Но я не сдвинулся с места — я ждал хозяйку этого царства. Не могла же она оставить меня без своего внимания.

И, наконец, она появилась, одетая в длинную белоснежную шубу — вся бледная и прозрачная, сотканная из снега и льда. У нее были огромные, бледно-голубые глаза, длинные ресницы, на которых застыли снежинки. А ее алые, пунцовые губы выглядели странно и выделялись на фоне ее бледного лица. Волосы Королевы Зимы тоже были белоснежного цвета, заплетенные в длинную косу. Диадема из драгоценных камней, что переливались в полумраке, украшала ее прическу, подчеркивая статус этой особы. Она вела за собой огромного белоснежного коня, крепко держа его за поводья, что я невольно удивлялся тому, откуда у столь хрупкой и бледной девушки столько сил. Вокруг ее руки обвилась огромная белая змея, которая, по всей видимости, крепко спала.

— Здравствуй, — проговорила она, и ее голос напоминал треск льда на реке по весной. Очень сложно описать… Сложно рассказать вам о том, какое впечатление эта Снежная Королева произвела на меня, — Добро пожаловать в мое царство. Ты ищешь звезду, я знаю, но у меня ее нет. Знаю, во всем мире меня считают не гостеприимной и злой старухой, но я не могу не пригласить тебя к себе в замок. Тебя ждет долгий путь, и я предлагаю тебе погостить у меня, прежде чем вновь отправиться в путь, — прошелестела Зима, внимательно смотря на меня своими бледными, словно стеклянными, неживыми глазами.

— Спасибо за… — я хотел было сказать ” за такой “теплый” прием», но вовремя вспомнил, что Зима ненавидит тепло и жару. Весна и Лето — ее самые главные враги, вечные соперники. Те, кого все любят, когда ее — проклинают и ненавидят, — Проявленное гостеприимство, — добавил я, улыбнувшись. Королева «мертвого царства» лишь кивнула, жестом приказав следовать за ней.

========== Часть 5 ==========

В холодном царстве Зимы я потерял счет времени. Повелительница мертвого королевства показывала мне свой дворец, петляя по ледяным коридорам. В этом замке было до ужаса тяжело ориентироваться — все комнаты были так похожи друг с другом — везде в воздухе хороводом кружили снежинки, а лед звенел под ногами. Из-за рта у меня повалил пар, однако, я по-прежнему не чувствовал холода, казалось, что я был в царстве Весны, а не в этом промерзшем королевстве.

— Посмотри, за этой дверью живут болезни и опасности, — проговорила Зима, бросив на меня беглый взгляд, — Я тщательно охраняю ее — они не должны сбежать. Правда, иногда некоторым из них все же удается покинуть свою тюрьму, и они нападают на вас, на ваше людское царство. Но если они все покинут это место, то вас ждет гибель, — добавила женщина, поморщившись.

Меня испугали ее слова и показались очень странным. Зачем она сказала мне это?

— Ваша роль велика, госпожа Зима, — почтительно проговорил я. Та в ответ лишь кивнула, даже не посмотрев на меня.

В ее царстве я встретил и праздники, что порой прибегали к своей королеве, кружа вокруг нее. Та же, молча взмахнув рукой, прогоняла их от себя прочь — им не место рядом с этой женщиной, сердце которой сделано из чистейшего льда.

Иногда к ней подбегали молодые девушки и парни — по всей видимости ее главные помощники — сугробы и снежинки. Они были одеты в длинные белоснежные шубы, а их глаза были светло-голубого, почти белого цвета. Пухлые, синеватые губы. И драгоценности. Много драгоценностей. На пальцах, на шеи, в волосах…

Однако, Зима была с ними немногословна — она давала им указания. Какие — скрывала — простой смертный не должен этого знать.

Наконец, королева привела меня в большую, просторную комнату. И, на удивление, очень уютную, не смотря на то, что она тоже была заснеженной. По центру стоял длинный стол, сделанный из чистейшего льда. Вокруг него суетилась прислуга — те же снежинки и сугробы — они готовили кушанья — вполне нормальные, человеческие.

Когда они закончили с приготовлением, то мгновенно удалились, однако, Зима была недовольна тем, что ей и ее гостью пришлось немного подождать.

