз поблагодарил Осень за ее щедрость, ведь благодаря ей я до сих пор жив.

Старый лес хранил тишину. Древние деревья росли так близко друг к другу, что я с трудом что-то видел. Удивительно, но в этом месте не щебетали птицы, не было слышно ни единого шороха, так характерного для леса. Казалось, что все эти деревья — мертвы, такие безжизненные… Это место пугало меня сильнее, чем та дама в белом на мосту.

Вдруг эту могильную тишину пронзил громкий хруст — где-то вдалеке захрустела ветка. Я напрягся всем телом, обернувшись на звук. Никого не было видно. Деревья, словно безмолвные стражи, возвышались надо мной.

Я еще несколько мгновений смотрел вперед, пока рядом с моим лицом не появилась загадочная фигура — ужасная фигура. Девушка… Вроде бы девушка… С изуродованным лицом, покрытым глубокими шрамами от ожогов. Ее руки, виднеющиеся из-под длинного черного балахона, полностью покрытые ужасными язвами. Редкие черные волосы виднелись из-под капюшона. И маленькие, узкие черные, как у самой Ночи глаза. Следом за ней, покачивая головой, следовал черный, как смоль, баран, а за ним грациозно вышагивала черная кошка с яркими зелеными глазами, что поблескивали в полутьме мёртвого леса.

— Ну, здравствуй, милый путник. Неужели захотел Сверкающую Звезду получить? — проскрипела страшная незнакомка. Она появилась так внезапно… Возникла буквально из неоткуда, из воздуха…

— Да, — отозвался я еле слышно.

— Жалкий человечишка, — с ненавистью выплюнула она, отчего кошка согласно замяукала, прожигая меня взглядом зеленых глаз. Мне казалось, что она вот-вот сорвется с места и выцарапает мне глаза, — Все вы одинаковые — ищите того, что никогда не сможете получить. Преследуете какую-то призрачную цель, — прошипела она, сделав еще один шаг в мою сторону, отчего я невольно отшатнулся.

Я молчал, не зная, что ответить на ее слова…

— В конце ты получишь ту же цепь, что и они все, — с той же ненавистью процедила она, а после взмахнула рукой, и моему взору предстала колонна людей. Каждый из них сгорбился под тяжестью железных цепей, что окутали их тела. Их лица были невероятно бледными, изнуренными… В их глазах я не видел ничего, кроме ужасающей пустоты. Кажется, они даже не видели меня… Неужели каждого из нас ждет та же участь? — Разве ты не понимаешь, милый путник? На самом деле ты никому не нужен… Совершаешь такой «благородный» поступок… Ради нее, — девушка громко захохотала, отчего я невольно вздрогнул — ее смех пробирал до самых костей, — Она получит то, что хочет и бросит тебя… Ты ей не нужен, глупый. Ты никому не нужен. А особенно твоей этой возлюбленной, — прохрипела она, вновь разразившись ужасным смехом, — Ей даже плевать, вернешься ты живой или нет — ей намного важнее получить заветный трофей — Сверкающую Звезду… Ну, ничего для нее у нас уже приготовлена особая цепь… Самая тяжелая, самая ужасная, — она опять довольно рассмеялась.