— У меня редко бывают гости, — проговорила повелительница мертвого царства, скрестив руки, — В последний раз им был Кай — ох, чудный мальчик, — c явной горечью в голосе проговорила та, отчего я едва не выронил ледяную тарелку из своих рук — что она такое говорит? Неужели сказка про Снежную Королеву не такая уж и сказка?

— Кай? — еле слышно спросил я.

— Да. Он ненавидел Герду — эту мерзкую девчонку, она преследовала его, думала, что они друзья, а он всего лишь проявлял к ней терпение. Он не хотел, чтобы она была рядом. Я просто показала ему верный путь, и он сам пришел ко мне. А льдинка в сердце — это так, мелочи, — с ненавистью прошипела Зима, взмахнув рукой.

Я не знал, что сказать. И не знал, что и думать. Нам с детства рассказывали историю о смелой и отважной Герде и Кае, что стал жертвой злобной Снежной Королевы.

— Он с радостью учился магии льда, ему нравилось в моем замке. Он привязался ко мне, а я — к нему. Только Кай действительно любил меня, — добавила женщина, и я удивился ее откровению. Зачем она мне это рассказывает? Неужели эта история не должна оставаться тайной? Или же она хочет, чтобы все люди узнали правду?

— Зиму все ненавидят. Но думали ли вы, люди, что было бы без меня? Почему вы так любите Весну, почему всегда радуетесь, когда я ухожу? Неужели Изморозь плохо старается, когда раскрашивает ваши окна? Неужели Праздники вас мало радуют? Неужели Новогодние огни сверкают слишком слабо? Неужели Снег зря жертвует собой, чтобы вы, люди, могли поиграть в снежки, слепить снеговиков и снежных баб? — проговорила та, внимательно уставившись на меня.

— Я уважаю все времена года, — проговорил я, почтительно склонив голову.

— Знаешь, в чем-то ты напоминаешь мне Кая… — задумчиво проговорила Зима.

Ее слова показались мне странными, и я решил промолчать.

Тогда я еще не знал, что она предложит мне остаться с ней навек, говоря, что ей очень одиноко — она обещала мне многое, говорила, что научит управлять снегами и холодом, покажет всю прелесть зимней поры.

— Я покажу тебе Вечность — ту Вечность, которую так и не смог получить бедный Кай — эта мерзкая Герда помешала, — с ненавистью проговорила королева мертвого царства, смотря на меня холодными глазами. Я знал — меня ждет Весеннее Царство. И почему-то считал, что своим поступком предам Королеву-Зиму, ведь она была так добра ко мне — позволила отдохнуть в своем замке, угостила великолепными блюдами и побеседовала со мной, позволила иначе взглянуть на зиму, — Тебе никто не помешает. Я знаю: ты хочешь этого.

Но остаться с Зимой навечно? Нет! Мысль о жизни с этой ледяной, в прямом смысле этого слова женщиной, заставила меня содрогнуться. Я — не Кай, и не смогу заменить ей ученика.

«Только Кай действительно любил меня…»

— Простите меня, но я вынужден уйти. Я люблю одну девушку и не могу предать ее надежд. Для меня большая честь — увидеть вас, но у меня нет иного выхода, как идти дальше, — проговорил я, опустив взгляд.

Зима же в ответ лишь пожала плечами:

— Не стоило мне думать о том, что ты предашь свой людской мир и свою любовь ради моей Вечности, — она криво усмехнулась, а после передо мной возникла дверь, которая приведет меня в царство Весны, — Удачи в своих поисках, — еле слышно добавила Зима, и на мгновение мне показалось, что она плачет, однако, это всего лишь отражение тусклого света в ее холодных глазах.

— Большое спасибо вам, — отозвался я, направившись по коридору в новый путь. Путь, который окажется таким же непростым и тернистым, но оно все того стоит. Я ищу счастье. Я ищу звезду.

========== Часть 6 ==========

Принимаю бессоные споры,

Утро в завесах темных окна,

Чтоб мои воспаленные взоры

Раздражала, пьянила весна!

Принимаю пустынные веси!

И колодцы земных городов!

Осветленный простор поднебесий

И томления рабьих трудов!

И встречаю тебя у порога —

С буйным ветром в змеиных кудрях,